По идее, альсеида должна была почувствовать столь активное вмешательство, позволившее даже установить тип её симбионта, но я играл исключительно тонко. Пять месяцев прошло с тех пор, как мы накрыли в Иггарде кучку зловредных исследователей-инсектантов, разработавших эффективную методику псиэм-маскировки. Будучи любопытным по натуре, я по уши влез в их сомнительные достижения. Кое-что почерпнул, творчески усовершенствовал, и теперь тестировал обретённую способность скрывать своё глубокое псиэм-зондирование от наших "клиентов".

Пока, судя по бурным от возбуждения, но равномерным волнам её псиэма, блондинка не распознала угрозу. Продолжая танцевать, она поглядывала на меня всё чаще. Я крутил в поле зрения платиновый ID-браслет, дающий ясное представление, что на привязанном к нему персональном счёте немалая сумма. Такие сигналы женщины прекрасно понимают.

Эта изящная оса должна захотеть меня ужалить.

Официантка в одних ультракоротких шортиках подобралась ко мне, ловко подхватила опустевший бокал и, улыбнувшись, сладким голосом спросила:

— Повторить? Или что-то для разнообразия?

— Повтори, красавица, — подмигнул я. — Мужчина, постоянный в своих предпочтениях, вызывает большее доверие, разве нет?

— Возможно, — девушка прищурилась. — Но иногда же хочется экспериментов?

— Очень даже, — кивнул я. — К слову о них: не подскажешь, как зовут вон ту красотку на подиуме? Которая заводит всех вокруг.

Официантка, желавшая, видно, сама стать предметом моего эксперимента, скривилась, но ответила:

— Блондинку? Это наша Клер. Смотри, вынесет тебе мозг, мало не покажется, — и с этими словами упорхнула за новым коктейлем.

На предплечье пошевелилась заметно подросшая после обретения новых ступеней личной силы татуировка: симбионт чувствовал близость альсеиды-инсектантки и жаждал с ней познакомиться.

Музыка немного стихла, один трек плавно переходил в другой. Девушки на подиуме сменились. Клер, грациозно спустившись, танцующим шагом направилась прямо ко мне. Ожидаемо.

— Привет! Не скучаешь?

— А разве так кажется?

— Да нет, заметила твой взгляд. Тебе вовсе не было скучно, пока я танцевала.

— Уверен, когда ты так порхаешь, никто не может остаться равнодушным.

Блондинка широко улыбнулась, голубые глаза сверкнули.

— Умеешь говорить комплименты. А не желаешь ли отблагодарить девушку за танец? Я для тебя персонально старалась.

— Я заметил, Клер, — с этими словами прижал свой браслет к чёрной магнитной ленте-считывателю на её бедре — единственному предмету одежды на ней, если это можно так назвать. Три пурпурные вспышки просигналили о приятной сумме перевода на счёт девушки.

— О, спасибо! — Клер наклонилась и поцеловала меня в щёку. — Ты даже узнал моё имя?

— А как иначе? И хотел бы узнать что-нибудь ещё о тебе. Поподробнее… — я медленно подмигнул.

По опыту знал, что альсеиды, желающие заполучить незадачливого мужичка под свою доминацию, охотно клюют на такие подкаты, чтобы, оставшись с жертвой наедине, спокойно провести ритуал Низкого причастия. Клер не стала исключением.

— Можем встретиться минут через десять в номере этажом ниже. Заплати пока за него, если не возражаешь.

— Конечно. Жду тебя там.

Дальше всё пошло не по моему сценарию.

Придя в номер, одетая в лёгкий полупрозрачный халатик Клер продолжила улыбаться и заигрывать, занялась остальными пуговицами на моей рубашке… И вдруг её псиэм выдал еле заметный встревоженный всплеск, беспокойство отразилось в глубине глаз. Я мог бы поклясться, что ничем себя не выдал. Значит, дело в другом. Создалось впечатление, будто она получила перепугавшее её сообщение.

— Прости, у меня возникла проблема, только что сообщили, — подтвердила она мою догадку. — Нужно срочно бежать.

— И что я тут один буду делать? — изобразил я возмущённо-растерянный тон.

— Сейчас позову к тебе кого-нибудь из подружек. Извини, правда нужно срочно идти, — с этими словами Клер буквально выбежала за дверь.

Симбионт, научившийся за последнее время в большей степени соотносить свои атакующие инстинкты с моими мыслями и настроениями, не ударил ей в спину. Вместо этого выдал вопрошающее колебание псиэма.

— Что-то здесь не так, Арах, — ответил я. — Не мы её напугали. Да и девятнадцать лир не из пугливых. Для неё я жертва, которая уже была в руках. Нечто реально важное должно было случиться, чтобы отвлечь её от завершения удачной охоты.

Дожидаться обещанной подружки я не собирался. Повинуясь интуиции, быстро привёл в порядок одежду и бегом кинулся к лифту. В уме прикидывал: Клер нужна пара минут, чтобы одеться, за это время я должен выбраться на улицу и занять позицию для слежки. Почему-то был уверен, что её срочное дело поведёт за пределы этих стен. И не ошибся.

Покинув мужской клуб с мерцающей вывеской "Sistema limbico"[14], скрылся в тёмном переулке напротив и попытался спокойно настроиться на отголоски следа Клер, чей тестовый псиэм-слепок уже успел поверхностно изучить. Вновь периферийное касание. Девушка близко, она чем-то не на шутку встревожена. Сейчас выйдет. Вот она.

Я полностью погасил колебания собственного псиэма, перестал её касаться даже косвенно. Это было уже ни к чему, я хорошо видел альсеиду, закутанную в голубой плащ. Подумалось:

"Наверное, прямо на голое тело. Она же так спешила".

Фантазия выдала соответствующий образ, от которого я быстро отмахнулся. Девушка крутила головой, явно высматривая машину. Действительно, вскоре её подобрал чёрный "Эксен-12" — самое неприметное из того, что можно было ожидать. Мой псиэм зафиксировал ID машины, я быстро бросился к собственной. Здесь, в Фармине, использовал служебную "Корду", внешний вид и ID которой ничем не выдавали её принадлежность к Конгрегации. На сей раз маскировка пригодится. Азарт слежки пылал во мне, разгоралось чувство, что эта оса может привести к чему-то интересному.

Поездка по узким улицам ночной Фармины потребовала большой сосредоточенности. В отличие от столицы, здесь в предутренний Час цикады, когда вторая луна уже почти свалилась за горизонт, дороги были почти пусты. Скрыть погоню от быстро убегающей одинокой машины было трудно. Пришлось сильно отпустить её и вновь положиться на контроль псиэм-следа танцовщицы. Я удивился, когда понял, что путь ведёт нас за пределы города в аграрный сектор, где располагались многочисленные экофермы, продукция которых развозилась по разным провинциям.

— Вот как, Арах, — покачал я головой. — Уж на фермера-то она меньше всего похожа, как мне показалось.

Паук выплеснул ироничную псиэм-вспышку. Ему было всё равно, в каких локациях и декорациях мочить альсеид.

Вскоре машину пришлось оставить. Вокруг была почти полная тишина, глупо привлекать к себе внимание. Я бегом бросился по узкому проезду между двумя огромными ангарами, ощущая искомый псиэм-след совсем недалеко. Вскоре увидел, что "Эксен-12" стоит перед воротами, за которыми, судя по вывеске, начиналась территория инновационной экофермы "Carne in crescita"[15].

Какое же мясо здесь выращивают, и почему это будит во мне нехорошие ассоциации?

Клер о чём-то поговорила с водителем через приоткрытое окно. Потом быстро пошла к неприметной калитке слева от главных ворот.

Я, тем временем, подобрался достаточно близко, чтобы расслышать тонкий писк кодового замка и шуршание отъезжающей створки двери. За ней показался невысокий мужчина с длинными светлыми волосами и цепким взглядом. Он огляделся по сторонам и сказал Клер без всякого приветствия:

— Серьёзный сбой программы, угроза циклу дозревания. Без тебя не справляемся. Поторопись!

Машина развернулась и поползла обратно. Значит, девушка, скрывшаяся за высоким забором фермы, назад не спешит. Я вновь ощутил азарт, прокручивая в голове услышанные фразы. Ох, не про фермерскую продукцию это, сдаётся мне. Легчайшее прикосновение к псиэму мужчины, которое я на миг себе позволил, дало чёткий сигнал — это инсектант.