В высокий, освещенный огнем магических светильников зал, я вошел с ноутбуком и проектором в специальной сумке. Волнения почти не было. Оглядел собравшихся за длинным, уставленным немногочисленными бутылками и легкими закусками столом мужчин и женщин, представился, после того как это сделали кэп и Альтра. Затем речь взял одетый в разукрашенный золотым шитьем парадный кафтан и шелковые штаны Акф Цойман, назвавший нам всех собравшихся людей по именам и должностям. Всего с десяток человек: главы гильдий, трое «академиков», глава банка… опа – представитель гильдии приключенцев города Акселя госпожа Файме! Она тоже здесь и один из спонсоров нашего проекта? Как тесен мир… Чиновница поймала мой взгляд, но пока промолчала, слегка усмехнувшись.

«Ладно, вы хотели презентацию проекта? Будет вам презентация. Два дня её вместе с Кимой и Альтрой в «фотошоу про» ваяли», - подумал я, готовя оборудование.

- Господин Цойман, приглушите, пожалуйста, светильники, - попросил я. – Мы устроим презентацию, сопроводив ее для наглядности техносовской магией. Видите картинку? – спросил я, выводя первый слайд на широкою стену. – Итак, сейчас я изложу вам ключевые проблемы торговли с эльфами и другими разумными расами, а заодно объясню ключевое значение архипелага Холинон для налаживания межконтинентальных связей…

Как и планировалось, надолго во Флорине мы не задержались. О чем я нисколько не переживал – самое главное, что добро на использование экспедиционного флота вольных городов по результатам заседания «акционеров» было получено. Оно и не удивительно. Во время презентации я не только упирал на баснословные выгоды от создания на архипелаге свободной торговой зоны под эгидой вольных городов, но и на то, что большую часть риска, военного и финансового, несем мы. Дополнительных расходов прямо сейчас почти не требуется, нужно только одобрение нашего плана. А вот отказ неизбежно приведет к убыткам. Дело в том, что посланная за Цветком эскадра уже находится в океане и если она вернется домой несолоно хлебавши, то все понесенные на ее поход затраты придется списать вчистую. Однако, если использовать её в нашей авантюре, то денежки можно вернуть сторицей. Нам же прямо сейчас никаких денег не надо, а все расходы на «Вепрь» мы закрываем за свой счет. В случае успеха все участники операции получают свое, а в случае провала всю вину можно будет свалить на нас и Альтру. Дескать, это беглая глава эльфов с техносами всё затеяла. Наняла на личные средства в «военторге» Флорина свободные корабли, наемников и магов и отправилась возвращать свои земли. А вольные города тут не при делах. В общем – наше поражение присоединившимся к проекту купцам и чиновникам ничем ужасным не грозит, зато прибыли от инвестиций после победы поделятся на всех...

В итоге наши «акционеры» согласились. И даже попытались выторговать дополнительные проценты с будущей прибыли, предлагая нам кредит, от которого, впрочем, кэп решительно отказался.

- В кабалу снова не полезем! - заявил он на совещании узким кругом в кают-компании «Вепря». – Одного раза за глаза хватило: и так сначала чуть в рабство не продали, а потом едва жабы не съели. Серебро у нас есть, сами со всем справимся. Не впервой.

Команда Максимыча поддержала и вскоре «Вепрь», загрузив свои трюмы под завязку продовольствием для экипажа и эльфийской дружины, вышел в море, подняв на корме флаг с изображением снежно-белого дубового листа на синем фоне – узнаваемым символом клана «Зимнего листа». Архипелагу со всеми его богатствами пора было в очередной раз сменить хозяев.

Дорога обратно к острову, где нас дожидалась эскадра магов и эльфийские корабли, прошло спокойно – без штормов и неприятностей. Несколько раз на экране радара мелькали отметки чужих судов, видели мы и чьи-то мачты на горизонте. Но нам никто не был интересен, а чужаки не горели желанием связываться с «Вепрем». Может быть, до них дошли о нас какие-то слухи, а может быть моряков пугал необычный вид корабля и смущала сопровождавшая его эскадра, но желающих познакомиться с техносами поближе не нашлось. Оно и к лучшему – задержки в пути нам были никак не с руки. Чем раньше начнем, тем больше шансов на успех и внезапность. Кто его знает? Не исключено, что у темных эльфов есть в вольных городах своя разведка, и она уже о чем-то пронюхала.

Когда в бинокль стали различимы очертания острова «Алого Цветка», и Акф Цойман связался со своей эскадрой, выяснилось, что «академики» успели починить свои корабли. И даже познакомились с эльфами Альтры, устроив несколько совместных экспедиций на остров. После того, как мы увезли Цветок, монстры резко потеряли свою агрессивность и набрасываться первыми на охотников и разведчиков не спешили. Впрочем, глубоко вглубь острова никто не заходил. Эльфы Альтры и «академики» занимались не столько охотой, сколько боевым слаживанием. Эльфийские маги из священной дружины интересовались сложными человеческими заклятьями, а наемники из вольных городов – огнестрельным оружием дружинников. Драться за архипелаг и людям и «ушастым» предстояло вместе, и это сближало. Сам факт взаимодействия людей и эльфов был небольшим достижением: насколько Альтре было известно, раньше никто и тех и других в один боевой отряд объединить не мог.

Не знаю, что говорил для поднятия боевого духа Акф Цойман своим людям, вернувшись на флагманский корабль эскадры, но эльфам зажигательные речи перед походом были не нужны. Они слишком долго болтались в море и теперь хотели, чтобы их затянувшееся бегство, наконец, закончилось. Если для этого надо еще раз повоевать, то так тому и быть. «Ушастые» верили в свою предводительницу Альтру, но еще больше, как ни странно, верили в нас, что признала сама эльфа. В конце концов, ее дружинники побеждали лишь вместе с техносами и техносовским оружием.

В общем, сборы у острова были недолгими – мы поделились с эльфами провизией, и объединенная эскадра взяла курс на архипелаг Холинон.

*****

Красиво идут! - заметил, стоя на мостике, кэп, разглядывая в бинокль белые паруса следующих за «Вепрем» судов. – Вместе с нами, аж восемь вымпелов. Целая эскадра!

- Растем потихоньку, - кивнул я.

- Прямо как у Франсуа л'Олоннэ при налете на Маракайбо, - задумчиво добавил моряк. - Кто же знал, что не пройдет и года, как я дорасту от старпома до матерого пиратского вожака?

- Почему вожака? Капитана. А вообще вас давно пора повысить до адмирала, - улыбнулся я Максимычу. - Заслужили.

- У пиратов адмиралов не бывает, - скривился в ответ кэп, как от съеденной половины лимона. – Только временные капитаны. Как мы не ходили по тонкому льду, а выбор сделать пришлось. Нате, распишитесь: идем в набег на свой страх и риск во главе сборной солянки головорезов. И ни у кого из нас нет ни официального мундира на плечах, ни самой завалящей каперской грамоты за пазухой. Чистый поход за зипунами, если говорить прямо. Были нормальные моряки, а теперь окончательно покатились во все тяжкие, - добавил кэп, горестно махнув рукой.

Мне такое настроение капитана сразу не понравилось.

- Ты о чем, Максим? - пожал я плечами. – Никакие мы не пираты. У нас целая легитимная «королева» эльфов на борту.

- Ты сам-то веришь в легитимность Альтры? – покосился на меня кэп. - И как нам она поможет, если мы попадем в лапы к темным эльфам? Мне-то на уши лапшу вешать не надо.

- К чему весь этот разговор? – нахмурился я. – Максимыч, ты что, вдруг сомневаться начал? Совесть внезапно замучила, в пацифизм ударился или принципы прорезались? Так нам поздно заднюю давать. Сожрут-с...

- Знаю, - отмахнулся кэп. – Только, боюсь, нас в любом случае сожрут. А ты, Лешка, понял меня неправильно. Я не о том пытаюсь сказать...

- А о чем? – уставился я немигающим взглядом в лицо капитана. – Говори напрямик как есть, Максимыч. Не надо нам этих недомолвок.