- Хреново, - вздохнул я. – Выходит, раз нельзя предсказать наперед, что там за противник, то и плана заранее не продумаешь… Плохо дело, не люблю сплошных импровизаций.

- Ничего, - погладила меня по плечу Кима. – С монстрами мы справимся, не в первый раз. Скажи мне лучше, что ты думаешь насчет предложения Альтры, дорогой. Только, пожалуйста, будь со мной откровенен!

- Насчет какого предложения? – наморщил я лоб, недоуменно уставившись на магичку.

- Насчет предложения стать ее официальным фаворитом?

- А…, - отмахнулся я. – Ничего не думаю. Для начала надо Цветок взять и архипелаг захватить. Да и с Кеймой все не так просто. А как мы будем после победы меж собою свои отношения строить, то дело десятое…

- Вот вечно вы такие толстокожие мужики! – скривилась Кима. – О всякой ерунде размышляете, а о по-настоящему важных вещах вообще не задумываетесь! Леша, речь идет о наших с тобой чувствах друг к другу, ты что, не понимаешь?! – по выражению лица магички я понял, что еще чуть-чуть и она заплачет. – Ты хочешь меня бросить ради эльфки?

- Нет, конечно, - торопливо сказал я. – С чего ты это взяла? Просто мы, мужики, такие – на охоте нам важно завалить мамонта, все мысли только об этом. А уж после охоты… А что, если я стану фаворитом Альтры, то это поставит крест на наших отношениях? – спросил я и, увидев как от этих слов перекосило целительницу, поспешно добавил, - извини, дурацкий вопрос. Успокойся, дорогая. Я правда об этом не думал, у меня в голове только наша экспедиция.

- А ты подумай! – топнула ножкой Кима. – Ты знаешь, что у эльфов подразумевает должность официального фаворита?

- Нет, - виновато развел я руками.

- Официальный фаворит, это хранитель тела своей госпожи! Ответственный за нее! Тебе придется совмещать должности личного секретаря, доверенного представителя, главного пажа и главного советника…Если с Альтрой что-то случится, отвечать за нее перед кланом тебе! Главный фаворит у высоких родов эльфов - это ближе чем муж! Что муж… он по существу ни за что не отвечает и никаких реальных прав на главу клана не имеет! А вот фаворит или фаворитка – это правая рука господина или госпожи, часть их тела, проводник их воли. У фаворита масса обязанностей и ответственности. Там сложно все… если Альтра захочет, она вообще не выйдет замуж. А тебе прикажет заделать ей детей и наследников, и ты должен будешь постараться. Потому что обслуживать ее тело и ее дело – твоя прямая обязанность. Причем, по эльфийским обычаям, дети от тебя будут только ее, не твои. И ты хочешь, чтобы зная это, я оставалась спокойной?

- Не знал о таком, - оторопел я.

- Теперь знай! Конечно, официальный фаворит может быть женат, его обязанности не запрещают ему иметь семью. Но ты сам понимаешь, что станет с нашими отношениями. В этом случае я предпочту забрать свой пай и уйти из компании. Мне есть чем заняться на берегу.

- Кима, погоди… у нас тут такой узел запутался, что враз всё не разрубить. Не надо на меня давить. Ты сказала я услышал. Никакого согласия быть чьим-либо фаворитом я никому еще не давал, - твердо сказал я. - Давай решать проблемы по мере их возникновения!

- Хорошо. Решай их, Леша, - посмотрела мне в глаза рассерженная магичка. – Я подожду немного. И надеюсь, что ты все решишь наилучшим образом.

Остров Алого Цветка показался на горизонте на двенадцатый день похода. Мы бы успели и раньше, но из-за медлительных эльфийских судов пришлось задержаться. В итоге, мы прибывали чуть раньше, чем предполагаемая экспедиция из Вольных городов, но решили махнуть на это рукой. Когда сможем сорвать Цветок, тогда и сорвем, ничего не поделаешь.

- Красивый остров, - заметил Максимыч, стоя на мостике и разглядывая открывающееся перед нами зрелище в бинокль. – Много зелени, ближе к центру скалы. Конкурентов пока не видать… Где лучше искать цветочек? – спросил он сосредоточенно сканирующую океан Киму.

- Пока точно не знаю, - ответила целительница. – Но не у самого берега… Кэп, мне не нравятся прибрежные воды. Впереди и чуть справа в полтура милях две подводных скалы. Странные каких-то скалы… они входят в резонанс с поисковым плетением.

- По карте здесь не должно быть ничего подобного, - нахмурившись, уставился в экран компьютера Максимыч. - Глубины до самого острова приличные.

- Кэп, справа по борту на пятнадцать градусов вижу два предмета, - вдруг доложил наблюдавший за океаном Сашка. – Похожи на вершины подводных скал или маленькие островки. Дистанция около двух миль… блин, кажется, они движутся.

- Где? – снова схватил свой бинокль капитан.

Я тоже уставился в том же направлении, разглядывая через оптику странные «островки». Серые, гладкие, торчат из воды, словно спины неведомых китов… а это еще что за ерунда такая?

Один из «островков» вдруг резко, как поплавок, всплыл, став похожим на плавающий серый блин диаметром в пару десятков метров, с утолщением в центре. Из этого утолщения вдруг, откуда ни возьмись, стало вздыматься вверх тонкое щупальце с белесым утолщением на вершине, которое повернулось к пароходу, уставясь на нас, словно гигантский глаз. А еще через пару секунд в задней от нас части «блина» из-под воды показались еще несколько толстых щупалец, которые, переплетясь все вместе, ловко образовали нечто вроде огромной пращи с ложем для снаряда, в котором уже был зажат какой-то каменюка. «Островок» чуть сманеврировал, щупальца с камнем пошли немного вверх, затем упали вниз, до самой воды, а потом снова мгновенно взметнулись вверх, с огромной силой бросив свой снаряд. Камень, величиной с уличный деревенский сортир, от броска мгновенно взмыл в воздух и по параболе устремился к нашему «Вепрю», светясь недобрым малиновым светом.

- Полный ход, лево на борт! – заорал Максимыч, хватая переговорное устройство. – Боевая тревога! Орудийному расчету огонь на поражение! Ильга, помоги артиллеристам!

- Есть, кэп! – отозвался по внутренней связи голос магички.

Тем временем второй «плавающий островок» тоже метнул свою каменюку. Первая же, не долетев до разворачивающегося парохода с пару десятков метров, тяжело ухнула в воду, подняв при падении столб брызг аж до самого мостика, словно внутри у нее что-то взорвалось. Аленький Цветочек явно не хотел пускать нас к себе…

Брошенный вторым «плавающим островком» камень рухнул в океан прямо у кормы набиравшего ход«Вепря», окатив вертолетную палубу градом падающей сверху воды. А я, оценив точность броска и немалую высоту взметнувшегося за бортом водяного столба, понял, что на мостике мне сейчас делать нечего. Ситуация становится критической, однако Кэп с Сашкой справятся с управлением пароходом и без меня… Или не справятся и получат в борт следующую каменюку, которая имеет все шансы проделать здоровенную пробоину в корпусе или палубе. «Вепрь» хотя и судно ледового класса, но все же это гражданский пароход и бронирования у него нет. В любом случае, мое присутствие в рубке на исход схватки никак не повлияет. Артиллерийскому расчету я тоже буду скорее помехой, чем помощью, бывший капитан у орудия главный, ему и карты в руки. Сейчас есть лишь одно место, где от меня будет польза в этом бою и пора бы мне его немедленно занять!

К тому времени, когда я выбежал наружу и оказался на мокрой, вибрирующей от работающих на полный ход машин палубе, Илья уже почти закончил снаряжать ЗУшку, вставив короба со снарядами и зарядив правый и левый автоматы. Подскочив к металлическому креслу, я скользнул на место наводчика, прильнув к прицелу и выискивая ближайшего «кракена-пращника».

На самом деле, расчет двадцати трех миллиметровой советской зенитки состоит аж из пяти человек: командира, наводчика, прицельного и еще пары бойцов для подсобных работ и заряжания. Но это, понятно, недоступная для авантюристов вроде нас роскошь и расточительство кадров. Впрочем, если бы на пароход сейчас заходил на бреющем полете дракон, то пришлось бы управляться вдвоем - я бы работал с зенитным автоматическим прицелом, вводя данные по углам, дальности и скорости воздушной цели, а Илья бы вовсю крутил рукоятки манипуляторов и жал педаль. Что бы у нас в итоге получилось, с нашим-то куцым опытом, это, конечно, большой вопрос... Но сейчас задача стояла попроще, поэтому я надеялся справиться сам, используя лишь штатный оптический прицел и оставив Илью на подхвате – менять короба с патронами.