- Мы тоже еще не били по вам из всего своего арсенала! – парировал я. – И даже не просили эльфов о помощи в бою, хотя могли! Хватит упрямиться, Цойман. Если ты сейчас утонешь вместе со всеми своими магами, никому не будет от этого пользы. Ни тебе, ни нам, ни Вольным городам. Пойми, наконец - мы не предатели человеческой расы. Это не мы служим эльфам, а они – нам. Мы не хотели этого боя, вы начали первыми! И у нас действительно есть выгодное предложение. Прояви наконец-то благоразумие! Притормози свою эскадру и выслушай меня.

- Хорошо. Так и быть, - скривился маг. – Объявляю на ближайший час перемирие. Говори, технос.

- Вот так бы сразу, - тихо пробурчал я себе под нос. – Но нет, обязательно надо разбить кому-то морду в кровь, чтобы тебя начали уважать. Акф Цойман, что вы слышали про архипелаг Холинон?

Следующий час мы провели в разговорах. Сначала на палубе, а потом снова на мостике «Вепря», в присутствии капитана. И вроде бы нам удалось потихоньку достучаться до архимага и объяснить ему сложившуюся ситуацию, открывающиеся возможности и преимущества нашего предложения.

- А вы точно уверены, что сможете захватить архипелаг? – спросил архимаг, когда мы с Максимычем изложили ему подробную диспозицию. – Гарантируете?

- Гарантию в сто процентов дают только одни идиоты другим идиотам, - развел я руками. – Нет, конечно. Всегда всё может пойти не так как планировалось, такова жизнь. Но мы уже были на островах на старом пароходе и справились с их магическим стражем. На «Вепре» – справимся с ним тем более и даже не с одним. Кроме того, у нас будет ваша эскадра и поддержка звездных эльфов. С такой силой, темным эльфам нам нечего будет нам противопоставить. Наша техносовская магия и железный корабль, лучшие маги и бойцы Вольных городов, плюс эльфийская священная дружина, это серьезный аргумент.

- Допустим, - задумался Цойман. – Но взять острова полдела, их надо удержать. До Вольных городов далеко, до эльфов близко. Накопят сил и…

- Мы уже думали над этим. Наше преимущество в том, что у нас в эскадре находится наследница духа Зимнего листа, и номинальная правительница клана, господин архимаг, - попробовал я развеять сомнения «академика». - Я же рассказывал вам про госпожу Альтирею. Не думаю, что клан захочет отказываться от островов с магическими кристаллами, которые ему преподнесут на блюдечке. С легитимностью Альтиреи на континенте, конечно, есть вопросы, но думаю, что решаемые. В любом случае, это фигура, с которой будут считаться. А мы появимся на островах не как лихие налетчики чужой расы, а как люди и эльфы, возвращающие законной правительнице ее земли. Со звездными эльфами, как прежними хозяевами архипелага, мы договоримся, и какую-то поддержку они нам окажут. А какую-то поддержку нам окажете вы, господин Цойман, - прямо сказал я. - Ну и нас, техносов, со священной дружиной заодно, не стоит списывать со счетов. Мы сами взяли Цветок, это о чем-то да говорит, - сказал я, с трудом удержавшись от того, чтобы язвительно добавить: «а еще мы почти утопили всю вашу долбанную эскадру».

- Все это неплохо, - кивнул маг. – Но где тут моя выгода, техносы? Да еще, как вы утверждаете, превышающая цену Цветка? В добываемых на острове кристаллах?

- А разве это не очевидно? – удивился я. – Кристаллы, это лишь часть добычи. И я думаю, что в перспективе не самая важная. Важнее другое. И вы, как представитель Вольных городов, должны это понимать лучше, чем кто-либо другой. Насколько я знаю, сейчас торговля с эльфами и другими нелюдями ведется из рук вон плохо. Нет баз для хранения и перевалки товара, нет взаимного доверия, нет надежных посредников. Кое-как, на каких-то островах, в виде меновой торговли и за наличную монету, проворачиваются какие-то сделки…

А ведь это же золотое дно, господин маг! - набрав воздуха в легкие, на одном дыхании продолжил я. - Как только на архипелаге Холинон возникнет вольный человеческо-эльфийский протекторат, да еще с законной правительницей в главе, которую признают и эльфы и люди, дело попрет как на дрожжах! Будут переселенцы, потянутся торговцы, дело будет быстро набирать обороты. Потому что мы сможем дать всем то, что пока еще не смог сделать никто до нас – предложить людям и иным расам в этом мире удобное, нейтральное и, главное, безопасное место для общения и сделок! Отстроим гавань, поставим городок, заведем таверны, бордели и банк, который будет работать с расписками эльфийских кланов и человеческих торговых домов. Мы будем торговать магическими кристаллами и техносовскими товарами, эльфийским табаком, вином и специями, товарами из Вольных городов, мехами, салом, пенькой…

А в перспективе к нам и гномы с орками подтянутся, зачем им проходить мимо такой выгоды? – продолжал я убеждать мага. - Что такое по сравнению с этим Цветок? Аленький Цветочек – это разовая крупная выгода, а наше предложение – это курочка, которая будет нести золотые яйца многие годы. И я вам предлагаю войти в это дело со стороны Вольных городов, господин Цойман! Составим договор, как полагается: треть всех доходов с архипелага на ближайшие двадцать пять лет ваша, треть – наша, еще треть – Альтры и ее эльфов. Мне кажется, выгода очевидна. И, главное, даже собираться два раза не надо, мы уже все здесь, в полном сборе! Вы можете подлатать ваши корабли на острове, и мы отплывем к архипелагу.

- Что-то в этом есть, - крепко задумался Акф Цойман, потирая рукой подбородок. – Предложение и в самом деле выглядит заманчиво. Но одна вещь не дает мне покоя. Зачем вам при таком раскладе Аленький Цветок? Почему вы за него так деретесь, вместо того, чтобы продать Академии? Можете дать мне честный ответ?

- Потому что наша техника нам просто так в вашем мире не дается, - сказал я, решив, что сейчас прямо врать не стоит. – Нам тоже надо за нее платить и Цветок входит в цену. Но это уже наши дела и подробностей не будет. Тем более, что вам они без надобности, вы все равно не сможете воспользоваться техносовской «магией». Поэтому Цветок в любом случае остается у нас, это не обсуждается. В отличие от нашего предложения насчет архипелага. Вы в деле, господин Цойман? Да или нет?

В итоге мы договорились. Как говорится, за отсутствием иных разумных альтернатив. Ссориться с вольными городами нам было никак нельзя – без их участия проект создания свободной экономической зоны на архипелаге Холинон накрывался медным тазом. Как и наша будущая сладкая жизнь на теплых островах. Да и вообще – если мы побьем все горшки с «академиками», где мы, в смысле наш «Вепрь» и его бравый экипаж, столоваться будем? Во Флорин, Аксель и Троксель нас после этого не пустят. На борту, кстати, и так прямо сейчас еды в обрез. Топливом и прочими горюче-смазочными материалами, равно как и боеприпасами с запчастями можно разжиться у Кеймы, но что делать со всем остальным? И, даже если мы захватим архипелаг своими силами, то с кем вести торговлю, откуда колонистов под свою руку звать? Кланяться эльфам на континенте нам не с руки, с ними лучше говорить на равных, имея за своей спиной не только горстку бойцов, но и поддержку влиятельного союзника. У вольных баронов нет ни нормального флота, ни должной организации дела. Империя с ее порядками нас самих под себя подомнет, если вообще станет слушать. Хочешь или не хочешь, а надо заключать союз с вольными городами, больше идти не к кому.

Акф Цойман, как многое повидавший человек и опытный делец, наши трудности прекрасно понимал. И был готов выжать из них максимум преференций для себя лично и вольных городов в целом. Но и его позиция не была железобетонной. Возвращаться проигравшим «академику» никак не хотелось – дома бы такого не поняли, а желающих подвинуть архимага с теплого местечка хватало с избытком. Как я понял, интриги в Академии и городском совете Флорина плелись такие, что только держись. Даже в нашем мире ученый люд со степенями частенько готов подставить и сожрать конкурента с потрохами ради собственной выгоды – дай только повод. А уж там, где сплетались наука, магия и коммерция, ухо следовало держать особенно востро. Кроме того, при успехе нашего проекта перспективы перед Акф Цойманом вырисовывались просто фантастические. Ну и, что тоже немаловажно, архимаг понимал: хотя нам без его помощи будет очень тяжело, но если он полезет в бутылку, и будет ставить невыполнимые условия, то мы найдем другое решение. Цветок-то мы сумели найти самостоятельно. Поэтому приходилось договариваться...