Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел лезть в пасть к врагу, но её логика была железной. И ещё этот шёпот — "Ищи". Может, в Маньчжурии он найдёт ответы. Или хотя бы Акико.

Они шли весь день, почти не разговаривая. Мария была не из тех, кто болтает попусту, а Алексей не знал, что сказать. Он думал о Григории, о матери, о тенях, что спасли его уже дважды. И о том, что "Сердце Теней" — не просто слова, а что-то реальное, что-то, что все хотят заполучить.

К вечеру лес сменился равниной — бескрайней, покрытой высокой травой, что шуршала под ветром. Небо потемнело, и где-то вдали загремел гром. Мария остановилась, глядя на горизонт, и её лицо напряглось.

— Что? — спросил Алексей, чувствуя, как тени у его ног дрогнули.

— Они близко, — ответила она, сжимая кулаки. — Чувствую их. Готовься.

Он не успел спросить, кого она имеет в виду. Трава раздвинулась, и из неё вышли пятеро — те же изогнутые мечи, те же плащи, те же нечеловеческие движения. "Когти Тени". Алексей схватил меч, но Мария остановила его, положив руку на плечо.

— Докажи, что ты не слабак, — сказала она, и в её голосе мелькнула насмешка. — Я прикрою.

Первый бросился на него, клинок мелькнул в воздухе, как молния. Алексей уклонился, и тени рванулись вперёд, обвили ноги нападавшего, заставив его рухнуть. Второй ударил сзади, но Мария взмахнула рукой, и воздух перед ним замерз, превратившись в стену льда. Клинок застрял в ней, и она ударила снова — ледяные нити вырвались из её пальцев, пронзив второго в плечо.

— Неплохо, — бросила она, ухмыляясь. — Но шевелись быстрее!

Алексей кивнул, бросаясь на третьего. Его меч столкнулся с клинком врага, и тени помогли — они обвили руки нападавшего, дав Алексею шанс ударить. Лезвие вошло в грудь, и "Коготь" рухнул без звука. Четвёртый и пятый отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх.

— Уходите, — рявкнул Алексей, и тени взвились выше, как чёрный вихрь. Они ушли, растворившись в траве, как призраки.

Мария хлопнула его по спине, ухмыляясь шире.

— Ну что ж, Волконский, — сказала она. — Может, ты и не совсем безнадёжен.

Алексей вытер пот со лба, глядя на меч в своей руке. Он всё ещё не умел драться, но тени были с ним. И шёпот в голове — "Ищи" — звучал громче. Охота началась, и он был не только добычей, но и охотником.

Равнина стонала под ветром, и трава гнулась, как море перед штормом. Алексей стоял, сжимая меч, ещё тёплый от крови "Когтей Тени", и смотрел, как последние из нападавших растворяются в сумерках. Тени у его ног затихли, но он чувствовал их — живые, пульсирующие, готовые броситься по первому зову. Амулет в кармане оттягивал мундир, и шёпот в голове — "Ищи" — звучал всё громче, как далёкий набат, зовущий его вперёд. Он не знал, куда идти, но знал, что стоять на месте нельзя.

Мария прислонилась к дереву, вытирая ледяные нити с рук, что таяли, оставляя капли на земле. Её голубые глаза блестели в полумраке, и ухмылка не сходила с лица, хоть и казалась чуть усталой. Она смотрела на Алексея с чем-то похожим на одобрение, но в её взгляде всё ещё сквозила насмешка.

— Ну что, Волконский, — сказала она, отряхивая плащ. — Похоже, ты не совсем бесполезен. Может, из тебя ещё выйдет толк.

Алексей стиснул зубы, убирая меч в ножны. Ему не нравился её тон, но спорить не было сил. Бой с "Когтями" выжал из него всё — руки дрожали, дыхание сбивалось, и только тени, казалось, держали его на ногах. Он повернулся к ней, вытирая пот со лба.

— Кто они такие? — спросил он. — "Когти Тени". Они сказали, что их послал клан Такамура. Это связано с Акико, да?

Мария прищурилась, глядя на него долгим, изучающим взглядом. Потом вздохнула и кивнула на север, где горизонт темнел под тучами.

— Идём, — бросила она. — По дороге расскажу. Но если хочешь жить, держи меч наготове. Эти твари не последние, кто придёт за твоей головой.

Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он устал от загадок, от недомолвок, от того, что все вокруг знали больше, чем он. Но Мария была права — стоять на месте означало ждать смерти. Он пошёл за ней, шаги гулко отдавались в тишине, и тени следовали за ним, как верные псы.

Они шли до ночи, пока равнина не сменилась холмами, поросшими редким лесом. Небо затянуло тучами, и дождь начался — мелкий, холодный, что стекал по лицу и пропитывал мундир. Мария вела его к старому сараю, спрятанному среди деревьев, — покосившемуся, с дырявой крышей, но всё ещё способному укрыть от непогоды. Внутри пахло сыростью и гнилью, но было сухо. Алексей рухнул на кучу соломы в углу, чувствуя, как ноги гудят от усталости. Мария осталась у входа, глядя в темноту, будто ждала кого-то.

— Рассказывай, — сказал он, вытаскивая амулет и глядя на него. — Что ты знаешь про Такамура? Про "Сердце Теней"?

Мария обернулась, её силуэт чёрным пятном выделялся на фоне дождя. Она подошла ближе, села напротив него, скрестив ноги, и достала из кармана флягу. Отвинтив крышку, она отхлебнула, поморщилась и протянула ему.

— Глотни, — сказала она. — Это не самогон, а что-то получше. Поможет нервы унять.

Алексей взял флягу, сделал глоток и закашлялся — жидкость обожгла горло, но оставила тёплое послевкусие, как от мёда с перцем. Он вернул флягу, и Мария усмехнулась.

— Клан Такамура, — начала она, глядя на огонь, что затрещал в её руках, когда она щёлкнула пальцами. Маленький ледяной шар вспыхнул, превратившись в слабое пламя, и осветил сарай. — Это не просто японская знать. Это маги, старые, как сама их земля. Они зовут себя онмёдзи — повелители духов. И они сильны, Волконский. Очень сильны.

Алексей слушал, сжимая амулет. Её голос был ровным, но в нём чувствовалась тень чего-то личного — злобы, может, или страха.

— А Акико? — спросил он. — Она одна из них?

Мария кивнула, глядя в огонь.

— Акико Такамура — княжна их клана. Молодая, но не слабая. Говорят, она может петь так, что духи танцуют под её голос. Её магия — это не тени, как у тебя, и не лёд, как у меня. Это что-то… живое. Но если она дала тебе этот амулет, значит, ты ей нужен. И не просто так.

Алексей вспомнил её — янтарные глаза, кимоно, меч, что двигался, как продолжение её руки. Она спасла его в Порт-Артуре, но потом исчезла, оставив только этот камень и слова: "Мы ещё встретимся". Он поднял взгляд на Марию.

— "Когти Тени" сказали, что я нужен им живым, — сказал он. — Почему?

Мария пожала плечами, но её глаза потемнели.

— Потому что ты — ключ, — ответила она. — Этот амулет, твои тени, твоя кровь — всё это связано с "Сердцем Теней". Я не знаю, что это такое — артефакт, оружие, проклятье. Но "Око Престола" и Такамура хотят его заполучить. И они не остановятся, пока не найдут.

Алексей сжал амулет сильнее, чувствуя, как тепло разливается по руке. Шёпот в голове повторился — "Ищи" — и он вдруг понял, что это не просто голос. Это было что-то внутри него, часть его, как тени.

— А ты? — спросил он. — Почему ты в этом? Что тебе нужно от "Ока"?

Мария посмотрела на него, и её ухмылка исчезла. Она молчала долго, слишком долго, а потом заговорила, и голос её был тише, чем раньше.

— Они убили мою семью, — сказала она. — Мать, отца, младшего брата. Я была ребёнком, когда "Око" пришло в нашу деревню. Они искали магов, таких, как я. Мой отец сопротивлялся, и они сожгли всё. Я выжила, потому что спряталась. С тех пор я бегаю, дерусь, жду шанса отплатить.

Алексей смотрел на неё, и в груди что-то сжалось. Он знал, что такое потеря — бабка умерла, мать пропала, Григорий выгнал его. Но её история была другой, глубже, и в её глазах он увидел не только злобу, но и боль.

— Прости, — сказал он тихо.

— Не надо, — отрезала она, отводя взгляд. — Я не для жалости это рассказала. Просто чтобы ты понял, почему я здесь. Мы с тобой — не друзья, Волконский. Мы союзники. Пока.