Он кивнул, принимая её слова. Союзники. Это было лучше, чем враги.

Ночь прошла тихо, дождь барабанил по крыше, а огонь, что поддерживала Мария, грел их обоих. Алексей спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, но никто не пришёл. Утром они двинулись дальше, к Маньчжурии, где война гудела, как далёкий зверь. Мария вела его через холмы, избегая дорог, и к полудню они вышли к реке — широкой, мутной, с берегами, покрытыми илом.

— Перейдём здесь, — сказала она, указывая на брод. — Дальше будет сложнее. "Око" близко, и Такамура тоже.

Алексей кивнул, шагая за ней. Вода была холодной, доходила до колен, и он чувствовал, как течение тянет его вниз. Тени шевелились у ног, будто пытались помочь, и он улыбнулся — впервые за долгое время. Они были с ним, его сила, его защита.

Но улыбка исчезла, когда он услышал шорох на другом берегу. Мария замерла, подняв руку, и её пальцы покрылись инеем. Из-за деревьев вышла она — Акико Такамура. Её кимоно было запачкано грязью, волосы растрепались, но янтарные глаза горели ярче, чем в Порт-Артуре. В руках она держала меч, и её взгляд был прикован к Алексею.

— Ты жив, — сказала она, и в её голосе мелькнула тень облегчения. — Хорошо.

Алексей шагнул вперёд, забыв про холод воды.

— Акико, — выдохнул он. — Что ты здесь делаешь?

Она не ответила сразу. Её взгляд метнулся к Марии, и между ними пробежала искра — не дружелюбная, но и не враждебная. Потом она посмотрела на Алексея снова.

— Я искала тебя, — сказала она. — "Когти Тени" — ошибка моего клана. Они должны были привести тебя ко мне, а не убивать. Но теперь всё сложнее. "Око Престола" знает про амулет. И про тебя.

Мария фыркнула, шагнув ближе.

— А ты, значит, княжна Такамура, — сказала она, скрестив руки. — И что тебе нужно от него? Ещё один повод для войны?

Акико посмотрела на неё, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Не война, — ответила она. — Союз. Алексей — ключ к "Сердцу Теней". И я могу научить его управлять этим.

Алексей слушал, чувствуя, как сердце стучит в груди. Союз. Ключ. Слова Марии и Акико сплетались в голове, и шёпот — "Ищи" — звучал громче. Он поднял амулет, глядя на Акико.

— Ты дала мне это, — сказал он. — Почему?

Она шагнула ближе, и её голос стал мягче, почти мелодичным.

— Потому что ты — часть моего мира, — ответила она. — Твоя мать была одной из нас. И её кровь в тебе — это сила, которую ты только начинаешь понимать.

Алексей замер, слова ударили, как молния. Мать. Японка. Магичка. Всё, что говорил Григорий, всё, что шептала бабка, вдруг сложилось в картину. Он посмотрел на Акико, и в её глазах увидел не только правду, но и что-то ещё — тепло, которого он не ждал.

— Идём со мной, — сказала она, протягивая руку. — Я научу тебя. И мы найдём "Сердце" вместе.

Мария кашлянула, прерывая момент.

— Красиво сказано, княжна, — бросила она. — Но я с ним. И если ты думаешь, что я отдам его твоему клану, то ошибаешься.

Акико посмотрела на неё, и её улыбка стала шире.

— Тогда идём вместе, — сказала она. — Все трое. Потому что охота только начинается.

Алексей смотрел на них — на Марию с её льдом и насмешкой, на Акико с её духами и тайнами. Тени шевелились у его ног, амулет грел руку, и он знал, что выбора нет. Он кивнул, принимая их союз, и шагнул вперёд, в неизвестность.

Алексей стоял у реки, глядя на протянутую руку Акико. Её пальцы были тонкими, но сильными, и в её янтарных глазах отражался свет заката, пробивавшийся сквозь тучи. Ветер трепал её кимоно, и он вдруг заметил, как серебряные нити на ткани складываются в узор — тот же дракон, что был на амулете. Тени у его ног дрогнули, как будто узнали её, и шёпот в голове — "Ищи" — стал громче, почти осязаемым. Он чувствовал, что стоит на краю чего-то огромного, и шаг вперёд изменит всё.

Мария кашлянула снова, громче, чем нужно, и шагнула между ними, разрывая момент. Её плащ колыхнулся, руны на нём мигнули холодным светом, и она скрестила руки, глядя на Акико с явным недоверием.

— Союз — это, конечно, мило, — сказала она, и её голос был пропитан сарказмом. — Но я не люблю, когда меня водят за нос, княжна. Ты говоришь, он нужен твоему клану. А что, если твой клан решит, что он лучше смотрится в цепях? Или без головы?

Акико опустила руку, но не отвела взгляд. Её улыбка стала острее, как лезвие, и в ней мелькнула тень чего-то опасного.

— Если бы я хотела его смерти, он бы не стоял здесь, — ответила она спокойно. — "Когти Тени" — ошибка. Их послали за ним, но они превысили приказ. Мой клан хочет его живым. И сильным.

Мария фыркнула, но промолчала. Алексей чувствовал напряжение между ними — как натянутая струна, готовая лопнуть. Он шагнул вперёд, сжимая амулет в кармане, и посмотрел на Акико.

— Ты сказала, моя мать была одной из вас, — произнёс он, и голос его дрогнул, хоть он и старался держать себя в руках. — Что это значит? Кто она была?

Акико посмотрела на него, и её взгляд смягчился. Она сделала шаг ближе, и он почувствовал слабый запах — что-то цветочное, смешанное с дымом, как от ритуальных благовоний.

— Её звали Юкико Такамура, — сказала она тихо. — Моя тётя. Она была онмёдзи, одной из лучших в нашем клане. Её магия была связана с тенями, как твоя. Но она покинула нас — сбежала, когда твой отец, русский офицер, забрал её с собой. Мы думали, она умерла, пока не узнали о тебе.

Алексей замер, слова ударили в грудь, как кулак. Юкико. Имя матери, которого он никогда не знал, теперь звучало в ушах, как эхо. Он вспомнил Григория — его злые слова, его насмешки. "Японская шлюха", — говорил брат, но теперь это было ложью. Она была магичкой, сильной, как Акико. И её кровь текла в нём.

— Почему она сбежала? — спросил он, и голос его был хриплым от эмоций, что копились внутри.

Акико отвела взгляд, глядя на реку. Её лицо стало серьёзнее, и в нём мелькнула тень боли.

— Она любила твоего отца, — сказала она. — Но клан не простил ей этого. Любовь к чужаку — предательство. Её хотели наказать, но она ушла. А потом… мы потеряли её след. До недавнего времени.

Алексей сжал амулет так, что края впились в кожу. Он видел её — смутно, как тень в памяти: длинные чёрные волосы, мягкий голос, что пел ему колыбельные. Это было всё, что осталось от матери, и теперь он узнавал, что она была не просто женщиной, а частью мира, который он только начинал понимать.

Мария кашлянула снова, прерывая тишину.

— Красивая история, — сказала она, скрестив руки. — Но мне плевать на семейные драмы. Что ты хочешь от него сейчас, княжна? И что это за "Сердце Теней", о котором все твердят?

Акико посмотрела на неё, и её улыбка вернулась — тонкая, но тёплая.

— "Сердце Теней" — это артефакт, — ответила она. — Древний, старше нашего клана, старше "Ока Престола". Оно даёт власть над тенями — не просто управлять ими, как Алексей, а подчинять их полностью. Говорят, оно может изменить мир. Или уничтожить его.

Алексей слушал, чувствуя, как кровь стучит в висках. Артефакт. Власть. Это звучало как сказка, но тени у его ног шевелились, будто знали больше, чем он.

— И где оно? — спросил он.

Акико покачала головой.

— Никто не знает точно, — сказала она. — Но амулет — ключ к нему. И твоя кровь. Ты — последний из рода Юкико, и только ты можешь найти "Сердце".

Мария хмыкнула, глядя на Алексея.

— Ну что ж, Волконский, — сказала она. — Поздравляю. Ты теперь ходячая мишень с ценным призом. Готов к этому?

Он не ответил. Он не был готов — ни к чему из этого. Но выбора не было. Он кивнул Акико, принимая её слова, и тени вокруг него взвились, как чёрный плащ.

— Тогда идём, — сказала она, поворачиваясь к лесу. — Нам нужно добраться до Маньчжурии. Там есть следы, которые я должна проверить.

Мария пожала плечами, но пошла за ней, бросив Алексею взгляд, полный насмешки.