— Слабак, — бросил третий, подходя ближе. — Она ошиблась в тебе.

— Кто? — выдавил Алексей, но ответа не получил. Вместо этого тени вокруг него взвились выше, окружив его щитом. Они были гуще, чем раньше, твёрже, и когда третий ударил, его клинок отскочил, как от камня. Нападавший отшатнулся, а Алексей, не думая, бросился вперёд. Он схватил свой меч с земли и махнул им — неумело, но с силой, что бурлила внутри. Тени последовали за лезвием, как чёрный вихрь, и третий рухнул, схватившись за грудь.

Оставшиеся двое замерли, глядя на него с чем-то похожим на удивление. Алексей стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как меч дрожит в его руке. Тени шевелились вокруг, ждали, и он понял, что может управлять ими — не совсем осознанно, но может.

— Уходите, — сказал он, и голос его был твёрже, чем он ожидал. — Или я убью вас.

Они молчали, но потом первый кивнул, и оба отступили, растворившись в лесу так же быстро, как появились. Алексей остался один, сжимая меч и глядя на свои руки. Кровь стучала в ушах, и он вдруг осознал, что не ранен — ни царапины. Тени спасли его. Снова.

Он шёл дальше, пока солнце не поднялось выше деревьев. Дорога вывела его к заброшенной деревне — десяток покосившихся изб, пустых и молчаливых. Война добралась и сюда, оставив после себя только пепел и тишину. Алексей зашёл в одну из изб, надеясь найти хоть что-то — еду, воду, место, где можно передохнуть. Внутри было пусто, только старый стол да лавка у стены. Он сел, бросив меч рядом, и вытащил амулет.

— Что ты такое? — пробормотал он, глядя на камень. — И что мне с тобой делать?

Шёпот вернулся, мягкий и настойчивый: "Ищи". Алексей вздохнул, убирая амулет в карман. Он не знал, что искать, но чувствовал, что ответы где-то близко. "Когти Тени", "Око Престола", Акико — всё это было связано, и он был в центре этого клубка.

За окном послышался шум — не шорох ветра, а шаги, осторожные и быстрые. Алексей схватил меч и встал, готовясь к новому бою. Но вместо врагов в дверях появилась девушка — высокая, с короткими каштановыми волосами, выбритыми с одной стороны, и голубыми глазами, что светились в полумраке. На ней был серый плащ, усеянный рунами, и сапоги, заляпанные грязью. Она посмотрела на него, прищурившись, и усмехнулась.

— Ты Волконский, да? — спросила она, скрестив руки. Голос её был резким, с лёгкой хрипотцой. — Не думала, что найду тебя живым.

— Кто ты? — Алексей поднял меч, но она только фыркнула.

— Спокойно, герой. Я не враг. Зови меня Мария. Мария Соколова. И я тут, чтобы вытащить тебя из этой задницы. Если, конечно, ты не хочешь сдохнуть от рук "Ока" или этих японских психов.

Алексей опустил меч, но не расслабился. Её глаза, её голос, её магия — он чувствовал её силу, холодную и острую как лёд. Тени вокруг него дрогнули, но не бросились вперёд.

— Почему я должен тебе верить? — спросил он.

Мария пожала плечами, шагнув ближе.

— Потому что я знаю, что такое "Сердце Теней". И потому что они придут за тобой снова. А я, в отличие от тебя, знаю, как драться.

Она кивнула на меч в его руке, и в её усмешке мелькнула насмешка. Алексей стиснул зубы, но промолчал. Он не доверял ей, но чувствовал, что она права. Охота началась, и он был добычей. Пока.

Алексей смотрел на Марию, сжимая меч так, что пальцы побелели. Её голубые глаза блестели в полумраке избы, и в них было что-то — не то насмешка, не то вызов. Она стояла расслабленно, скрестив руки, но он чувствовал напряжение в воздухе, холодное и острое, как лезвие. Тени у его ног шевелились, словно чуяли её магию, и амулет в кармане пульсировал, как живое сердце. Он не доверял ей — не мог доверять после всего, что произошло, — но её слова о "Сердце Теней" задели что-то внутри.

— Откуда ты знаешь про "Сердце"? — спросил он, стараясь держать голос ровным. — И почему я должен идти с тобой?

Мария усмехнулась, откинув прядь каштановых волос с лица. Её плащ колыхнулся, и руны на нём мигнули слабым светом, как звёзды в тумане.

— Потому что я не первый день бегаю от этих уродов, — сказала она, кивая в сторону леса. — "Око Престола", "Когти Тени" — они все охотятся за одним. И ты, парень, похоже, вляпался в это по самые уши. А что до "Сердца" — скажем так, я слышала о нём больше, чем ты можешь себе представить.

Алексей нахмурился, отступив на шаг. Он не любил, когда с ним говорили свысока, а её тон был именно таким — резким, с лёгкой издёвкой, как будто она видела в нём мальчишку, а не того, кто только что отбился от трёх убийц. Но её слова о "Сердце Теней" цепляли его, как крючок цепляет рыбу. Он вытащил амулет из кармана и показал ей.

— Это связано с ним, да? — спросил он. — С этим камнем?

Мария прищурилась, глядя на амулет. Её усмешка исчезла, сменившись чем-то серьёзным, почти мрачным. Она шагнула ближе, и Алексей невольно напрягся, но она не нападала — просто смотрела, изучая символ дракона на чёрном камне.

— Где ты это взял? — спросила она, и в её голосе мелькнула тень тревоги.

— Мне дала его одна… девушка, — ответил он, помедлив. — В Порт-Артуре. Её звали Акико Такамура.

Мария замерла, её глаза расширились на миг, но она тут же взяла себя в руки, спрятав удивление за привычной насмешкой.

— Такамура, значит, — протянула она, отводя взгляд. — Ну, поздравляю, Волконский. Ты влез в игру, где ставки выше, чем ты думаешь. Эта штука — не просто побрякушка. Это ключ. И все, кто знает о "Сердце Теней", будут гнаться за тобой, пока не отберут его. Или не прикончат.

Алексей сжал амулет в кулаке, чувствуя, как тепло разливается по руке. Ключ. Слово эхом отозвалось в голове, и шёпот — тот самый, мягкий и властный — повторился: "Ищи". Он тряхнул головой, прогоняя голос, и посмотрел на Марию.

— А ты? — спросил он. — Зачем тебе это? Почему ты здесь?

Она пожала плечами, но в её движении было что-то наигранное, как будто она скрывала больше, чем говорила.

— Скажем так, у меня свои счёты с "Оком", — ответила она. — А ты — мой билет в эту игру. Я помогу тебе выжить, а ты поможешь мне добраться до тех, кто мне нужен. Справедливая сделка, нет?

Алексей молчал, глядя на неё. Он не верил в сделки — слишком часто его обманывали, начиная с Григория и заканчивая портовыми крысами, что обещали работу, а потом кидали с деньгами. Но в её глазах было что-то — не доброта, нет, а холодная решимость, которая внушала доверие. И ещё этот холод, что исходил от неё, как от зимнего ветра. Он чувствовал её магию, острую и твёрдую, как лёд, и понимал, что она не врёт — она знает, как драться.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но если ты меня предашь, я…

— Убьёшь меня своими тенями? — перебила она, ухмыльнувшись. — Попробуй, Волконский. Может, даже получится.

Он стиснул зубы, но промолчал. Она была права — он едва умел держать меч, а тени слушались его больше на инстинктах, чем по приказу. Но он учился. И быстро.

Они вышли из избы, когда солнце уже поднялось над горизонтом, заливая лес золотым светом. Мария шла впереди, её плащ развевался на ветру, а сапоги оставляли глубокие следы в грязи. Алексей следовал за ней, сжимая меч и прислушиваясь к каждому шороху. Лес казался живым — ветви шевелились, птицы кричали где-то вдали, и тени плясали у его ног, как верные псы.

— Куда мы идём? — спросил он, догоняя её.

— В Маньчжурию, — бросила она, не оборачиваясь. — Там сейчас штаб "Ока Престола". Если они знают про тебя, то будут ждать. А я хочу посмотреть, насколько они готовы.

— Ты сказала, что они охотятся за мной, — возразил он. — А теперь тащишь меня прямо к ним?

Мария остановилась и повернулась к нему, скрестив руки. Её глаза блеснули, как лёд на солнце.

— Слушай, Волконский, — сказала она. — Ты можешь бегать от них сколько угодно, но они найдут тебя. "Око" не сдаётся. И эти "Когти Тени" тоже. Лучше встретить их на своих условиях, чем ждать, пока они прижмут тебя к стенке. Понял?