Тут же я одернула себя. Можно было только надеяться, что дракон не умеет читать мысли.

Но эта мимолетная искра тут же исчезла, и его лицо вновь стало суровым. В ответ внутри меня закипело беспокойство, смешанное с ужасом.

— Этого снимка не должно существовать, — отчеканил он. Его рука молниеносно метнулась вперед, схватив фотографию. В следующее мгновение она оказалась зажата в его кулаке, и я увидела, как кожа ладони начинает полыхать приглушенным оранжевым светом. Пламя вспыхнуло немедля, словно кто-то бросил спичку в сухой хворост.

Я была зачарована этим зрелищем. Кадр быстро истлевал, превращаясь в пепел. Я поежилась. Огонь, пожирающий бумагу, создавал иллюзию, что снимок сопротивляется своему уничтожению — края искрили, пытаясь удержать последние фрагменты изображения. Но вскоре пламя угасло, оставив после себя легкую дымку и слабый запах гари.

Когда огонь погас, мужчина открыл ладонь, и там лежал небольшой комочек пепла — след того, что могло стать доказательством его существования. Дракон дунул, и пепел рассеялся, растворился в пространстве дымом от костра. Теперь ничто не напоминало о том, что всего несколько секунд назад фотография была реальной.

— Хочу убедиться, что ты меня поняла, — произнес дракон. Он наклонился ко мне, и его сильная рука осторожно коснулась моего подбородка, приподнимая его. Это было нежно и властно. Я замерла, не в состоянии пошевелиться, ощущая себя одновременно беззащитной и защищенной.

В момент, когда наши взгляды пересеклись, я ощутила, как его энергия волной тепла проходит через меня. Это было нечто большее, чем простое физическое прикосновение — его сила, его магия проникли в меня, наполнив до краев. Я почувствовала, как моя усталость исчезает, уступая место бодрости и уверенности.

— Я не собираюсь никому рассказывать, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я не знала, что это так важно. И я случайно нажала на кнопку.

Взгляд дракона стал мягче, но только на мгновение. Внутри меня поднялось смятение. Этот мужчина был таким красивым и опасным.

— Ты мне нравишься, Яра, — вымолвил дракон. — Но будь осторожна с тем, что ты делаешь. Этот мир полон опасностей, и не все сущности готовы столкнуться с твоей магией.

О чем он? Эфемирос показался мне самым безопасным местом на земле. Эта мысль проскочила в сознании и тут же улетучилась, как дымка утреннего тумана. Я не могла оторваться от его глаз, которые уже не казались такими устрашающими — скорее, задумчивыми и внимательными. Взгляд был гипнотическим, и я чувствовала, как его энергия проникает в меня, пробуждая где-то внутри странные ощущения.

Дракон медленно поднялся, совершив шаг назад. Тепло его прикосновения исчезло, оставляя после себя холодную пустоту. Фигура замерла в дверном проеме, а затем мужчина решительно повернулся и покинул комнату.

Хрустальные стены хоть и пропускали свет, но не позволяли увидеть, что творится снаружи. Да и в кромешной ночи спальни я вряд ли смогла бы что-то различить. Однако я была почти уверена, что мужчина снова превратился в дракона и улетел прочь. Спустя мгновение мои догадки подтвердились: хрусталики отразили яркий огненный всплеск — несомненно, это были клубы пламени, вырывающиеся из пасти дракона.

Этот внезапный взрыв озарил купол на краткий миг, и я успела заметить, как на стенах играют отблески оранжевого и красного. Затем все стихло, и тьма снова окутала спальню. Я осталась одна, погруженная в тишину и свои размышления. Мне вдруг стало прохладно, и я невольно обхватила себя руками, пытаясь согреться. Откуда он знал мое имя?

В этот момент рядом со мной оказался Луми. Он подлетел и опустился на соседнюю подушку, его крылья слегка дрожали от волнения.

— Яра, ты встретила Миарфена! — взволнованно воскликнул котафиз. — Он могущественнейший правитель Эфемироса.

— Правитель? — еле слышно выдохнула я, все еще находясь под впечатлением. Сердце гулко стучало в груди, а тело покрылось мурашками от осознания того, кто еще недавно сидел на моей кровати. — Но он же… пугающий.

— Он — олицетворение мощи и фундамент всего нашего мира, — проговорил Луми. — Подумать только, у нас в спальне! Кто бы мог представить такое? Впрочем, я ведь сказал тебе изменить энергетический уровень, правда? Видишь теперь, к чему приводит такая беспечность?

Его глазки внимательно посмотрели на меня, проверяя, усвоила ли я урок.

— Да, я виновата, Луми, — покаянно склонила я голову. — Но подожди! В Эфемиросе все выглядит таким волшебным и добрым. А этот дракон-властелин устрашающ. Как это сочетается?

— Ох, лучше обсуди это с Древом Души, — задумчиво ответил Луми. — Ты ведь уже знакома с ним, да? Может, оно сможет объяснить, почему наш мир, полный света и красоты, нуждается в таком могущественном хранителе.

Я спустила ноги с кровати. В этом автоматическом затемнении спальни было и неудобство: пока не выйдешь из комнаты, было не понять, какое время суток стоит.

И все-таки был день. Как только я, на всякий случай захватив камеру, распахнула входную дверь, меня мгновенно окутал теплый, слегка сладковатый аромат. Мягкий свет, пробивающийся сквозь листву, освещал все вокруг, от еще недавних бурь и грома не осталось и следа.

Я скользила по облакам, а вокруг меня раздавались мелодичные звуки: это деревья напевали свои песни. Сверкающие листья, казалось, приглашали исследовать их мир. Однако мое внимание было сосредоточено на другой цели — мне нужно было разобраться, какие тайны скрывает это таинственное место.

Наконец я приблизилась к Древу Души. Дерево сразу выделялось среди остальных своими гигантскими размерами: мощный ствол, столь широкий, что даже вчетвером его вряд ли вышло бы охватить руками. Но самое поразительное заключалось в том, что у него было лицо — живое, выразительное, полное мудрости и понимания.

Другие деревья казались обычными созданиями природы, пусть и прекрасными. А это древнее существо обладало душой — возможно, самой глубокой из всех, что я когда-либо встречала. Передо мной стоял величественный дух, хранящий знания, накопленные веками.

— Душа Древа, — обратилась я, осторожно поднимая взор к его монументальной кроне. — Можешь ли ты ответить на мои вопросы?

Мне показалось, или действительно легкий ветерок прошелестел листьями, и дерево едва заметно кивнуло своей могучей кроной, будто соглашаясь выслушать меня.

— Я встретила Миарфена, — приступила я, подбирая правильные слова. — Он велик и могущественен, но… Я не могу понять, как он может быть правителем такого очаровательного места. Ведь вокруг столько чудесных созданий — единороги, летающие деревья, сверкающие искры…

Древо Души замерло, и его ветви начали плавно покачиваться, словно пробуждаясь от долгого сна. Я почувствовала, как внутри дерева зарождается ответ, готовый вырваться наружу. Стояла неподвижно, едва дыша, ожидая, что произойдет дальше.

— Миарфен обитает на острове Огненных Вершин — там нет единорогов и летающих деревьев, — прозвучал уверенный голос. — Он — хранитель пламени. И, как и все драконы, воплощает мощь своей стихии. Огонь может быть разрушительным, но он также способен очищать и возрождать.

Древо помолчало — наверное, давало мне время усвоить информацию.

— Дракон — не просто символ силы, но и страж мира, в котором ты находишься, — продолжило дерево. — Он удерживает равновесие между светом и тьмой, разрушением и созиданием. Без него гармония пространства была бы нарушена.

Я задумалась, силясь вообразить, как огонь может нести в себе очистительную силу. Облик Миарфена снова возник в моей памяти: сперва он предстал передо мной в виде грозного дракона, затем — как человек с глубокими, почти черными глазами, в которых горело пламя. Я почувствовала себя неуютно, но Древо продолжало вещать.

— В Эфемиросе царит тонкий баланс, Яра, — промолвило дерево. — Каждый остров, каждая стихия, каждое создание играют свою уникальную роль. Даже те, кто кажутся устрашающими, имеют свое предназначение и выполняют важную миссию.