И все же та самая привязанность к планете, откуда я пришла, жила внутри меня. Словно невидимая нить связывала нас, напоминая о корнях, которые нельзя вырвать полностью. Но стоило ли возвращаться туда, где я отныне не ощущала себя собой?

Эти противоречивые чувства разрывали меня изнутри, делая выбор между двумя мирами невыносимо сложным. С одной стороны, комфорт и безопасность Эфемироса, с другой — зов Земли, который звучал все громче, требуя внимания и ответа.

Я обернулась к Луми, который устроился на подушке рядом со мной. Его пушистая шерсть переливалась в лучах света.

— Луми, — начала я. — Может быть, ты знаешь, где можно найти других астромантов, помимо Талена?

Уши котафиза настороженно приподнялись — как антенны, ловящие едва уловимые сигналы.

— Астромант в Эфемиросе всего один, — произнес Луми, не колебаясь ни секунды. — Больше таких нет. Были еще, но стали звездной пылью.

Его уверенность заставила меня задуматься. Если так, значит, моя надежда на возвращение домой зависела исключительно от Талена. Но готова ли я просить его о содействии после всего, что произошло?

— Душа Древа сказала, что астромант обладает способностью открывать порталы между мирами, — проговорила я. — Получается, Тален — единственный, кто может помочь мне вернуться на Землю?

В ответ Луми выпучил свои и без того огромные глаза.

— На Землю? Но зачем тебе туда?

Я замерла, уставившись на Луми, который пребывал в полном недоумении. Его крылышки слегка подрагивали: видимо, он находился в потрясении от того, что я собираюсь покинуть Эфемирос, да еще и обратиться за помощью к Талену.

— Зачем тебе на Землю? — снова спросил он, надеясь, что я передумаю. — Ты ведь здесь, в Эфемиросе! Разве может быть что-то лучше этого?

Все это было правдой. Леса с переливающимися листьями, отражающиеся в облаках звезды, наполняющие эту реальность удивительные существа. Но почему-то мысли о Земле не отпускали меня. Я не могла так просто выбросить их из головы. Моя жизнь там, даже с ее серыми буднями и недостатком поддержки, все равно оставила свой след в моем сердце. Я не была готова разорвать связь с ней.

— Луми, — проговорила я, — я не могу просто игнорировать ту часть себя, которая осталась на родной планете. Например, забыть о бабушке и том, что она значила для меня.

— Твоя бабушка сейчас ждет тебя на Земле? — уточнил Луми.

— Нет, — ответила я, опустив взгляд. — Но… — я замолчала, потому что сама не совсем понимала, что именно удерживает меня. Мне было неясно, действительно ли я хочу возвратиться, но вероятность потерять возможность сделать это пугала меня. Что, если позже я пожалею о своем решении, а шанс вернуться исчезнет навсегда?

Луми глубоко вздохнул, и его крылья огорченно опустились.

— Но ты уже здесь, Яра! — взволнованно воскликнул котафиз. — Ты открыла в себе талант. Ты истинный творец. Почему бы тебе не остаться там, где ты свободна и где тебя ценят такой, какая ты есть?

Его слова проникли в самую глубину моего сердца. Конечно, он был прав. В Эфемиросе я обрела себя, нашла силы и поддержку, которых никогда не испытывала на Земле. Но почему тогда я не могла просто отпустить прошлое и сосредоточиться на настоящем?

Две стороны меня сражались между собой. Одна из них тянула меня к Эфемиросу, магии и новым друзьям. Другая же напоминала о том, что я оставила за спиной, о той части себя, которая по-прежнему существовала на Земле и жаждала быть услышанной.

— Я осознаю, что здесь я могу достичь большего, чем на Земле, — попыталась я объяснить свои чувства. — Но это не означает, что я могу просто забыть о своих корнях. Я не уверена, но… наверное, хотела бы знать, что произойдет с той мной, которая осталась там. И если Тален — единственный астромант, который может помочь мне, я не вижу другого выхода.

Луми энергично затряс головой, наверняка не до конца вникнув в мою пламенную речь:

— Но ведь Тален — крайне подозрительная личность! Он может оказаться вовсе не тем, за кого себя выдает. Я не доверяю ему. Он способен воспользоваться тобой ради собственных интересов. Ты ведь сама говорила об этом!

Да, еще недавно я сомневалась в намерениях Талена. Точнее, наоборот: была убеждена, что его мотивы отнюдь не благие. Но ведь можно было просто дать ему еще один шанс. В конце концов, важнее всего было выяснить, как вернуться на Землю.

— Я должна встретиться с Таленом, Луми, — отрезала я, чувствуя, как растет моя решимость. — Только так я могу узнать, как возвратиться. Даже если это подразумевает общение с ним.

— Ты рискуешь! — продолжал настаивать котафиз, его голос стал напряженнее. — По крайней мере, не ходи к нему одна, особенно после всего, что случилось.

Я ощутила, как внутри меня поднимается легкое раздражение. Луми, конечно, волновался за меня, но он не мог понять всей сложности моих переживаний. Я не могла просто сидеть сложа руки и ждать. Нужно было действовать.

— Ты беспокоишься за меня, — сказала я, подбирая слова. — Но мне необходимо это сделать. Я должна узнать правду. Возможно, все окажется не таким страшным, как ты думаешь.

Луми закрыл глаза и вздохнул, понимая, что не сможет переубедить меня. Я знала, что он на самом деле тревожится, но в то же время мне необходимо было следовать своим решениям. Я не могла позволить другим решать за меня, как это было раньше.

— Ладно, но обязательно возьми с собой Серебряного Феникса, — сдался наконец мой маленький друг. — У него точно есть связь с правителем.

— Спасибо, Луми, я и забыла про него, — искренне поблагодарила я. — Не представляю, что бы я делала без твоей помощи.

Однако мне не пришлось искать Талена — он появился сам.

В тот вечер Тален появился так же внезапно, как и впервые. Тогда я едва успела закончить очередной сеанс фотосъемки для предстоящей выставки. Уставшая до предела, планировала вернуться в свой уютный купол, приготовить что-то вкусненькое и расслабиться после долгого дня.

Мои мысли были заняты недавним возвращением из замка. За все это время мне так и не довелось встретиться с Миарфеном, а идея о том, чтобы найти астроманта, еще не покидала меня. Я все сомневалась, взвешивала все «за» и «против». Но вот, кажется, судьба сама сделала выбор за меня — Тален снова был тут.

Я стояла у входа в купол, держа в руках камеру, когда вдруг уловила легкий ветерок, будто кто-то прошел совсем близко. Обернувшись, я заметила силуэт.

Волосы Талена колыхались на ветру точно так же, как и плащ, который струился вокруг него, словно живое существо. Когда я увидела астроманта, во мне возникло смешанное чувство: радость от встречи — ведь я и так собиралась его искать — и неприятное ощущение от его прошлого поведения.

— Яра! — воскликнул мой несостоявшийся кавалер, быстрым шагом подойдя ко мне. В его голосе слышалось волнение. — Я пришел, чтобы извиниться.

Я замерла, не зная, что сказать. Тален выглядел искренним, и его глаза отражали мольбу о прощении.

— Извиниться? — повторила я. — За что?

Конечно, мне было понятно, за что именно он решил принести свои извинения. Однако, несмотря на ясность ситуации, мне все равно хотелось услышать его собственную версию событий, узнать, как он сам оценивает свое поведение. Но то, что последовало дальше, оказалось… совершенно неожиданным.

— Во-первых, за свою несдержанность на скале, — начал Тален, тяжело вздохнув. — Это было абсолютно недопустимо. Я вышел из-под контроля, и я не имел права так себя вести.

— А во-вторых?

Тален помедлил, подбирая слова, а потом продолжил:

— Я солгал тебе насчет нашей совместимости. Я не знаю твою астрологическую карту. Все, что я говорил о звездах, ведущих нас друг к другу… Это была всего лишь уловка, чтобы завоевать твое доверие.

— Значит, все это было ложью? — выдавила я. — Ты специально обманул меня, заставил думать, что наше знакомство — результат какого-то космического совпадения?