Однако тут же мне стало грустно. Острова Эфемироса были полны чудес, но передо мной все еще оставалась неразрешенная задача.

А еще за все часы Миарфен ни разу не приблизился ко мне, хоть и наблюдал издалека. Это было непонятное поведение. Но ведь если бы я была нужна дракону, он бы обязательно подошел ко мне хотя бы на минутку, так? От обиды стало трудно дышать, и я отошла в сторонку, прислонясь лбом к стволу дерева. Листья молчали — будто понимали, что мне сейчас необходима тишина.

Внезапно пробило полночь. Меня молниеносно бросило в жар. Миарфен предупреждал, что Лунный мост появится в двадцать две минуты первого — а значит, следовало поспешить.

Вокруг все еще царила атмосфера праздника, но внутри меня все сжималось, как будто кто-то зажал сердце в тисках. Танцующие языки пламени отражались в глазах окружающих, но я чувствовала себя чужой среди всех этих счастливых лиц.

Время утекало песком сквозь пальцы, и размышлять было некогда. Лунный мост, о котором рассказывал Миарфен, появлялся лишь раз в тысячу лет.

Собрав волю в кулак, я резко развернулась и рванула вперед. Мои ноги понесли меня прочь от праздничной поляны, от смеха и веселья, от всего, что стало родным.

Ветер свистел в ушах, и я уловила лихорадочное биение сердца. Я старалась не думать о том, что оставляю позади, зная одно: мне необходимо добраться до Лунного моста.

Свет звезд был настолько ярким, что я различала контуры деревьев и тропинки даже в темноте. Пересекая чащу, я не замечала шорохи и звуки леса, поглощенная одной целью — добраться до моста, который должен был соединить два мира.

Вскоре передо мной открылась та самая лужайка. Несмотря на ночную тьму, я безошибочно нашла ее. Лунный мост и впрямь существовал. Он сверкал, словно драгоценный камень под лучами солнца, которого в Эфемиросе не было. Я затаила дыхание. Это зрелище было невероятным: мост переливался всеми оттенками радуги: чудилось, что сам воздух искрился и светился.

Сделав несколько шагов, я подступилась к мосту. Его поверхность колебалась: мост казался живым, как будто он дышал. Остановившись на краю, я ощутила, как меня охватывает волнение.  К ни го ед . нет

Еще один шаг — и под ногами возникло легкое покачивание. Это было странное ощущение, будто я ступаю на облако, готовое в любой момент унести меня в бескрайнюю даль. Я уже привыкла к тому, что земля в Эфемиросе мягкая, но такая запредельная неустойчивость была непривычной.

А еще меня окутало сияние. Это было не просто свечение — но энергия, дающая силы и уверенность. Звезды поднялись выше, образуя причудливые созвездия. Светила были такими яркими и близкими: казалось, я могу протянуть руку и прикоснуться к ним.

Я обернулась, чтобы бросить последний взгляд на мир, который почти решилась оставить позади. Но вместо этого замерла на месте, не в силах совершить следующий шаг.

Я вспомнила, как меня обнимал Миарфен, как его губы нежно, но властно касались моих. Как он жадно спрашивал, хочу ли, как входил в меня. Стоя на этом мосту, я осознала: все, что я знала о себе, о своей жизни, о своих страхах и надеждах, больше не имело значения.

Меня осенило: я не могу просто уйти из Эфемироса. Этот мир стал неотъемлемой частью меня, как и я — частью его. Я не желала жертвовать своими мечтами и новыми открытиями ради возвращения на Землю, где меня никто не ждал. Я должна была остаться в Эфемиросе не ради дракона — но ради той новой себя, которую я здесь обрела.

Я развернулась и побежала обратно. С какой решимостью я рвалась к Лунному мосту — с такой же сейчас удалялась от него. Мне хотелось плакать, смеяться, кричать, сходить с ума: все сразу. Я не понимала, как именно объяснить все, что произошло. Но одно было очевидно: я не могла забыть Эфемирос и его обитателей. Я не могла забыть Миарфена.

Когда я выбежала из леса, звездный блеск ослепил меня, заставив на секунду зажмуриться. Остановившись, я глубоко вдохнула сладкий цветочный воздух, пропитанный ночной прохладой. И тогда я увидела его — массивная фигура дракона возвышалась на опушке, выделяясь на фоне неба. Темные глаза полыхали огнем.

Спустя миг Миарфен оказался рядом. Его мощные руки обхватили меня, и я ощутила, как мои ноги отрываются от земли.

— Ты была так близка к тому, чтобы уйти, — хрипло прорычал правитель. — Правда собиралась это сделать?

Я промолчала. Прижалась к его широкой груди, чувствуя стук драконьего сердца. Затем отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Я не уйду, — прошептала я.

Миарфен замер, его взгляд стал еще более пристальным. Бескомпромиссным тоном он произнес:

— Летим ко мне в замок. И на этот раз никакие возражения не принимаются.

— Хорошо, — сказала я. — Я готова полететь в замок, потому что есть кое-что, что я непременно хочу увидеть снова — портрет бабушки.

Это была почти правда. Я действительно соскучилась по образу бабушки, изображенной на картине. Теперь эта картина стала единственным мостом между Эфемиросом и Землей, напоминанием о прошлом, которое я оставила позади.

Конечно, я была согласна лететь с Миарфеном в замок не только поэтому. Но сообщать ему об этом я не планировала.

Правитель выглядел так, будто не ожидал от меня такого ответа. Он замер, пытаясь осмыслить мои слова. Но потом кивнул, словно давал согласие.

Дракон сделал шаг назад и начал трансформацию. Его чешуя заиграла пламенными отблесками, когда он расправил огромные крылья. Я обхватила чешуйчатую шею, ощущая, как под моими пальцами пульсирует мощь древнего существа. Правитель взмыл в небо, поднимая меня высоко над землей.

Сверху была отлично видна центральная площадь. Несмотря на то, что праздник близился к завершению, на ней все еще было много людей. Горели огни и гирлянды, звучала музыка. Но долго наслаждаться этим зрелищем не пришлось — мы поднялись еще выше, достигнув уровня облаков и рек.

Каждый взмах могучих крыльев сопровождался потоком воздуха, который обдувал меня, наполняя энергией. Мир уменьшался, превращаясь в калейдоскоп огней и теней. Казалось, я могла бы парить в небе бесконечно, но вскоре под нами проступили знакомые очертания замка.

Приняв человеческий облик, Миарфен обернулся ко мне. Его темные волосы были слегка растрепаны ночным ветром, а черты лица выражали твердую решимость.

Следующим движением он легко поднял меня на руки, будто я весила не больше перышка.

— Тебе не тяжело? — шутливо спросила я.

— Ты не представляешь, сколько я могу поднять, — ответил он с ухмылкой. Это было необычно — видеть на его лице подобную улыбку, пусть и такую сдержанную.

Размеренно шагая, Миарфен продвигался по коридорам. Его шаги гулко разносились эхом. Вскоре он остановился перед дверью. Еще секунда — и дракон на руках внес меня в помещение с гигантской кроватью. Это была не та комната, где я ночевала в прошлый раз, и не та, где висела картина.

— Здесь нет портрета бабушки, — оглянулась я.

— Верно, его тут нет, — подтвердил дракон, осторожно опуская меня на пол.

— Тогда где мы? — поинтересовалась я, уже зная ответ.

— В моей спальне, — спокойно промолвил Миарфен.

Не успела я опомниться, как тело дракона накрыло меня собой. Пламенное дыхание коснулось шеи, обжигая теплотой. Это было так близко, так интимно. Остатки мыслей в моей голове моментально растворились, уступив место томительному сладостному ожиданию где-то в районе живота.

Миарфен мягко увлек меня на кровать — я даже не заметила, как мы на ней оказались. Я вздрогнула, когда его пальцы пробрались под мое платье и уверенно сжали бедра, поднимаясь все выше и выше. Не спросил на этот раз, хочу ли, но за меня ответили мурашки и нижние губы, ставшие влажными от сладкой дрожи.

Дракон не отрывал от меня глаз, продолжая движение. Рванул на себя мое нижнее белье, освободил меня от него, а после впился губами там, снизу — да так, что я сразу застонала. В такой ситуации, в такой позе я еще никогда не оказывалась. Не знала, что это так невообразимо восхитительно.