Щеки Талена мгновенно залились румянцем, его лицо исказилось от смущения. Он опустил взгляд, не находя оправданий. Внутри меня поднималась волна гнева и обиды, но вместе с тем я ощущала какую-то странную смесь жалости и разочарования.

— Я… — начал он. Яркий свет, исходивший от звезд, отражался в его глазах — казалось, они были полны сожаления. — Я не хотел тебя обманывать. Я еще только учусь.

Я почувствовала, как холодный озноб пробежал по спине. Все это время я надеялась, что Тален станет моим проводником, ключом к возвращению на Землю. Но, судя по всему, он оказался вовсе не могущественным астромантом. Его признание открыло передо мной новую реальность: он тоже блуждал в этом мире, ищущий ответы и силы, которых у него пока не было.

Я пыталась осмыслить ситуацию, понять, что делать дальше. В глубине души я верила, что, несмотря на его обман, он все-таки не желал причинить мне вреда.

— Ты хочешь сказать, что ты… новичок? — наконец спросила я.

— Да, — прошептал Тален. — Я все еще учусь. Но я готов сделать все возможное, чтобы исправить ситуацию. Пожалуйста, дай мне шанс.

— Я так понимаю, настраивать порталы между мирами ты тоже пока не обучен?

Лицо Талена было растерянным. Он пожалел о своих словах, и это было видно. Но от этого мне не стало легче.

Как сильно сейчас я хотела, чтобы все, что астромант говорил о нашей совместимости, было правдой! Эти слова давали мне надежду, пусть даже иллюзорную, на возвращение на Землю. Я цеплялась за эту идею, как утопающий за соломинку, а теперь соломинка рассыпалась в прах. Осознание того, что все это было вымыслом, болью пронзило мое сердце.

— Прости, — вновь произнес Тален. — Я просто… хотел быть рядом. Не знал, как иначе привлечь твое внимание. Как я могу заслужить прощение?

Внутри меня что-то сжалось. Да, Тален солгал — но лишь потому, что я ему нравилась. Поступок был неправильным, но мотивы за ним стояли вполне понятные.

— Ты действительно чувствуешь себя виноватым? — спросила я, пристально смотря ему в глаза.

Тален кивнул, не поднимая взгляда.

— Есть один способ исправиться, — выпалила я неожиданно для самой себя. Идея возникла в моей голове из ниоткуда, но чем дольше я ее обдумывала, тем более разумной она казалась. — Тебе необходимо сфотографироваться для моей выставки.

Тален недоуменно посмотрел на меня. Но я уже продумала все до мелочей. Этот акт запечатления на пленку стал бы своего рода сделкой. Я смогла бы заглянуть глубже в его сущность, изучить его ауру через объектив камеры. А заодно получила бы новый снимок для своей выставки. Однозначно одни плюсы, как ни крути.

— Ты желаешь, чтобы я позировал? — спросил Тален, все еще не до конца понимая, к чему я веду.

— Именно так, — подтвердила я. — Я хочу запечатлеть твой образ, увидеть тебя таким, какой ты есть на самом деле. Без масок, без иллюзий. Это поможет нам обоим лучше понять друг друга. И, кроме того, это будет полезно для выставки.

— Но… — Тален замялся, его сияющий облик заметно потускнел. — Я не уверен, что смогу быть хорошей моделью. Я не умею позировать, как другие.

— Это твои проблемы, — решительно заявила я. — Если ты жаждешь получить прощение, тогда это твой шанс. Ты должен быть готов показать свою истинную суть.

— Хорошо, — проговорил Тален. — Я согласен. Если я сделаю это, ты пойдешь со мной на свидание еще раз?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я не предполагала, что он предложит такое условие. Впрочем, ответ нашелся быстро.

— Если твоя аура мне понравится, — ответила я, довольная своей находчивостью.

Тален встал передо мной, и я заметила, как его фигура напряглась, а глаза стали более сосредоточенными. Он явно понимал, что этот момент имеет большое значение.

— Я готов, — сказал он, делая глубокий вдох.

Несмотря на все сомнения, которые у меня были относительно Талена, я не могла не признать, что он отлично смотрится на фоне звезд, которые уже начали терять свою яркость. Его светлые волосы и серебристый плащ красиво контрастировали с небом: создавался почти мистический эффект.

Собравшись с духом, я нажала на кнопку спуска. В тот миг, когда камера захватила облик Талена, пространство вокруг нас вспыхнуло странным, почти неземным светом. Он не был теплым и дружелюбным — напротив, казался пасмурным, окутанным туманом.

Когда я взглянула на полученный снимок, сердце в груди сжалось от ужаса. Вместо радостного образа, который я привыкла запечатлевать, фотография источала темную ауру, наполненную зловещими предчувствиями.

Взгляд Талена, который еще секунду назад был полон энтузиазма и надежды, теперь отображал что-то совершенно другое — злопамятность, горечь, неосознанную злобу. Он будто налился тенью, и в его глазах скользила искорка, полная недовольства.

Черты его лица были искажены — как маска, скрывающая истинную природу. Темнота окружала фигуру, создавая впечатление, что он стоит на грани между двумя мирами — светом и тьмой.

Я не могла оторваться от фотографии. Что-то в ней было настолько жутким, что мурашки побежали по коже. Было ощущение, что камера раскрыла нечто скрытое, что-то, что Тален тщательно прятал от всех, включая себя самого. Эта мрачная сторона его сущности вырвалась наружу, проявляясь в каждом штрихе и оттенке.

— Это… не то, что я думала, — тихо произнесла я.

Тален, который ждал от меня похвалы, выглядел растерянным. Его взгляд метнулся к фотографии.

— Что? — голос Талена задрожал. — Что не так?

Я вздохнула, силясь найти слова, которые смогли бы объяснить мои ощущения.

— Этот кадр отлично подойдет для выставки, — сказала я. — Но на свидание с тобой я не пойду.

Тален замер, не ожидая такого поворота событий.

— Почему? — спросил он, уже понимая ответ.

Я промолчала. Астромант потянулся к фотографии, но я инстинктивно отодвинула его. «Мстительности» в моих карточках для выставки еще не было.

Тален отступил назад, его лицо побледнело. Я поняла, что он, вероятно, не ждал такого результата съемки. Он был уверен, что сможет завоевать меня своими обещаниями и благородными намерениями. Но в этом мире, где все искрилось магией, он не смог уловить свои темные чувства.

— Я… — начал он, но так и не закончил фразу. Развернулся и направился прочь, не оглядываясь.

Астромант ушел, а я осталась одна — с пониманием, что теперь у меня не было способа вернуться на Землю.

В этот день я планировала встретиться с Лираной и Аэльдри: мои подруги хотели забрать готовые фотопортреты. Лирана, обладавшая тонким слухом и врожденным талантом, намеревалась сотворить уникальное музыкальное сопровождение для снимков, подчеркивающее их настроение.

Аэльдри, обладающая магическими способностями, собиралась извлечь и реконструировать из этих фотографий волшебные сны. Я не имела ни малейшего представления о том, как ей удастся это сделать, но звучало потрясающе.

Утро в Эфемиросе было поистине удивительным: яркие краски природы, переливающиеся под мягкими лучами звезд, создавали ощущение, будто я нахожусь внутри живописной картины авторства талантливого мастера кисти. Воздух был напоен сладкими ароматами цветов, которые вплетались в утреннюю симфонию звуков леса. Феи, как крошечные искры света, порхали вокруг, оставляя за собой узкие золотые дорожки.

Я неспешно прогулялась вокруг своего купола, настраиваясь на предстоящую встречу. Затем приступила к готовке. Мне хотелось чем-то порадовать Лирану и Аэльдри, поэтому я решила приложить максимум усилий. Я надеялась, что они оценят мои кулинарные старания, и этот обед станет не только простым приемом пищи, но и ознаменует начало настоящей дружбы. Конечно, с моей стороны, ведь девушки уже давно считали меня своей подругой.

Обсудив с Луми возможные варианты рецептов, я остановила свой выбор на пироге со звездной пудрой. Необычное сочетание ингредиентов показалось мне особенно привлекательным.