Однако Тален, похоже, не услышал или решил проигнорировать мои слова. Он прошептал мне на ухо:

— Яра, я чувствую ту же магию, что и ты. Мы созданы друг для друга. Позволь себе расправить крылья.

Но я не чувствовала никакой магии! Все, чего я сейчас желала, — это вернуться домой. Но проблема заключалась в том, что я даже не представляла, где находилась. Я снова попыталась отстраниться, но Тален только усилил хватку, становясь все более настойчивым.

— Пусти, — повысила я голос, силясь скрыть растущую тревогу.

— А зачем ты тогда пошла со мной, если я тебе не нравлюсь? А? Значит, все-таки нравлюсь… Мы ведь идеально совместимы, так зачем ждать… — его руки продолжали шарить по моему телу. Отчаяние захлестнуло меня, когда я осознала, что оказалась в ловушке без возможности защититься.

Внезапно тишину разорвал грохот, похожий на раскат грома, но намного сильнее и глубже. Звук прокатился по всему пространству — казалось, что вот-вот само небо расколется пополам. Эхо ударило о скалы и леса, многократно усиливаясь и разлетаясь во всех направлениях. Земля под ногами задрожала, а воздух наполнился пробирающей до костей вибрацией.

— Кажется, Яра хочет, чтобы ты отпустил ее, — раздался глухой рокот.

Выражение лица Талена моментально изменилось. Он резко отпустил меня и вскочил, оказавшись практически на самом краю скалы. Его блестящие серебристые волосы потеряли лоск, а лицо исказилось от ужаса. Я уже знала, кто стоит позади, но оглянулась.

Миарфен не просто появился — но стремительно и безжалостно ворвался в пространство, разорвав его своими огненными крыльями. Я едва успела уловить последние мгновения этого превращения. Глаза дракона пылали раскаленным углем, и от одного его взгляда мне стало жарко, словно пламя коснулось моей кожи.

— Я не хотел! Я… извините, правитель! — со страхом и раскаянием пробормотал астромант. Было заметно, как внутренне Тален мечется в панике, отчаянно пытаясь найти слова, способные оправдать его поступок. Голос дрожал. — Я просто… я…

Миарфен, больше не обращая на него внимания, обернулся ко мне. Его взгляд острым клинком пронзил меня насквозь. Мне было неловко, как будто дракон застал нас за чем-то постыдным. Хотя, если кому и следовало испытывать стыд, то определенно не мне.

— Ты в порядке? — спросил он. Его голос смягчился, несмотря на грозный облик.

Я кивнула, но тело сотрясала мелкая дрожь от пережитого напряжения. Руки слегка тряслись, и я прижала их к груди, пытаясь обрести контроль над своим состоянием. В глубине души я ощущала облегчение, что Миарфен возник так кстати, но также и смущение от того, что он стал свидетелем этой некрасивой сцены.

Тален, все еще бледный, смотрел на дракона, надеясь вымолить снисхождение. Он понимал, что его попытка завоевать мою симпатию закончилась полным провалом. И теперь явно боялся не только за свою репутацию, но и за возможные последствия своей дерзкой выходки. В его глазах читался ужас, вызванный осознанием того, что могущественный дракон вполне способен наказать его за непочтительность.

Внезапно Миарфен шагнул назад, а затем начал менять свое обличье. Фигура увеличилась, плечи расширились, а кожа покрылась плотной чешуей. Всего за несколько мгновений перед нами вырос огромный черно-красный дракон исполинского роста. Мощный взмах крыльев поднял вихрь пыли и листьев, заставив Талена поспешно отступить.

Миарфен вытянул когтистую лапу, бережно подхватил меня. Затем посадил на себя. Я ощутила, как его чешуя, гладкая и прохладная, касается моей кожи. Вцепилась в нее, но почему-то не испугалась.

Дракон взмыл ввысь, его мышцы напряглись. Мы поднимались все выше и выше. Он расправил гигантские крылья, разрезая воздух с внушительным гулом. Тален довольно скоро стал крохотным, а затем вовсе исчез. Я же крепко держалась за шею Миарфена, а ветер трепал мои волосы.

Искры легкого жара и пламени, исходящего от его тела, сверкали на фоне звездных дорожек, освещая наш путь. Я поглядывала вниз, в то время как в венах пульсировал адреналин. Мир под нами становился все меньше, пока мы не очутились среди облаков, окруженные бесконечным небом и звездами. Изредка мимо проплывали острова, но я не успевала разглядеть их.

Отсюда звезды казались намного ближе, чем когда-либо прежде — словно их можно было достать рукой. Ветер свистел в ушах, но этот звук наполнял меня ощущением свободы. Я вдруг осознала, что не испытываю никакого страха. Напротив, меня охватили необыкновенные легкость и покой.

Зачатки опасений постепенно таяли, уступая место глубокой безмятежности. Мы рассекали пространство, обнимая саму бесконечность. Ради таких моментов стоило попасть в этот мир: чтобы лететь вот так, прижимаясь к горячей чешуе Миарфена, чувствовать его мощь и защиту. И удивительное спокойствие — как будто я дома.

Время пролетело незаметно, и вскоре мы уже приземлились у моего купола. Хорошо, что не возле замка Миарфена. Наверное, хорошо. В любом случае, слишком быстро, чтобы успеть насладиться этим волшебным полетом. Странно, но сегодня я совсем не боялась правителя. Может, на меня подействовал тот разговор с Древом Души?

Миарфен аккуратно опустил меня на землю, его когти мягко коснулись поверхности. В тот же миг он начал уменьшаться, его массивная фигура плавно трансформировалась обратно в человеческое обличие.

На драконе не наблюдалось плаща — вместо этого он был одет в облегающую черную рубашку и темные брюки, плотно сидевшие на бедрах. Волосы на сей раз были чуть зачесаны назад — выглядело это строго и притягательно.

— Почему ты не прибыла в замок по моему приглашению? — хрипло спросил он, его голос оставался спокойным, но в нем отчетливо слышалась нотка недовольства. — Я присылал тебе огненное письмо.

Меня охватило возмущение. Как он мог думать, что я просто примчусь по первому зову? За кого он меня принимает? Еще и интересуется так, будто я ему что-то должна.

— Я не девушка по вызову! — выпалила я, не сумев сдержать негодования. — И не обязана приходить по твоему приказу!

Внутри меня зародились сомнения: можно ли так смело говорить с правителем? Возможно, я перешла границы дозволенного, но моя гордость не позволяла уступить. Каким бы устрашающим не был оппонент. И… каким магнетическим.

Миарфен мрачно усмехнулся, не сводя с меня тяжелого взгляда темных глаз. Кажется, дракона позабавила моя реакция.

— Конечно, не обязана, — ответил он. — Но помни, Яра, иногда наши решения определяют нашу судьбу.

Миарфен развернулся и направился прочь, его шаги были уверенными и плавными. Он наверняка понимал, что оставляет меня в смятении. Я стояла на месте, а внутри меня разгорались противоречивые чувства. С одной стороны, я была возмущена его высокомерием. Видимо, это его испытанный трюк — вот так вызывать к себе в замок, рассчитывая на покорность и согласие.

А с другой… в голову против воли лезли совсем другие мысли. А что бы было в замке? И как? Его низкий голос, атлетическое телосложение, грациозные движения… Образы, словно навязчивый сон, возникали в моем сознании, и я не могла избавиться от этих размышлений, как бы абсурдны они ни были.

Но пора было распрощаться с этими ненужными фантазиями. Следовало возвращаться к реальной жизни, к делам, которые требовали внимания. Например, подготовкой к выставке — лишь любимое дело было способно отвлечь меня от Миарфена и его манер.

И только переступив порог своего купола, я задумалась: откуда на том утесе вообще появился дракон? Неужели следил за мной? Эта догадка почему-то взволновала меня и сделала счастливой.

Наступило утро, и я погрузилась в рутину своего нового существования в Эфемиросе. Луми, мой маленький друг-котафиз, тихо промурлыкал, что сегодня должны прибыть те жители, которые не успели сфотографироваться для выставки в прошлый раз.

Несмотря на то, что тогда все прошло замечательно, я волновалась: каждый новый портрет был для меня не просто фотографией, а возможностью раскрыть существо и его истинную суть на более глубоком уровне.