— О великие силы, — вздохнула Соня. — Если он не появится третьим, то всё, что случилось сегодня, было напрасно, даже хуже…

— Он появится, — прорычала Мила. — Феликс, у тебя есть в машине виски?

Она напряженно зашагала вокруг машины, спеша к пассажирскому сиденью, чтобы порыться в бардачке. Друг ринулся следом за ней и даже успел перехватить её руку, когда та потянулась к дверной ручке.

— Есть, но что ты опять задумала?

— Я не знаю, — в отчаянии выкрикнула она. — Сделаю коктейль Молотого и буду отпугивать каждого, кто посмеет приблизиться к выходу раньше Алека!

— Ты сдурела?! — взвился он ещё хлеще.

— Мила, нет! — вспылила я.

— Собираешь подорвать невинного человека? — а это Соня. — А если ты убьёшь кого-нибудь?!

— Я обещал Алеку, что буду тебя беречь. Даже если ты решилась заделаться в камикадзе. Я не позволю, — строго, словно отчитывая маленькую девочку, отчеканил Феликс.

— Хочешь, чтобы он навсегда остался с Кристианом? — возразила она.

Феликс и бровью не повёл.

— Алек — большой мальчик, он уже однажды справился с Лакхезисом, справится снова.

Мила подняла руку и ткнула пальцем Феликсу в грудь.

— Если он не выберется, я никогда тебя не прощу, — она обернулась на меня и Соню, в глазах отражалось пламя. — И вас не прощу.

Я знала, в ней говорят лишь эмоции… Но каждое её слово било под дых.

Ответить Миле никто не решился и она, гордо вскинув нос и скрестив руки на груди, вернулась к капоту. Я больше не смела к ней приближаться, вместо этого стала ждать со своего места. А секунда тянулась за секундой. Здание разгоралось всё больше, и теперь от него расходился пугающий жар.

В последнем этапе участвовали восемь человек, на его прохождение давалось десять минут. Но, как рассказал Феликс, после того, как линию финиша пересечёт третий участник, испытание прекратится, и пожарные возьмутся за своё дело. Частная служба МЧС также была тут как тут, готовая спасать от смертельных ран и ожогов.

Первая пара финишировала меньше, чем за пять минут. Но сейчас, цифры на больших часах показывали почти восемь. Кажется, затихла не только толпа, но и сама природа. Весь мир затаил дыхание.

Наконец, внутри показалось какое-то движение. Мила мгновенно вытянулась в полные рост, я поддалась вперёд и… Сначала был яркий всполох искр, а потом, громко кашляя, вместе с пышным облаком дыма, на поверхность вырвались двое. Причём, эти двое ехали на одном байке.

Мне понадобилась секунда, чтобы оценить обстановку. Это был Алек. Он сидел чуть сзади и где-то успел потерять шлем, а перед ним, словно туша, развалился второй парень. Вмиг взревевшая толпа, так же быстро и затихла. Стоило Алеку немного отъехать от входа, как спасатели ринулись внутрь.

Но на них никто не обращал внимания, все смотрели лишь на бронзовых призёров.

— Алек! — громко крикнула Мила и побежала к нему навстречу.

Феликс непристойно выругался и рванул следом. Переглянувшись с Соней, мы тоже поспешили за ними. Впрочем, бежать было совсем недалеко. Вокруг Антверлена уже образовался знакомый мне пятак света, разумеется, Лакхезисы были тут как тут.

— Это не по правилам! — услышала я крик незнакомой мне девушки. — Нельзя ехать вдвоём.

Алек выглядел спокойным, только сильно перепачканным в саже и вспотевшим, словно вернулся из самой преисподней. Парень, которого он приволок с собой, еле держался на ногах. Он свернулся в три погибели, словно его вот-вот вырвет.

— Так точно, не по правилам, — поддержала незнакомку Виви.

Мне захотелось хорошенько ей вмазать. Судя по тому, как зарычала Мила, ей этого захотелось куда больше.

— Полегче, волчица, — с ехидцей отреагировал Кристиан. Он хотел добавить что-то еще, но вдруг тот самый парень, спутник Алека, свалился на землю без чувств. — Дьявол, — вздохнул Лакхезис. — Позовите кто-нибудь медика, срочно!

Я даже удивилась, что ему не всё равно. Но куда больше я удивилась, когда через секунду к парню подлетела Соня, она опустилась на колени и, открыв свой чемодан, начала доставать какие-то пузырьки.

— Дайте воздуха! — приказала она неожиданно твёрдым голосом.

Но никто не шелохнулся, все ждали команды главного змея. Он помедлили лишь несколько мгновений, затем приподнял руку и слегка взмахнул ею. Это было похоже на волшебное заклинание, ведь стоило ему проделать этот простой жест, как толпа расступилась. Словно маленькая ручная армия, получившая приказ полководца.

Соня невозмутимо вскинула голову и взглянула в глаза Кристиану.

— Продолжайте, — приказала она.

Он даже бровь вскинул от удивления. Послышались взволнованные шепотки.

— Повторяю, это не по правилам, — вернулась к главной теме девушка.

— Ты бы предпочла, чтобы я оставил его там без сознания? — встрепенулся Алек. — Я устал от этого цирка. Кристиан, отдай мне Марселя, и мы мирно уедем. Этот самосуд просто нелеп.

— Разве? — вновь встряла Вивьен. — Чисто технически, Лен первый пересёк линию финиша.

— Так-то! — поддержала её вторая.

Мила вышла вперёд так неожиданно, что я просто не успела её остановить.

— Чисто технически, — парировала она. — Первым пересёк линию финиша мотоцикл Алека.

— А ты кто вообще такая? — возмутилась девушка. — Ты не делала ставки!

Это многое объяснило. Кажется, эта настойчивая особа была хозяйкой Лена. Теперь ясно, почему она так настаивала на победе своего кандидата.

— Кристиан, неужели ты позволишь ему победить? — не сдавалась Виви.

Я перевела взгляд на Кристиана, который толком и не участвовал в полемике. Только вот это не мешало ему смотреть на Алека, как коршун на падаль.

— Победу можешь забрать себе, Сесилия, мне нужен только мальчик, — парировал Алек.

Наконец Кристиан рассмеялся.

— Что же мне выбрать? Я могу отпустить тебя, Алексей Антверлен, и потерять Марселя. А могу присвоить победу Лену, и вы с малышом останетесь в Змеях навсегда. Действительно, это невероятно трудный выбор.

Моё сердце упало. Всё к этому шло! С самого начала! Он и не планировал отпускать Алека, это всё была обычная игра, шанса выиграть которую не было. Ширма. Забава. Театральное представление. А мы все — личные шуты Кристиана Лакхезиса.

— Довольно, — послышался над толпой голос Сони.

Все дружно обернулись на девушку, она держала в руках шприц с какой-то прозрачной жидкостью. Тот был занесён над распахнутой рубашкой Лена.

— Ты отпустишь всех нас, — вкрадчиво произнесла она — иначе никакого третьего финалиста не будет. Мёртвые не умеют побеждать.

— Ты не посмеешь, — взвизгнула Сесилия.

Я смотрела на подругу во все глаза, ужасаясь и восхищаясь её смелостью одновременно. Я знала, это всё не больше, чем блеф, однако… Она была так зловеще серьёзна, что у меня невольно зашлось сердце. А если она не лжет? Я бросила короткий взгляд на змея. Кристиан воззрился на неё с нездоровым блеском в глазах, словно воочию узрел Священный Грааль — одновременно опасный и желанный.

— Еще как посмею, — возразила Соня, пугающе безумно склонив голову.

Сейчас она была похожа не на эльфа, как мы обычно привыкли её называть, а на призрака. Сумасшедшего, который приходит за вами в ночных кошмарах. У меня от страха мурашки побежали по спине. Она резко обернулась на главу джентльменского клуба.

— Кристиан Лакхезис, — вкрадчиво заговорила она. — Ты отпустишь нас и мальчика либо по-хорошему, либо по-плохому. Выбирай.

Только сейчас я осознала, что эта ночь вполне может стать последней в моей жизни. Один знак этого змея в овечьей шкуре, и я могу просто не добраться до дома. Могу больше не увидеть ни друзей, ни отца. Никогда больше не услышать его голоса, не почувствовать объятий, ни запаха. Один кивок или взмах руки и я встречусь с пулей, ножом или поездом. А может и чем-то похуже. Я не знала, как сохраняют самообладание остальные, моё же тело так сильно свело от напряжения, что я даже дышать не могла.

Наконец Гремучий принял своё решение.