— Хорошо. — Он поймал мяч, когда я отбил его назад, и поправил бейсболку.

Прежде чем вернуться на позицию позади домашней базы, я оглянулся через плечо на Люси.

Она подняла лицо к небу, позволяя солнечным лучам заглядывать под поля ее бейсболки. Ее глаза были закрыты, а губы сложились в легкую улыбку.

Красивая. Такая чертовски красивая. К черту журнальные фотографии. Я бы предпочел смотреть на нее на этой скамейке часами.

— Дюк, — рявкнул Трэвис.

Умиротворенное выражение лица Люси исчезло, и она открыла глаза, опустив их на поле.

Я одарил ее ухмылкой, затем вернулся на свое место за домашней базой.

— К чему такая спешка, Трэвис?

— У меня нет целого дня.

— Ты устроился на работу, о которой я не знаю? — На прошлой неделе его уволили с работы в хозяйственном магазине за то, что он не появлялся вовремя восемь дней подряд.

— Нет.

— Тогда расслабься. И давай тренировать подмену. — Я протянул ему свою перчатку.

Он стиснул зубы и бросил мяч, но тот сорвался с места и ударился о сетку.

Как раз напротив того места, где сидела Люси.

Она вздрогнула, но не закричала и не закрыла лицо руками. Как будто она ожидала этого.

Я встал и пошел за мячом.

— Прости.

— Все в порядке, — она понизила голос, — но, может быть, мне лучше уйти.

— Останься. — Не только ради меня, но и потому, что Трэвису в какой-то момент придется научиться справляться с этим. — Пожалуйста.

Люси кивнула.

— Хорошо.

Я подошел к возвышению питчера и поднял мяч.

Трэвис потянулся, чтобы выхватить его у меня из рук, но я отдернул руку прежде, чем он успел к нему прикоснуться.

— В чем проблема? — спросил я.

— Ни в чем. Я промахнулся.

— Не вешай мне лапшу на уши, Трэвис. Это была худшая подача, которую ты сделал за последние недели. Ты не промахнулся. Ты бросил этот мяч именно туда, куда хотел, так что я спрошу еще раз. В чем проблема?

— Ни в чем. Я просто промахнулся. — Его кулаки разжались, а челюсть расслабилась. В конце концов, он, возможно, и смог бы провернуть эту ложь, но его глаза выдавали его. Он смотрел через мое плечо на Люси.

В любой другой день я бы усадил его, здесь и сейчас, и провел тот же разговор, который вел с ним сотни раз. Я не собирался снова встречаться с его мамой. Не важно, как сильно он этого желал. Неважно, сколько раз он умолял.

Мы с Мелани никогда не подходили друг другу.

— Ты хочешь попрактиковаться? — Я протянул ему мяч.

— Да.

— Тогда соберись и давай поиграем.

Он кивнул и опустил взгляд в грязь, а я вернулся к своей базе.

Этим летом мы с Трэвисом тренировались здесь каждую пятницу. Это было единственное утро в будний день, когда у него не было летней школы, что совпадало с моим выходным. Мы проводили вместе несколько часов, прежде чем у него начиналась дневная смена в хозяйственном магазине — только теперь его уволили.

Спорт всегда был нашим коньком. Независимо от того, играли ли мы в игру или смотрели ее по телевизору, у нас всегда было что-то общее. Особенно бейсбол.

В преддверии школьного весеннего сезона я каждое воскресенье работал с ним над его бросками и замахами. Затем в течение сезона мы играли по воскресеньям, потому что он хотел получить дополнительную тренировку, в то время как его товарищи по команде в остальном брали выходной.

Каламити был маленьким городком, но наши спортивные программы были солидными. Сообщество сплотилось вокруг наших детей, аплодируя на трибунах и участвуя в сборе средств. В прошлом году и футбольная, и баскетбольная команды участвовали в чемпионате штата. И бейсбольная команда постоянно совершенствовалась благодаря новому тренеру.

Если Трэвис будет усердно работать в течение следующих двух лет, у него будут хорошие шансы получить стипендию в колледже. У него был природный талант. Я буду сильно скучать по игре с ним на этом поле, но я хотел, чтобы у него был такой шанс. Я хотел, чтобы он поступил в колледж и добился чего-то в своей жизни.

Был август, и до весеннего бейсбольного сезона оставался почти год, но я не мог дождаться начала занятий в школе в конце месяца. Мне нужно было, чтобы дети — особенно Трэвис — вернулись в класс на полный рабочий день. Летняя школа не спасала его от неприятностей.

Недавно у меня были некоторые проблемы с группой подростков, чьим родителям было наплевать на то, что их дети гуляли всю ночь. Каким-то образом Трэвис связался с ними, а Мелани, казалось, было совершенно наплевать на то, что я застукал его две субботы назад на моем заднем дворе после полуночи.

Сидящим.

Именно это, по его словам, он и делал, когда загорелся индикатор движения и я приоткрыл раздвижную дверь на свою веранду одной рукой, держа пистолет в другой.

Он сидел.

Да, сидел, и от него исходил слабый запах пива. У меня было искушение посадить его под домашний арест.

Когда я был ребенком, лето означало походы с друзьями и тайком выпитые пара кружек пива. Некоторые из моих приятелей курили сигареты или травку. Он не делал ничего такого, чего бы не делал я, но это не означало, что все в порядке.

Поскольку на прошлой неделе он, казалось, был чертовски увлечен тем, что сидел и пялился на мой двор, я стал заставлять его работать по вечерам. Я просил его подстричь мой газон и кусты. В прошлую субботу во время обеденного перерыва, перед тем как я остановил Люси, я принес домой два галлона морилки для забора и одну кисть.

Кроме как проводить с ним время и давать ему задания, чтобы уберечь его от неприятностей, я не был уверен, что еще могу сделать.

Мы проработали его подмену, а затем его поворотный момент. Потом я заставил его отработать бросок с еще двадцатью мячами.

— Хорошо. Давай поработаем над филдингом (прим. ред.: филдинг — очень многоплановое понятие. Оно включает в себя огромное количество разнообразных действий, умений и навыков которые требуются бейсболисту при игре в защите. Это и ловля различных ударов, прием мячей от своих партнеров, осаливание раннеров, взаимодействие с другими игроками и прочее. При этом каждому игроку свойственны разные доминирующие качества, характерные для игры на той позиции, на которой он специализируется).

Трэвис застонал и поплелся к ближайшей базе. Когда я был в его возрасте, я тоже ненавидел тренироваться на поле.

— Ты готова показать мне, на что ты способен? — спросил я Люси, поднимая биту.

Она встала со скамейки запасных и направилась на поле, забрав у меня биту и мяч, когда я протянул их ей.

— Ты собираешься проинструктировать меня?

— Нет. Просто подбрось его вверх и ударь по нему. Трэвис отобьёт его обратно.

— Я попробую. Сведи перебранку к минимуму, ладно?

Я ухмыльнулся.

— Ничего не обещаю.

— Он собирается швырнуть один из этих мячей мне в лицо?

Я подошел ближе, глядя в эти зеленые глаза сверху вниз.

— Если он это сделает, я поймаю его.

Я ни за что не позволил бы ей пострадать. И мне было все равно, что Трэвису было шестнадцать, я перекину этого парня через колено, если он попытается навредить ей.

Взгляд Люси упал на мой рот.

— Спасибо.

Не целуй ее. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не провести пальцами по веснушкам на ее щеке, не наклониться и…

— Ты, блять, издеваешься надо мной? — Трэвис появился рядом со мной.

Я отступил от Люси и бросил на него свирепый взгляд.

— Следи за своим языком.

— Ты все время ругаешься.

— Взрослый. — Я указал на свою грудь, затем ткнул пальцем в него. — Дитя.

— Что она делает? — Он мотнул подбородком в сторону Люси и биты.

Прежде чем я успел сказать ему, чтобы он перестал так себя вести, Люси протиснулась между нами с мячом и битой в руках и направилась к домашней базе.

— Я не делала этого с тех пор, как была ребенком. — Она подбросила мяч в воздух на два фута и поймала его. Затем она проделала это снова, пробуя движение. Когда она бросила его в третий раз, она схватила биту, когда мяч был в воздухе, сделала шаг назад одной ногой, подняла другую и замахнулась прямо на мяч.