Я какое-то время смотрела на него. Это было не совсем ко времени, но я поняла, что мне тоже нет дела до того, что он король и главнокомандующий силами Диктионы в этой войне. Я видела красивого и обаятельного мужчину с прекрасными ласковыми глазами, удивительным голосом и сильными руками.
— Нужно попытаться связаться с ним… — пробормотала я, поднимаясь. — Будь добр, пересядь сюда, мне нужно сесть за пульт.
Он кивнул и поднялся. Я села и, включив кибер связи, начала нащупывать в эфире волну бортового компьютера «Хатхи». Ответа не было. Я включила локационную систему и задала программу поиска по параметрам «Хатхи».
Он, как обычно, не послушался и не сел на койку. Он встал рядом и склонился к экрану, и его кудри коснулись моей щеки. Я поджала губы и с некоторым сожалением нажала клавишу, открывающую люк катера.
III
Тахо намеренно отключил кибер связи. Он принял решение и хотел его выполнить. Его никто не должен был отговаривать. И ему никто не должен был мешать. Он задумал такое дело, которое могло сорваться из-за любой мелочи, и тогда его гибель оказалась бы напрасной.
Он всё обдумал ещё сидя в королевском шатре, и прекрасно понимал, что шансов на успех у него немного. И всё же они были, и была надежда, что его гибель принесёт хоть какую-то пользу. Он вовсе не чувствовал себя самоубийцей, но он хотел следовать за Кирсом теперь, коль скоро не смог последовать за ним несколько часов назад. Его друг рискнул ради блага Диктионы, и Тахо теперь намеревался сделать то же, но в его игре ставки были неизмеримо выше и любой результат вёл к смерти. Однако он не боялся. Стиснув руками штурвал «Хатхи», он всё выше поднимался над поверхностью планеты.
На экране локатора чётко вырисовывалось светлое угловатое пятно крейсера. Того самого крейсера, который держал на прицеле планету, ставшую для него второй родиной, и этот крейсер он собирался уничтожить. Это казалось безумием только на первый взгляд. Он продумал всё. Прежде всего, он запомнил, что бастард отозвал с крейсера все маломерки, в том числе и смертельно опасные для его замысла «Бурмахи» и «Грумы». Это значит, можно не опасаться, что его перехватят в космосе и подобьют. К тому же он не зря долго беседовал с Лорой, обсуждая возможности уничтожения таких крейсеров. Тогда это имело чисто академический интерес, но теперь… Теперь совсем другое дело. Пусть у него не было сверхмощного излучателя, вроде того, что был установлен когда-то на любимой дядиной «Кобре», но у него была «Хатха» — быстрый маневренный катер, который, врезавшись во что-то на полной скорости, даст взрыв, вполне достаточный для того, чтоб пробить бортовую броню, достичь одного из реакторов и послужить началом цепной реакции. Теперь, когда крейсер лишился малого флота, он был практически беззащитен перед подобным внезапным нападением снизу или с фланга. Тахо был уверен, что легко увернётся от огня бортовых орудий, а сокрушительная система «Блик», по его мнению, была ему не опасна по той причине, что можно было приблизиться к крейсеру, не попадая всектор обстрела.
«Хатха» вырвалась за пределы атмосферы и погрузилась прозрачную синеву, а затем и черноту космоса. Привычно рассматривая звёзды через лобовые экраны, Тахо вспоминал слова одного из древних учителей Земли, которые слышал от принца Уэльского: «Лишь только когда ты, взяв меч в руки, почувствуешь, как спокойствие и мир наполняют твоё сердце, ты поймешь, что чего-то достиг». Тахо был спокоен и уверен в себе. Он принял решение и собирался исполнить его. Цена не имела значения. Он увидел далеко впереди сверкающий огонёк крейсера и, скорректировав курс, прибавил скорости. У него не было генератора экран-поля, и он не надеялся приблизиться незаметно. Если они увидят его, то пусть видят и кто он. И как рыцарь перед турниром украшает родовым гербом свои латы, как воин, идя на бой, разворачивает своё знамя, Тахо решительно нажал на пульте кнопку, которой не пользовался, пожалуй, ещё ни разу.
С крейсера его уже заметили. Дежурный офицер озадаченно смотрел на экран, где приближалась небольшая скоростная яхта необычной формы и ещё более странной камуфляжной расцветки. Она шла по прямой и на хорошей скорости. Пока ещё дистанция была не так уж мала, и дежурный офицер мог позволить себе поразмыслить, что бы это значило.
Он уже понял, что это тот самый звездолёт, что крутился несколько дней назад возле крейсера под прикрытием экран-поля, а потом смылся от звена «Бурмахов» и затерялся где-то на поверхности планеты. Тогда этот наглец вызвал глубокое раздражение у командира крейсера «Принц Ульрифат» адмирала Махдума Иллама. Впрочем, данные расшифровки комплексного сканирования повергли его в странную задумчивость, а потом он ещё долго беседовал с кем-то из штаба по закрытому каналу. Именно последнее обстоятельство и вынуждало офицера хорошо проанализировать ситуацию, прежде чем что-то предпринимать. Странный кораблик на экране всё увеличивался в размерах и напоминал теперь большую пятнистую гальку со дна горного ручья, такой он был плоский, округлый и крапчатый. Но потом что-то изменилось. По обшивке звездолета вдруг пробежала рябь, а в следующее мгновение он вспыхнул яркими фосфорицирующими красками, и дежурный офицер невольно вздрогнул, впившись глазами в экран. Вместо непритязательного забавного камушка из какого-то там ручья, на экране появилась голова змеи с расправленным капюшоном. Она излучала яркое радужное сияние, в то время как сама хрустально мерцала, пронизанная смутным жемчужным светом. Красные, зелёные и желтые пятна причудливо переливались по её телу, сплетаясь в загадочный, завораживающий взгляд узор, и в этом странном мерцании было что-то опасное, но настолько прекрасное, что оторвать от неё глаз было просто невозможно. Наверно, в этой раскраске, в самом качестве излучаемого ею света было что-то гипнотизирующее, потому что минуту за минутой дежурный офицер смотрел на экран, почти слыша странное манящее пение за гранью звука. Так, не отрывая взгляда от надвигающейся космической кобры, он нажал на клавишу связи и вызвал командный зал, где по его сведению и должен был сейчас находиться адмирал. Услышав его недовольный голос, дежурный офицер доложил о приближающемся маломерном звездолёте.
— Уничтожить! — тоном, не терпящим возражений, приказал адмирал Иллам.
— Вам стоит взглянуть на него, ваше превосходительство, — как во сне произнёс дежурный офицер и нажал на другую кнопку.
Адмирал Иллам бросил недоумённый взгляд на экран и замер. Ещё мгновение назад у него возникла мысль, что его подчинённый явно переутомился, но теперь он забыл и о подчинённом, о своём недоумении. До боли знакомые очертания выплывали на него из чёрного провала космоса. Очертания и цвета, агрессивные, властные, сводящие с ума, и весь этот образ опасный и завораживающий своей мощью, были ему знакомы. Он помнил его. Он был одним из немногих знавших, что форма этого корабля вполне соответствует её содержанию, что эта змея путешествует по вселенной, распустив свой хрустальный капюшон, гипнотизируя своим видом мозг и душу, хищно нападая, уничтожая, пожирая и вместо яда изрыгая смертоносные лучи. «Кобра», считавшаяся повсеместно лишь странной причудой своего эксцентричного капитана, в действительности была флагманом пиратской империи, самым мощным, самым оснащённым и самым неуязвимым кораблём, который встречал когда-либо на своем веку старый адмирал. Он восхищался им и испытывал трепет, но ещё большее восхищение и ещё больший трепет вызывал в нём невысокий человек с ледяными глазами и белоснежными волосами, человек страшный своим холодным и беспощадным разумом. Человек, который был так велик, что даже смерть его казалась чем-то невероятным, и до сих пор по всей галактике ходили упорные слухи. АН-У жив… Он здесь… Он вернется, чтоб снова нанести молниеносный и сокрушительный удар. И настоять на своём!
— Это он… — тихо произнёс Иллам, глядя на экран.
Перед его глазами снова вставали бои за столицу Ормы, где вся военная машина императора была пронизана паутиной власти этого человека, и пусть тогда ему нанесли поражение, он вернулся, чтоб сквитаться на Седьмой колонии, а, уйдя оттуда, просто обязан был вернуться… Сюда! Вот союзник, необходимый Рахуту! Вот, кто может создать империю, прикрывшись именем самоуверенного незаконнорожденного мальчишки и создать новый, жестокий и великий мир!
