Вечер мы провели здесь же в кают-компании, слушая алкорские и диктионские баллады, которые исполнял под лютню Кирс. У него был звонкий чистый тенор, немного ломкий и очень эмоциональный. Мы пили вино из чеканных кубков и разговаривали о Диктионе, об Алкоре, о Пелларе и о Земле. Как оказалось, дружба с наследником английского престола способствовала тому интересу, который Кирс и Тахо проявляли к Земле. Они неплохо ориентировались в нашей истории, хотя, похоже, большую часть этих знаний получили из исторических анекдотов, которые так любят рассказывать земляне. Мою попытку поговорить о восточных странах они не поддержали, хотя я видела, как хотелось Кирсу подробнее расспросить меня о буддийском монастыре в Тибете, о котором я вскользь упомянула. «У каждого свои тайны», — подумала я, переводя беседу на безопасные рельсы обсуждения бесконечного в своих проявлениях алкорско-ормийского конфликта.

На следующий день всё повторилось: бдение за компьютером, тренировка по фехтованию и приятный вечер за дружеской беседой. Мы не теряли времени даром, накапливая информацию, шлифуя своё искусство боя на мечах, и с каждым днём всё лучше узнавая друг друга. Под конец полёта последняя напряжённость между мной и Кирсом пропала. Он, действительно, был хорошим другом и приятным собеседником. И отлично умел хранить тайны своей родины. Даже от меня.

I

Последний день полета мои друзья объявили выходным. Я не стала возражать. Мне было даже приятно видеть, что кто-то в том возрасте, когда я заполняла свою жизнь трудом и борьбой, стремится отдохнуть, расслабиться и со вкусом полентяйничать. Мне самой эти навыки дались не сразу, путём долгих и упорных тренировок, а эти двое совершенно непринуждённо и естественно провалялись в постелях до позднего утра, потом долго и с наслаждением спорили, чья очередь готовить завтрак, а затем благосклонно приняли моё предложение приготовить что-нибудь получше разогретых концентратов. Завтракать мы устроились на подушках, наваленных на полу в кают-компании, и эта трапеза, сопровождавшаяся классической музыкой трёх планет, затянулась часа на полтора. Потом на смену классике пришло что-то шумно-ритмичное, подушки были водворены на кресла и диваны, свет притушен и кают-компания превратилась в танцплощадку. В полумраке совершенно непонятно было, что именно и кто пытается изобразить своим танцем, но то, что это было здорово и весело, не спорил никто. Потом Тахо вдруг изъявил желание приготовить на обед «нечто особенное» и с таинственно-торжественным видом отправился на кухню истязать тамошнее оборудование. Кирс долго листал каталоги записей и, наконец, нашёл то, что искал. Нерешительно взглянув на меня, он спросил:

— Ты любишь танцевать вальс?

— Ещё бы!

— Я тоже, — смущённо и очень мило улыбнулся он. — Джеймс несколько раз приглашал меня на свои приёмы, и там танцевали вальс. Тинни Роуз, дочь консула научила меня, но возможности попрактиковаться не было. На Пелларе вальс танцуют только на балах в консульстве Земли.

— Ну, давай потанцуем, — кивнула я, протягивая ему руку.

И мы долго кружились по кают-компании, глядя друг другу в глаза. Я совершенно забыла, что танцую с совсем юным мальчиком. Его глаза были так похожи на глаза Кибелла… Это напоминало красивую, странную и очень соблазнительную сказку.

Потом появился Тахо. Он со значительным видом сервировал стол, а мы с Кирсом переглядывались и пожимали плечами. «Особенным» оказалось причудливое сооружение из теста, которое полагалось есть сверху вниз. Это многоярусное строение с различными начинками заменило нам целый обед из пяти блюд, а нижний слой оказался самым нежным и начинённым свежими кисло-сладкими ягодами, обеспечившими нам изумительный десерт.

Тахо с явным удовольствием выслушивал наши комплементы и восторги, а потом, наполнив кубки, провозгласил тост за дружбу, который был с воодушевлением поддержан.

— Отличный день, — прошептал Кирс, удобнее устраиваясь со своим кубком в кресле. — Жаль, что скоро он кончится. Когда мы подлетаем?

— Только через три часа, — безмятежно отозвался Тахо, взглянув на свой пелларский хронометр. — Так что можно не торопиться.

— Если бы, — принц вздохнул, глядя на потолок. — Если б мы просто подлетели к Диктионе и спокойненько сели на площадку на Турнирном лугу. Так нет. Нас там ждёт крейсер.

— Я совсем забыл, — Тахо тоже вздохнул. — Всё равно хороший день,

— Я и говорю, — кивнул Кирс и покосился на меня. — Ты думаешь, мы правильно сделали, что расслабились в такой решающий момент. Может, лучше было заняться проверкой оборудования?

— Я всё проверю сама, — отозвалась я, вытягиваясь на диване. — Спокойно и не торопясь. На это уйдёт не больше часа. Все системы отлажены и работают как часы, так что… Нечего накручивать себя. Ещё успеем насладиться ощущением опасности, и нервотрёпки нам хватит без томительного ожидания неприятностей.

— Дядя Эдриол не одобряет того, что творится у нас при дворе, — задумчиво проговорил Кирс, гладя длинными тонкими пальцами чеканный ободок кубка. — Балы, пиры, охоты, роскошь… Он говорит, что всё это разбалует кого угодно. Когда я приезжаю к нему за Последний Хребет, мы целыми днями носимся верхом по болотам, спим под открытым небом и питаемся кроликами. Мать смеется и говорит, что ради такой жизни незачем становиться королём. А отец настаивает, чтоб я носил хорошую дорогую одежду, развлекался и отдыхал. Он считает, что лишений на мой век хватит. И ещё он говорит, что народ хочет иметь здорового, красивого и весёлого короля, а не драного болотного волка в ржавом венце. Кто прав?

Он задумчиво взглянул на меня. Я догадалась, что для себя он это уже решил, но ему интересно знать моё мнение. Из педагогических соображений я хотела было поддержать Эдриола, но потом усмехнулась.

— Кибелл. Лишений на твою жизнь, действительно, хватит. И уж можешь мне поверить, здоровый человек со стабильной психикой может сделать для своего народа куда больше, чем зацикленный на испытаниях аскет. Но не заблуждайся и насчёт своего дяди. Он живёт так потому, что ему нравится так жить. Только он зря пытается навязать тебе свои вкусы.

— У него ничего не выходит, — шепнул Кирс, улыбнувшись. — Болотами и кроликами я сыт по горло. Мне нравятся дворцы и хорошие дороги. И я не понимаю, зачем отлёживать бока на голой земле, если есть возможность спать в постели. Другое дело, когда такой возможности нет…

— Мой дядя как-то сказал, — подал голос Тахо, — если ты бежишь от комфорта, значит, слишком хорошо живёшь. Когда тебя засунут в каменный мешок, ты ещё назовёшь себя идиотом за то, что когда-то отказался от второй подушки.

— Психология голодного сироты, — пробормотал Кирс. — В любом случае одной подушки достаточно.

— Посчитай, сколько их в данный момент под тобой и вокруг тебя, — фыркнул Тахо.

— Это частности, — лениво отмахнулся Кирс.

Я взглянула на свой хронометр.

— Ладно, отдыхайте, а я пойду немного поработаю.

— Ещё рано, — поднял голову Тахо.

— Я иду проверять оборудование. Проверять, ясно?

— Нет.

— Нужно иметь время в запасе, если потребуется что-то отрегулировать, — подсказал Кирс и взглянул на меня. — Помочь?

— Сама справлюсь, — улыбнулась я.

На самом деле, эта работа уже давно превратилась для меня в развлечение на фоне светских раутов, солнечных ванн и занятий с сыном. Я испытывала особое наслаждение, прикасаясь к клавишам и кнопкам на пульте, глядя на показания приборов и ведя диалог с бортовыми компьютерами обоих катеров. Всё было в норме, но я не смогла отказать себе в дополнительном удовольствии и провела профилактическое тестирование всех систем.

Когда я вернулась в кают-компанию, радостное настроение уже успело улетучится оттуда. Мальчики сидели перед экраном телевизора, с которого какой-то жуткий татуированный тип рычал:

— Они хотят войны? Они получат войну!

— Как он это сказал! — тявкнул Тахо. — И всё равно тот пацан из Инспекции его застрелит.