— Аскет прямо… — тявкнул Тахо. — Если б он не был лучшим фехтовальщиком планеты, да его кровь не ценилась как равная королевской, он бы из дуэлей не вылезал.

— Не слушай его, — улыбнулся Кирс. — Дуэли у нас по-прежнему запрещены. К тому же Энгас слишком благороден, чтоб так уронить своё достоинство. Он по вдовам ходит.

— По молодым и хорошеньким, — вставил Тахо

— По тем, которым любви и ласки хочется, — рассудительно уточнил Кирс. — И никто не в обиде.

— А в Дикте наконец-то коренные блондины рождаться начинают.

— А мы за чистоту крови не шибко и стоим, коли отец Юниса братом называет.

— Короче, все довольны, — усмехнулась я. — А это главное.

— Согласен, — кивнул Кирс и поднялся на ноги. — Утро нынче доброе и день будет хороший. Путь нас ждёт неблизкий, так что пора выступать.

— Я ещё не умылся, — закапризничал Тахо.

— Сейчас умою, — пригрозил принц. — Запущу с обрыва в воду. Пока валялся да ныл, можно было пролив туда-обратно переплыть, не то что умыться.

— Грязный не пойду, — решительно отрезал Тахо и гордо встал в позу.

— Тогда догоняй, — пожал плечами принц, закидывая на спину котомку и меч в холстине. — С твоим чутьём в лесу заблудиться мудрено, — и кивнув мне, бодро пошёл через заросли папоротника вглубь леса. Подмигнув рассерженному Тахо, я подхватила свою сумку и двинулась следом.

II

День действительно выдался жарким, но здесь, под густыми кронами деревьев царила благодатная прохлада. Запахи леса, пенье птиц, радостное буйство всех оттенков зелёного цвета вокруг и голубые проблески наверху создавали приятное ощущение воскресной прогулки. Я шла легко, с удовольствием перепрыгивая через ручейки, звонко журчавшие среди папоротников, и поросшие мхом упавшие деревья. Оглядываясь по сторонам, я замечала движение в листве и успевала различить то белку, то дятла, то какого-то странного зверя с буро-зеленоватой шерстью, похожего на хорька. Я не чувствовала усталости, но пока в этом не было ничего странного. Мы шли лишь часа два, и уставать было рано.

Кирс быстро шёл вперёд, время от времени оглядываясь, чтоб убедиться, что мы не отстали. Кажется, в этом лесу ему был знаком каждый куст, так уверенно он держал курс, даже если приходилось огибать небольшое болотце в низине или прозрачное озерцо с берегами, густо заросшими осокой. Конечно, вряд ли именно эти места были излюбленными для проведения королевской охоты, просто умение ориентироваться в лесу было у мальчика в крови, и он знал, куда нужно идти, даже не задумываясь, откуда он это знает.

Тахо уныло плёлся рядом со мной, таща свой рюкзак. Не то, чтоб он устал и запыхался, просто хотелось поныть.

— Небольшой крюк… — ворчал он, недовольно глядя на Кирса. — Небольшой! Мы идём на северо-запад, а надо на северо-восток. Надо было идти берегом пролива, а потом подняться в горы и идти к Зелёному Озеру. И на это у нас ушло бы дня три. А мы и идём в столицу. До столицы — день, а потом ещё три дня до Зелёного Озера. Небольшой крюк обойдётся нам в день пути. Это если мы пойдём вдоль дороги, а если лесом, то и того больше. Зачем нам в столицу? Она нашпигована наёмниками. Они сейчас стягивают туда все свои силы. Мы запросто можем напороться на один из отрядов, и нас поймают. А прошли бы тихонько стороной, и никаких проблем.

— Откуда ты знаешь, что они стягивают силы к столице? — заинтересовалась я.

— Он тоже знает, — Тахо мотнул головой в сторону Кирса. — Мы вместе вчера прослушивали их переговоры. В столице объявлено особое положение из-за какого-то важного мероприятия, которое должно было состояться этой ночью.

— Что ещё вы услышали?

— Ничего путного. Обычный трёп. Я думал, будет интереснее. Но они, в основном, сообщают свои координаты и докладывают обстановку. Кругом тихо. Местные никак себя не проявляют. Изредка, правда, пропадает пара-другая разведчиков с вооружением, или флаер какой не вернётся на базу, но это всё списывают на болота и зверей. Из лука ведь флаер не собьёшь, верно?

— И из рогатки тоже, — в тон ему кивнула я.

— Смотря чем стрелять… — пробормотал он, перелезая через поваленную сосну. — Если камнем, то — проблематично. А если глиняным горшочком с зажигательной смесью…

— Коктейль Молотова…

— Вроде того, но по старым народным рецептам.

— Понятно. Что ещё?

— Ничего. Говорю же, тихо. Мирно. Никакой партизанщины, никаких диверсий. Люди пропадают, бывает. А так всё спокойно.

Лес начал подниматься вверх и идти стало немного тяжелее. Тахо обиженно запыхтел.

— Что это за горы? — спросила я, сообразив, что мы поднимаемся по поросшему лесом склону.

— Последний хребет, — проворчал Тахо. — Тянется через весь Дикт, но здесь самое узкое место. Если идти по нему на север, то почти в аккурат выйдем к Зелёному Озеру, а мы его переходим. Спустимся вниз и выйдем к небольшому городку Делар, от которого по хорошей дороге часа два пути до столицы.

— Ты неплохо изучил географию Дикта, — заметила я.

— Изучишь тут… Если прямо из катера приходится пересаживаться в седло и все каникулы шастать по здешним лесам.

— Бедняжка…

— Да нет, это ещё ничего. Даже весело, особенно если у короля есть время покататься с нами. К тому же каждую вторую ночь спим во дворце со всеми удобствами. Хуже, когда чёрт несёт его высочество за Последний Хребет. Эдриол, хоть и король, и мой старый приятель, но при всём уважении, живёт он как дикарь и нас к тому же вынуждает. А я привык мыться по утрам и вечерам. И от пережаренных кроликов у меня несварение, особенно после того, как я понаблюдаю за процессом их приготовления. Высочество так большую часть жизни прожил, ему, вроде как, приятно детство вспомнить. Купается в одежде в каких-то болотах, ржёт как жеребец, и тискает этих девиц, которых непонятно как от парней отличает. А мне, культурному анубису, стипендиату и кандидату как себя вести?

— Так, как тебе хочется.

— Мне уже на второй день хочется или залезть на башню и выть, или всех подряд за задницы кусать. Но я ж так не могу. Я ж воспитанный юноша.

— Да, это проблема, — пробормотала я, останавливаясь.

Кирс стоял в нескольких шагах впереди нас, настороженно озираясь по сторонам. Настороженность его постепенно сменилась растерянностью, и взгляд заметался по верхушкам деревьев.

— Что-то случилось? — тихо спросила я, подходя к нему.

Ощущение прогулки и разговор с Тахо отвлекли меня от действительности. Я совсем позабыла, что наш поход далеко не так безопасен, как казалось. Я вдруг вспомнила о крейсере на орбите, о «Бурмахах», устроивших за нами погоню, и о наёмниках, чьи переговоры слушали вчера мои друзья. Я огляделась вокруг, припоминая, как следует вести себя в таких ситуациях. Навыки, привитые мне когда-то в юности в учебных лагерях космофлота и космического десанта, как-то ставшие ненужными мне последние годы, постепенно восстанавливались. Я почувствовала напряжение, пробежавшее по спинному мозгу, и в уши мне вдруг хлынули звуки, все звуки, что окружали нас, и каждый выделенный из общей массы и мгновенно проанализированный. Я ощутила где-то рядом присутствие и опасность.

— Не могу понять… — шепнул Кирс, но я подняла руку.

Я не слышала этого, но знала, что это где-то рядом. Что-то опасное и неконтролируемое, как…

Треск веток позади заставил меня резко обернуться. Я увидела серую тень, упавшую с дерева на Тахо, и почти автоматически взмахнула рукой, выбрасывая на ладонь лёгкий и безотказный бластер «Оленебой». Я не выстрелила, потому что успела понять, что это. Понять и оценить опасность. Нужно было стрелять, но тут закричал Кирс, хватая меня за рукав.

Большая серая кошка сидела на Тахо и с рычанием рвала его капюшон.

— У неё ошейник! — крикнул принц и странно зацокал языком.

Он медленно направился к кошке. Его собственные движения стали по-кошачьему лёгкими и плавными. Кошка замерла, глядя на него с сомнением. Звук, который он издавал, был ей понятен. Теперь и я видела кожаный, сплетенный из разноцветных полосок ошейник на её шее.