Он с удивлением посмотрел на прут в своей груди, а мужчина с широчайшей улыбкой нажал на какой-то рычаг. В следующий момент цепи натянулись, а Наунаи издал громкий рык, рухнув на колени.

Надо было действовать. Я понимала, что у меня нет шанса победить этого наёмника один на один в ближнем бою, но кое-чем всё же могла помочь. Поэтому я заняла крепкую стойку и представила оружие, которое когда-то доводилось видеть. Возникший передо мной сгусток земли начал обретать форму, пока не стал неким подобием лабриса — двухстороннего топора. В завершение картины я задействовала огненную эссенцию и раскалила его острия докрасна. Осталось лишь придать ему импульс.

Наунаи, поддаваясь натяжению цепи, полз в сторону мужчины, другой рукой пытаясь держать торчащий прут. Я же тщательно прицелилась, но не в громилу, а в цепь, которая с каждой секундой приближала тортоса к смерти.

В следующее мгновение лабрис вылетел вперёд, со скрежетом разрубив цепь. И, словно по сигналу, в этот же миг наёмник закатил глаза, а по его лбу пробежала тонкая струйка крови. Тай, который заходил к нему со спины, остановился на полшага ровно в тот момент, когда мужчина рухнул замертво. Всё произошло так быстро, что за звоном разлетающихся звеньев никто и не заметил ещё одного участника действия. В мгновение ока шум боя стих, причём сопротивление прекратилось с обеих сторон.

«Этот выстрел…»

Я перевела взгляд в наши фланги и заметила там Аарона. Он стоял с поднятой рукой, держа в ней свой пистолет с эфирным усилителем и словно ожидая, что наёмник восстанет из мёртвых и попытается отомстить. То, что он смог сделать прицельный выстрел с такого расстояния, уже было достойно восхищения.

Но расслабляться было рано, несколько преследователей всё ещё скрывались где-то среди деревьев. А раз они затихли, значит, наступил лучший момент для нас дать отпор с новой силой. Чтобы высказать эту мысль, я повернулась к элерийцу.

— Тай, надо давить их дальше. Наверняка ещё кто-то остался в засаде.

— Я тоже об этом подумал, но… Мы вывели из строя двенадцать человек, четверо из которых ещё живы благодаря тебе, — парень почесал за ухом, осматриваясь. — Мы бы уже получили пулю в затылок, стоя здесь просто так. А раз этого не произошло, значит, остатки группы могли отступить обратно в джунгли.

— Тем лучше для нас.

— Не думаю. Но если так настаиваешь, я пойду проверю один, а ты помоги тут с теми, кто без сознания.

Я хотела возразить, но в этот раз Тай был действительно прав. Нам стоило воспользоваться затишьем, перегруппироваться и приступить к спуску. О победе говорить рано, но, по крайней мере, у нас появилось время, чтобы спокойно выдохнуть.

Я не стала отвечать парню и лишь одобрительно кивнула ему.

«Только будь, пожалуйста, осторожен», — подумала я про себя, провожая элерийца взглядом.

***

И всё же нам удалось окончательно вырвать победу. К тому моменту, как Тай вернулся из чащи, мы закончили со всеми задачами на месте. В первую очередь я и несколько матросов перетащили бездыханных наёмников в наш купол. Всего их было двое. Вероятнее всего, остальные очнулись, либо их спасли боевые товарищи, отступая вглубь джунглей.

Я понимала, что Аарон и многие из присутствующих были за то, чтобы убить преследователей. Но я уговорила просто оставить их здесь. Если сама судьба против их выживания, дикие звери закончат работу вместо нас. Моя совесть при этом останется чиста.

Следом мы осмотрели Науная. Он был жив и пострадал не сильно, но мы не смогли извлечь из него гарпун. Благодаря Фальку удалось лишь определить, что в наконечнике, вероятнее всего, скрывался особый механизм, раскрывающийся после попадания в цель, поэтому вытащить его в полевых условиях можно было, только вырвав грудную пластину и мягкие ткани вместе с ней. Здесь требовался профессионал, а ещё недюжинное терпение, чтобы удержать тортоса от проведения самостоятельной операции. Сделать это он порывался неоднократно.

Ну а в целом нам чудом удалось выйти из засады с нулевыми потерями, что стало невероятным успехом и в какой-то степени подняло боевой дух и сплочённость команды.

Следующим шагом мы должны были продолжить спуск с плато, если хотели попасть в Хипроу до заката. Все были готовы, поэтому мы как можно скорее приступили к осуществлению плана, воспользовавшись несколькими особо крепкими деревьями у склона. Сначала мы спустили трёх матросов и Айви, после пострадавших, а затем присоединились к ним сами. Я была замыкающей, не считая Науная, которого деревья бы точно не выдержали. Он же просто скатился со склона, попутно устроив камнепад, от которого нам пришлось спасаться.

Дальнейший наш путь не предвещал каких-либо сюрпризов. Мы выстроились в уже привычную формацию и двинулись сквозь заросли, изредка проверяя хвосты.

Приключение подходило к концу, и мне было трудно сдержать эмоции. Я выжила, несмотря ни на что. Выжила и набралась достаточным количеством историй, чтобы поведать их своим детям и внукам. А если мне повезёт, то уже завтра я смогу заняться поиском нового корабля.

Порт Хипроу заметно отличался от тех городов, которые мне довелось видеть в этом маленьком путешествии. Если в монументальности Тидона и даже в уютности поселения в Тиамате прослеживались общие архитектурные черты, то здесь вдохновение явно черпалось откуда-то ещё.

Сам город был меньше любой столицы и располагался буквально вдоль горной возвышенности. Но даже так его нельзя было назвать маленьким. Уже у подножья путников встречала главная дорога, пройдя по которой можно было попасть в любую его точку. И здесь же появлялись первые улицы с одноэтажными зданиями. Что сразу бросалось в глаза, все постройки были возведены не из камня, а из дерева. Это можно было объяснить доступностью древесины как ресурса. Исключением была сама дорога, вымощенная, на первый взгляд, качественной породой.

Пройдя немного вперёд, можно даже не заметить, что всё это время путь находился под уклоном. Подъём в гору был настолько плавным, что обратить внимание на эту особенность удавалось лишь спустя час по характерной боли в ногах и отдышке.

Постепенно небольшие одноэтажные дома росли вверх, а по дороге начинали встречаться чуть более крутые склоны с лестницами, по размерам напоминавшими ступени во дворце. Повозкам здесь делать было нечего, но оно и понятно, вокруг до самого горизонта располагались лишь горы да джунгли. Других поселений на этой планете попросту не было.

Заканчивался Хипроу монументально — прямо на его вершине находилась башня — маяк для прибывающих эфириумных парусников. Зона не была закрыта от посторонних, потому что в основании башни виднелся вход на мост, ведущий на соседствующее с возвышенностью плато. Наверняка многие тысячелетия назад эти горные монументы были связаны между собой, но сейсмическая активность поспособствовала появлению расщелины, через которую теперь протекала река. Для местных жителей она была важным ресурсом, так как служила основным источником питьевой воды.

Но даже здесь город не оканчивался. Перейдя через мост, можно попасть в квартал, где обитает элита, а за ним находится порт, куда мы и должны были прибыть на Буре, не попади в передрягу. Никаких тебе стен и больших храмов, никаких площадей и фонтанов. Каждый уголок предоставленного природой места использовался здесь с умом.

В любой другой ситуации я бы потратила немного времени, чтобы тщательно осмотреть весь город, но сейчас я находилась на одной волне с командой. Мы были вымотаны, и даже плавный подъём в гору казался для нас очередной трудной задачей. Ноги уже не просто болели, я не чувствовала подушечки лап. Настолько они загрубели от хождения по лесам.

В тот момент, когда мы оказались у маяка, я буквально услышала вздох облегчения от всех, включая Аарона. Торговец остановился прямо у основания башни и прислонился к её стене, ударившись затылком о поверхность. Остальные выстроились вокруг мужчины в ожидании дальнейших инструкций.