— Никому не кажется странным, что нас, обычную торговую экспедицию, уничтожили в пух и прах? — продолжил он. — Кому мы вообще были нужны, кроме как пиратам для наживы? Но нет, это не ограбление, а форменное убийство.

Аарон, всё это время игнорировавший возгласы матросов, не стал терпеть ещё и нового участника споров.

— Что ты хочешь сказать, Дрейвен? — спросил он, испытующе смотря на штурмана.

— А то, что вы явно что-то скрываете от всех нас. Торговцев не убивают просто так. Тем более в гавани, подконтрольной картелю этих же торговцев. Только если речь не идёт о каком-то запрещённом грузе!

В этот момент лицо Аарона заметно напряглось. Мужчина прожигал взглядом штурмана, и ему явно было что сказать в ответ.

— Ничего не хочу слышать от человека, чуть не убившего всех нас ранее. Проблема бы вовсе не возникла, если бы мы не свернули с Тракта. Или хочешь сказать, что я ради забавы решил уничтожить всех нас и себя заодно?

Вместе со спором волнение среди экипажа нарастало. Гомон людей всерьёз не стихал.

— Аарон, у Дрейвена есть доводы! Кому вообще выгодно убивать простых торговцев? — выкрикнул парень, первым вызвавший волну вопросов.

Никто не нападает на кого-то без особой причины. Одно дело, когда речь идёт о серийном убийце, методично убивающем своих жертв из каких-то взглядов. Здесь же говорилось об уничтожении целого корабля с десятками людей на борту. По крайней мере, я не слышала, чтобы кто-то прибегал к подобному просто так. Выводов можно было сделать несколько: либо торговая гильдия Салема кому-то перешла дорогу, либо кто-то пытался остановить нас от достижения пункта назначения из-за…

А вот из-за чего это произошло, было трудно сказать даже мне — стороннему наблюдателю, попавшему сюда по воле случая. Но другое привлекало моё внимание сейчас больше всего: Наунаи постоянно оглядывался по сторонам и часто поднимал свою голову в небо. Словно каждую минуту ожидая какую-то опасность.

За этой грызнёй все позабыли о реальной угрозе, которая могла настигнуть нас в любой момент. И вдруг что-то дёрнуло меня, и я сделала шаг вперёд.

— Друзья, давайте оставим это на потом и просто послушаем! — сказала я как можно громче.

Гомон внезапно прекратился, и теперь все пристально смотрели на меня.

«Кто меня вообще за язык тянул? Я ведь даже не люблю публично выступать!»

До того, как меня окончательно охватит паника, я решила продолжить свою мысль.

— Кхм, что я пытаюсь сказать… Аарон полагает, что нас может ожидать опасность, и я считаю, лучше прислушаться к нему и потратить оставшееся время на сборы. В прошлый раз нас застали врасплох, и мы не можем допустить этого снова.

— С каких пор ты имеешь право голоса?!

— Да, точно! — снова выступили недовольные и были абсолютно правы. Но я не собиралась наслаждаться тем, как меня унижают. Возможно, моя гордыня ударила в голову, но я была готова поклясться, что сделала намного больше в этом плавании, чем они вместе взятые.

Только я хотела открыть свой рот в защиту, Тай вышел из тени и выступил вперёд прямо передо мной.

— Думаю, у неё достаточно прав после всего случившегося. Она может говорить на равных. И да, я полностью согласен. Впереди долгая дорога, надо спланировать наше передвижение.

А после к нему присоединилась и Фило. Встав со своего места, она похромала до центра импровизированного круга.

— Если честно, я уже сыта по горло вашей грызнёй, — начала она. — Все наши разногласия могут подождать до конца дня. Конечно, если вы хотите выйти из ситуации живыми и получить свою долю.

Девушка повернулась к Аарону вопрошающе. Упоминание денег с её стороны вместе с нашим выступлением явно помогло мужчине вернуть самообладание. Он благодарно кивнул нам, а после продолжил.

— Могу гарантировать, что по прибытии обратно в Тидон каждый из вас получит чек от гильдии в троекратном размере. Если же кто-то будет готов назвать свою цену, сможет сделать это, как только мы будем в безопасности. Но при условии, что доберёмся до Хипроу.

Некогда шумный круг вдруг стал столь же тихим, как и в первые минуты собрания. Реакция говорила сама за себя: матросы лишь переглянулись между собой и согласно закивали.

Ну ещё бы, почти вся команда Бури работала по найму, и не нужно быть гадалкой, чтобы понять основную мотивацию. Если торговая гильдия платит много, значит, и все опасности пережить можно. Я могла быть не в восторге от такого подхода, но трудно отрицать, что в большом мире деньги могли купить почти всё, даже лояльность.

Тем временем такая хитрость давала возможность обсудить дальнейший план. Аарон начал вещать первым:

— Что же, проверяем весь груз и берём только необходимый минимум. Пресной воды по пути должно быть достаточно, а вот с едой рисковать не будем. Есть идеи, что делать с ранеными? — спросил мужчина у всех присутствующих.

— Наунаи может нести на плечах неподвижных. Остальные пойдут парами, чтобы в случае чего подать руку, — предложил Тай.

Иные варианты посыпались один за другим, и Аарон пытался принять их во внимание. Не прошло и получаса, как у нас начал вырисовываться логичный план. Дело было за малым — понять то, как мы попадём в Хипроу. Никто не знал местности достаточно хорошо, но чудом уцелевшие карты с корабля немного упрощали задачу.

Пока детали нашего маршрута прорабатывались, я кратко взглянула на Дрейвена. Несмотря на то что матросы успокоились, мужчина всё ещё с ненавистью наблюдал за своим боссом. Вероятно, почувствовав меня, он на секунду повернулся и одарил меня примерно таким же выражением лица.

«Ему что, нерв защемило?» — подумала я в шутку. Но от его присутствия мне стало не по себе. Оставалось надеяться, что он не будет проблемой в будущем.

В попытках выгнать эту мысль из головы я принялась представлять, как буду развлекаться в пути, чтобы как можно скорее вернуть себе полностью рабочую руку.

Вскоре после собрания, не теряя времени, наша небольшая группа двинулась вглубь густых джунглей. С самого начала я подозревала, что путь через заросли не может быть простым по определению, но я даже не представляла насколько.

Первое, с чем пришлось столкнуться, так это климат. Без прикрас Шикора была самым жарким местом из всех, где я когда-либо бывала. И высокая влажность здесь ни капельки не помогала. Напротив, уже совсем скоро я покрылась испариной, а вся моя шерсть взмокла, будто я только что побывала в водоёме. Подобно Тиамату, каждый толчок воздуха через лёгкие сопровождался клубочком пара, но отнюдь не из-за холода.

В итоге я часто бросала взгляды на матросов, которых подобные условия, похоже, совершенно не волновали. Они оголяли верхнюю часть своего тела и чувствовали себя вполне неплохо. Но лишь до того момента, пока к зною не присоединялась местная фауна.

Маленькие летающие насекомые стали отдельной формой пыток в и без того непростой ситуации. Поначалу их было немного, и на глаза они попадались, лишь если требовалось остановиться на привал. Но чем ближе клонилась звезда к горизонту, тем больше их становилось. И вскоре их стало так много, что отбиваться оказалось попросту бесполезно. И вот тут моя шёрстка, наоборот, была как нельзя кстати. Даже если среди этих свор жужжащих существ летали кровососущие, они не могли добраться до лакомой части меня.

Но если вспомнить главную проблему нашего путешествия, то это, конечно, оставалась густая растительность. Она не только замедляла передвижение, но и закрывала обзор — то немногое, на что нужно было полагаться в джунглях. И раз уж глаза не могли спасти нас от местных хищников, приходилось уповать на удачу и на собственный слух.

Стоило сказать, что за всё время нам едва ли встречались дикие звери. Вероятнее всего, испугавшиеся огромной фигуры амбала, они страшились подходить ближе. И, казалось бы, стоило пустить его вперёд, чтобы он мог растоптать нам дорогу, но сейчас у него была задача посложнее.