Всего в несколько прыжков я достигла лестницы на жилую палубу и также быстро добралась до места ночлега команды. После нашего застолья все, конечно же, спали мёртвым сном. Чтобы образное выражение не превратилось в буквальное, я набрала в лёгкие как можно больше воздуха.

— Пираты! — крикнула я, что есть мочи.

Краем глаза я точно заметила, как несколько матросов буквально подпрыгнули со своих спальных мест. Отовсюду послышалось шевеление. Кто-то встал настолько быстро, что аж шлёпнулся на пол лицом вниз, а кто-то с руганью принялся искать свою обувь в темноте. Но, впрочем, несмотря на общую сумбурность, все оказались готовы достаточно быстро и меньше чем через минуту уже выбегали на главную палубу. Я же убедилась, что мы никого не забыли, и последовала за ними.

К этому моменту Фило уже была на своём законном месте. Она стояла ровно и твёрдо, смотря точно вперёд. Даже трудно было представить, что всего несколько часов назад она веселилась со всеми нами.

Девушка плавно увеличила скорость корабля, двигатели которого теперь издавали заметный гудящий звук. Тем временем оставшиеся матросы и члены экипажа по очереди исчезали в одной из офицерских кают и выходили оттуда уже с оружием в руках. Среди всего я заметила как небольшие загнутые мечи, так и простые самозарядные пистолеты и ружья. Арсенал в целом ничем не выделяющийся, но оттого не менее действенный. По крайней мере, мне так казалось.

Когда последний член экипажа покинул каюту, из неё появился Тай. На его поясе я сразу заметила несколько пистолетов, отличавшихся от тех, что были выданы матросам. Завидев меня, он прибавил шаг навстречу.

— А ты чего стоишь с таким видом? На, держи!

Элериец протянул мне одно из своих орудий. Я не ошиблась, возникший передо мной пистолет имел небольшой светящийся элемент в центре — источник усиливал патроны эфиром. Впервые я увидела эти штуки у гвардейцев Тидона, и что-то мне подсказывало, что недостаточно распространённая технология была чудом местной инженерии. Управляться ни ими, ни обычными пистолетами я в любом случае не умела. Поэтому как можно скорее оттолкнула лапу парня.

— Я не возьму это!

— Так положено. Если дела пойдут плохо, тебе надо как-то защищаться.

Не сказать бы, что я была против насилия, но точно не была готова отнимать чьи-то жизни. Когти и мои способности владеть эфиром всегда были при мне и никогда не подводили. Случись чего, я действительно могла сражаться и без этих смертоносных штуковин.

— П-пас! Если что, я и без этого могу защититься.

Элериец пожал плечами.

— Как знаешь, главное, не высовывайся, пока не будет сигнала. Хорошо?

— Какого сигнала?

Парень молча уставился на меня, прежде чем махнуть рукой.

— Забудь, просто далеко не отходи, я тебе подскажу. В любом случае, если мы оторвёмся от них, то и вникать в эту тему не понадобится.

«Оторваться, значит, да?»

Ответить Таю было нечего, поэтому я молча отошла к борту корабля и одним ловким движением запрыгнула на ванты, немного свесившись с края. Отсюда я могла видеть крупный парусник, он был даже крупнее Бури, но при этом двигался явно не медленнее, так как его силуэт нисколько не уменьшался.

«А оторвёмся ли?»

Только я прокрутила в голове эту мысль, как с марса снова послышался голос, и в сей раз он предназначался для Фило.

— Капитан, тот парусник явно быстрее нас! — отрапортовал парень как можно громче, чтобы девушка точно услышала.

— Вот же… Аарон, я могу прибавить ходу, но мы ещё не до конца восстановились после дрейфа.

— Попробовать стоит, — подтвердил мужчина.

В следующее мгновение я почувствовала, как моё тело немного подалось назад. Скорость возросла ещё сильнее, но преследующий нас парусник всё ещё не спешил отдаляться.

— Не знаю, как вам, но мне кажется это бесполезным занятием. Они всё ещё у нас на хвосте.

Тай отвлёкся от раздачи указаний и подошёл к краю борта, аккурат к месту, где зависла я. Ему хватило лишь пары секунд, чтобы оценить обстановку.

— Босс, Лу права. Возможно, нам сто́ит поднять переговорный флаг и дать им возможность сойти на борт, прежде чем они поравнялись с нами.

— Мне же не послышалось? Переговорный флаг? Разве с пиратами можно договориться? — уточнила я.

Тай вздохнул.

— Раз уж ты спросила. Можно, но только с правильными пиратами. Влетев в эту систему, мы попадаем под юрисдикцию Картеля Небула — администрации Шикоры. Хотя он управляется торговцами, даже они порой используют не самые благородные или честные способы заработка. Пиратство — одно из них.

— А для нас это означает…

— Всё просто. Можно сказать, что нас связывают деловые отношения. Поэтому особый флаг на бизань-мачте выделяет нас среди простых зевак. Картельные пираты должны облетать нас стороной. Только вот… — Тай остановился, снова поглядывая на корабль. — У нас нет оснований полагать, что это картельные пираты. Нет опознавательных знаков. Подав сигнал этому кораблю, мы ставим себя под риск. Но он и без того есть, раз уж не способны скинуть их с хвоста.

Пока элериец тратил на меня своё время, Аарон расхаживал из стороны в сторону и задумчиво смотрел себе под ноги. Безусловно, на него давили события прошлых дней. Тогда торговец уже принял решение, подвергшее опасности весь корабль, во второй раз он не мог ошибиться.

— Босс? — подал голос Тай. Судя по реакции, это помогло вывести мужчину из транса. Он тут же посмотрел на нас.

— Вот что я думаю. Риск большой, но, скорее всего, другого выхода действительно нет.

— Фило, ты слышала? — выкрикнул Тай в сторону мостика.

Девушка ничего не ответила, но корабль тут же начал замедляться.

Тем временем один из матросов ловко запрыгнул на ванты бизань-мачты с каким-то цветным флагом.

— Слушай, Лу, раз уж мы приняли такое решение, дальше всё становится интереснее. Запомни: никаких резких движений. Разойдёмся по периметру корабля и будем контролировать ситуацию взглядом. Остальное оставляем на Аарона.

— А дальше?

— Если повезёт, полетим своей дорогой. Если нет, босс даст нам знак. У нас будет всего несколько секунд форы, прежде чем в нас полетят пули.

— А разве Аарон не будет стоять на линии огня?

— А ты уже начала беспокоиться за него? Не бойся, он найдёт выход из этой ситуации, — парень отвернулся, чтобы в очередной раз взглянуть на преследующий нас парусник, после чего еле слышно добавил: — Мы все найдём выход из этой ситуации…

Слова элерийца не внушали доверия, но каким-то образом рядом с ним мне было намного спокойнее. Я верила, что, даже если нам не повезёт, вдвоём мы сможем отбиться от пиратов и прибыть в Хипроу живыми.

***

Наступили самые долгие минуты, которые я когда-либо испытывала. Все вокруг напряглись, занимая свои позиции, я же просто слезла с вант и старалась не путаться под ногами. Интересно, как происходит договорной процесс с пиратами? Мы соглашаемся отдать часть груза? Или предоставляем другие сведения? Я сгорала от любопытства и в то же время искренне надеялась, что у Аарона всё получится, а его статус не какой-то пустой трёп.

Однако в следующую минуту произошло то, на что никто из находящихся на судне не рассчитывал.

— Мне кажется, или корабль разворачивается? — крикнул матрос с флажком.

— Передумали? — пробурчал себе под нос Тай.

Он не ожидал ответа со стороны, потому что и сам мог наблюдать эту картину. Преследующий нас парусник действительно взял небольшой крен, но на разворот это было не сильно похоже. Я присмотрелась, и внезапно меня осенило. В носу корабля находилось несколько оружейных портов, и они показались мне полностью раскрытыми.

Сердце заколотилось, как бешеное, а всё моё тело сковал настоящий ужас. В последний момент я отпрянула от борта и одновременно с наблюдателем на марсе воскликнула:

— Ложитесь!

В следующую секунду послышался глухой хлопок, а после металлический снаряд одного из орудий со свистом пролетел над капитанским мостиком, задел огораживающие перила и устремился прямо в одну из мачт.