На следующей неделе, в первый же рабочий день к Моргану подошёл мастер Рут и, смущённо кашлянув в бороду, пробормотал:

– Мастер Мэган, тут такое дело…

Что дело «такое» было понятно и без лишних слов. Потому что рядом с карлом стоял хмурый отец Васела, крепко вцепившись в плечо не менее хмурого отпрыска. Оба со следами ожогов первой и второй степени на физиономиях и полным отсутствием растительности на головах. Включая ресницы и брови.

– Вот, сварил что-то горшке, а оно возьми, да взорвись, – пояснил мастер Рут, покосившись отца горе-алхимика. – Говорит, это вы его научили. И эти… реактивы всякие дали.

Нацепив на морду маску невозмутимости, Морган медленно обвел глазами всю троицу, остановившись на Васеле. Бригадиру бригадир пребывал не своей тарелке, папаша готовился всыпать сынуле по первое число, а юный алхимик, поникнув головой, затаился в ожидании приговора. Оно и понятно, мало того, что отцу соврал, так ещё и ингредиенты, похоже, не в магазине брал.

– Ну… – медленно произнёс Морган, сверля взглядом паренька. – Взрывать родного отца я его не учил…

Васел тихонько вздрогнул, смирившись со своей судьбой.

– … а это значит, что кто-то меня очень плохо слушал. Да ещё кучу ценных реактивов перевёл. С этого момента никаких самостоятельных экспериментов – всё исключительно под моим надзором.

Бригадир и папашей моментально повеселели, а подросток замер, явно не веря своему счастью.

– Мастер Мэган, а вы что, ещё и в Гильдии алхимиков состоите? – не особо удивился бригадир.

– Нет, в этих не сотою. Просто по работе много чего алхимичить приходиться. Хороший лук сделать, знаете ли, это вам не доски сколачивать.

– Ну-ну, – хмыкнул карл, не желая развивать тему. – Ну, мы пойдём тогда.

– Идите, – согласился Морган. – Только парня мне оставьте. Я ему сейчас пару ласковых выскажу.

Дождавшись, пока взрослые отойдут на достаточное расстояние, он сурово посмотрел на своего внезапно обретённого ученика.

– Значит так, юный падаван, слушай сюда. Во-первых, я даже не буду спрашивать, где ты достал реактивы. Просто пересчитаю всё, что осталось и вычту разницу из твоего жалованья. Ты вообще чего сделать хотел?

– Лак, – пробормотал Васел, не очень старательно изображая виноватый вид. – Мамке стол на кухне хотел покрасить. И стул…

– Кхм… Желание похвальное, а вот исполнение подкачало. Поэтому второе – никаких самостоятельных экспериментов пока я этого не разрешу. Я серьёзно! Узнаю, что ты втихоря пытался что-то нахимичить – выгоню к чёртовой бабушке! Понял?

– Да, мастер Мэган.

– Хорошо. И в-третьих – ты читать-писать умеешь?

– Нет.

– Плохо… А почему?

– Так школа денег стоит. Да и зачем мне буквы на стройке? И в алхимии тоже?

– Дурак ты, Васька. Буквы нужны всегда и везде. Хотя бы для того, чтобы твои экспериментальные составы взрывались не всё, а через один. В общем, начнём обучение с грамоты, арифметики и техники безопасности. Жду тебя в пятницу [4], будем учить буквы и цифры. Вопросы?

– А что такое техника безопасности? И кто такой падаван?

– Вот в пятницу и узнаешь. А сейчас свободен. Мне работать надо…

И второй работник ещё не открытой мастерской умчался прочь, сверкая подошвами латанных-перелатанных сапог. Покачав головой, Морган отправился вслед за пареньком, мысленно сетуя на своё добросердечие. И готовясь к тому, что вскоре к нему подойдёт ещё один кандидат. Что и случилось часа через два, стоило ему присесть перекурить.

– Доброго дня, мастер Мэган.

– И тебе не хворать, Пат, – поприветствовал Морган юного орка, назвать которого «орчёнком» язык не поворачивался.

– А это правда, что вы Васела в ученики взяли?

– Правда. Тоже хочешь?

– Хочу.

Как и Васел, Пат был сыном одного из рабочих и помогал отцу на стройке. Оба подростка были друзьями с детства, благодаря чему, как подозревал Морган, Васёк и дожил до сегодняшнего дня, а не сгинул в очередной своей авантюре. В отличие от своего друга, Пат был парнем серьёзным, немногословным и солидным. Поручения выполнял на совесть, иногда даже перерабатывая, но без лишнего фанатизма. Кривостью рук не страдал, как и дурью в голове (за последнее отвечал Васел), зато хорошо просчитывал последствия, нередко осаживая приятеля, когда тот слишком увлекался. В общем, вариант со всех сторон идеальный.

– Ну, раз хочешь, не вижу никаких препятствий. Только ответь на один вопрос – ты сам решил в лукоделы податься или просто следуешь примеру друга?

Пат стушевался, явно не ожидая такого вопроса. Однако потом поднял взгляд и со всей серьёзностью ответил:

– Если честно, я хочу научиться делать кукол.

– Чего? – Морган аж закашлялся, пуская во все стороны клубы табачного дыма.

– Кукол. Красивых таких, у которых руки и ноги можно сгибать.

– А ты адресом случайно не ошибся? Где куклы и где луки с арбалетами?

– Понимаете, у нас в городе нет мастера-кукольника. Чтобы научиться, нужно ехать или в Родаран, или сразу в столицу. А это деньги. У вас в мастерской я смогу заработать быстрее, чем на стройке. И навыки полезные получу.

– Сам до этого додумался или подсказал кто? – хмыкнув, поинтересовался Морган, с интересом разглядывая парня.

– Сам, конечно, – пожал плечами тот.

– Иш ты, продуманный какой. Хорошо, считай, что ты принят. Но с одним условием.

– С каким?

– Будешь за своим другом приглядывать. Не хочу, чтобы он мне новенькую мастерскую разгромил в порыве энтузиазма.

– Хорошо, мастер Морган, – Пат отвесил лёгкий поклон, стараясь скрыть довольную улыбку. – Я пойду?

– Иди. И вот ещё что – жду тебя в пятницу вместе с Васелом.

– Хорошо, мастер.

И развернувшись, Пат не спеша зашагал в сторону суетящихся рабочих. Глядя ему вслед, Морган подумал, что этот парень точно добьётся своей цели. Потому что даже сейчас он выглядел не как подросток, подрабатывающий на стройке ради карманных денег, а как юный хозяин этой самой стройки.

***

Двух оставшихся работников Морган подыскал спустя пару месяцев, когда перестройка была практически закончена и рабочие заканчивали внутреннюю отделку. Ну как, подыскал… Первую ему посоветовал Хили, узнав, что у хозяина мастерской возникли некоторые проблемы с ведением бухгалтерии. А она уже привела второго. Другое дело, что оба были под стать остальным работникам – слегка… нестандартными, даже по меркам Лудуса.

– Элма прирождённая торговка. Может продать тебе снег зимой, а по бумагам провести это как поставки воды умирающим от жажды. У мастера Вордона она занималась всеми денежными делами.

– Честно говоря, не самая лучшая характеристика. И если она такая исключительная, почему сидит без работы?

– Ну… – замялся Хили. – Это лучше у неё спросить. Но сразу предупреждаю, она немного… эксцентричная.

– Эксцентричная? – иронично приподнял бровь Морган.

– Угу. Думаю, ты с ней поладишь, – подмастерье растянул губы в слабой улыбке и постучал в дверь небольшого одноэтажного домика, расположившегося в тесном окружении таких же блеклых и несуразных собратьев неподалёку от крепостной стены.

– Торговка от бога, живущая в гетто, – хмыкнул орк, разглядывая окрестности бедняцкого квартала, обитатели которого, судя по рожам, зарабатывали себе на жизнь отнюдь не законной работой.

– Говорю же, она немного эксцентричная…

– Ты кого назвал эксцентричной, сопля зелёная? – из дома донесся низкий, грубоватый, но несомненно женский голос.

А затем дверь распахнулась и на пороге показалась обладательница голоса. При виде которой Морган осознал, что слово «эксцентричная» слабо подходит для представшей перед его глазами женщины. Во-первых, она принадлежала к демонической расе раакхов, благодаря чему свысока смотрела даже на замерших на её крыльце орков. В прямом смысле этого слова. В своё время Морган подкрутил себе рост до метра девяносто, спасибо богам за предоставленную возможность. Стоявший рядом худосочный Хили возвышался над ним сантиметров на пятнадцать. Чтобы выйти из дома, госпоже Элмари Нари пришлось пригнуться, и когда она разогнулась во весь свой рост, то возвышалась над Руденом минимум на голову. И была раза в полтора шире.