— В чем твоя вина, Арсений? Спасибо, конечно, что покрываешь меня, но все случилось из-за моего…

— Не под тем углом смотришь, Макс, — перебил дядя. — Давай рассуждать здраво и объективно. Вот смотри, мало того, что ты осознал свою ошибку, так еще смог ее исправить. Причем так, что зависящие от тебя люди не только не пострадали, но даже выиграли. А это, поверь мне, качество хорошего руководителя. Очень хорошего, — снова улыбнулся он и повернулся в другую сторону: — Папа… извиняюсь, Михаил Юрьевич, твое мнение? Ведь тебе приходилось больше любого из нас контактировать с Гермесом, так сказать, в рабочем поле.

— Хороший выбор, — коротко ответил Папа.

— Прекрасно. Надеюсь, у остальных тоже нет принципиальных возражений, — Арсений повернулся к отцу: — А вы что скажете, Лев Михайлович?

Тот с минуту молча смотрел на меня, а потом заговорил:

— Неожиданно… Умеешь ты, братец, преподносить сюрпризы. Говоря откровенно, я уже давно опустил руки и сделал вывод, что в проекте «наследник» я потерпел фиаско. Само собой, как у любого родителя, в моей душе еще теплилась надежда, что все выправится. Но чтобы так! Чтобы он сам, своими действиями, своим трудом, своей головой заслужит выдвижение на такую должность… Еще недавно на вопрос, не подведет ли он, не угробит ли старания стольких людей, вытянет ли, я бы ответил однозначно. Но сейчас… Трансформация ошеломительная… Что можно сказать? Факты штука упрямая, и теперь я вижу, что Максим справится.

Отец, обычно довольно сдержанный, подошел, крепко обнял меня и сказал:

— Поздравляю! Горжусь тобой, сын!

Слышать это было непривычно… и приятно. Однако сомнения не отпускали. Где я, и где глава проекта. Конечно, предложение крайне лестное, однако так много «но». Не уверен, что справлюсь, не знаю, будет ли это дело приносить мне удовольствие, а главное — там нет Баси. А без нее Мидкор не Мидкор.

Хотя не исключено, что получится как раз наоборот, и погружение в работу поможет развеяться. Может, и правда согласиться? А что? Это интересно, а самое главное — отвлечет от мучительных мыслей.

Арсений говорил и говорил, но я уже не слушал. Обдумывал его предложение со всех сторон и все больше склонялся к тому, чтобы принять его. И не заметил, как дядя, сказав несколько заключительных слов, отпустил сотрудников и повернулся ко мне.

— Макс? Что-то не так?

— А? Нет, все в порядке.

— Прикидываешь, с чего начать работу на новом месте?

— Я еще не решил, соглашаться ли.

— Сомневаешься? Хм, не ожидал. Может, пойдем перекусим? Заодно и обсудим.

На плечо Арсения легла рука моего отца.

— Оставь его, Сень. Пусть подумает. Ты мне нужен, пойдем в кабинет.

Они ушли, и я остался один в большом зале. Дядя прав, неплохо бы перекусить.

Недалеко располагался отличный ресторан, «Золотая корона», в котором мне не раз приходилось бывать. Он, конечно, излишне помпезен, но жратва там вкусная, и, главное, до него удобно идти пешком.

Я вышел на улицу и не спеша двинул, лениво разглядывая магазины, по узкой улочке, на которую выходили боковые двери здания.

Взгляд остановился на вывеске над небольшим ресторанчиком:

«Зайди, попробуй»

Забавное название. Может, и в самом деле рискнуть?

— Хозяин, давай зайдем в эту таверну, — требовательно заскрипела Зараза.

Зараза⁈ Как Зараза? Откуда⁇!!

Не обращая внимания на недоуменные взгляды прохожих, я несколько минут обстукивал свою одежду. Даже пиджак перетряхнул. Обнаружить булавку мне, естественно, не удалось. Похоже, у меня от тоски начинает ехать крыша.

Я перебежал дорогу и зашел в ресторанчик с таким необычным названием. Спустился по лестнице в полуподвальное помещение, и меня сразу накрыло запахом наваристого борща, свежеиспеченных пирогов и чего-то сладкого. Заведение показалось мне довольно уютным: в стиле русской избы, с мебелью а-ля «три медведя» и мягким приглушенным светом.

Передо мной тут же вырос напоминавший Иванушку-дурачка розовощекий малый в красной рубахе, подпоясанной витым шнурком.

— Здравствуйте, у вас зарезервирован столик? — деловито спросил парень, держа в руке блокнот.

— Нет, просто проходил мимо. Покормите?

— Очень извиняюсь, мы будем рады вас видеть в другое время, но сейчас, к сожалению, свободных мест нет. Сами понимаете, час пик — во всех офисах время обеденного перерыва. А на будущее рекомендую делать бронь заранее.

Уходить и искать что-то другое не было ни малейшего желания, к тому же я действительно проголодался.

— Другой раз меня не интересует. Посмотрите, может, что-то можно придумать?

— К сожалению…

Я вдруг разозлился, захотелось сказать что-то резкое. Нахмурился и бросил:

— Ваше заведение называется «Зайди, попробуй» или «Попробуй зайди»? Так неприветливо встречаете гостей…

Не дожидаясь ответа, я повернулся, чтобы выйти, но «Иванушка» вдруг схватил меня за локоть.

— Подождите! Вы же из Мидкора, да? Я вас по телеку видел! Классная, говорят, игруха!

— Это как-то влияет на наличие у вас свободных мест?

— Ну конечно! — простодушно воскликнул он. — Некоторых посетителей я хорошо знаю, они наши постоянные клиенты. Если кто-то из одиночек согласится разделить с вами стол, вас это устроит?

— Пожалуй, — кивнул я.

— Тогда минуточку.

Он усвистал, оставив без внимания ближайший столик, за которым в одиночестве сидела стройная девушка. В ожидании заказа она азартно тыкала пальчиком в экран смартфона. Я решительно шагнул к ней и взялся за спинку пустого стула.

— Вы позволите?

Она подняла голову, и слова застряли у меня в горле. Удлиненное лицо, темные миндалевидные глаза… Если бы не более светлая кожа и современная одежда, ее нельзя было бы отличить от Баси. Но незнакомка, в отличие от принцессы, была настоящей, из плоти и крови.

Я стоял, во все глаза глядя на нее. Сердце бешено стучало, дыхание перехватило. Неужели это и есть подарок Теодара? Тот самый, о котором я мечтаю? Господи, я схожу с ума. Сначала Зараза, теперь Бася…

— Это нереально, — послышался за моей спиной тихий голос «Иванушки». — Кто-кто, а она точно не согласится.

Девушка посмотрела на меня, улыбнулась такой знакомой мне теплой улыбкой и, переведя взгляд на официанта, спросила:

— Почему вы думаете, что не соглашусь? Порой и нереальное реально.