С тех пор, как я покинул игру, минуло два месяца. Девчонки больше не радовали. Я жадно искал глазами среди них одну, ту самую. Но, естественно, не находил.

Серые, безрадостные дни следовали один за другим. Я старался без нужды не выходить из дома — вид других людей угнетал. Было совершенно непонятно, как они могут смеяться, чего-то хотеть, к чему-то стремиться в этом скучном, унылом мире.

Ни отец, ни Арсений моего состояния не замечали, а вот мать не раз внимательно и серьезно смотрела на меня, словно пыталась прочитать что-то в моей душе. Но ничего не спрашивала, лишь однажды задумчиво обронила:

— Как ты изменился, милый.

Я и сам это понимал. Все мои прежние занятия теперь не просто казались глупостью, но вызывали брезгливое презрение. Так же, как и бывший приятель Стас, который до сих пор где-то прятался после выстрела в продавщицу. Я, кстати, разыскал ее родственников и анонимно перевел им немаленькую сумму. Понятно, что деньгами потерю близкого человека не возместишь, но что еще я мог сделать?

— Макс?

Ко мне наклонился Арсений.

— Спасибо, что пришел, — прошептал он и заговорщицки подмигнул: — Обещаю, скучно не будет.

Тем временем отец посмотрел на часы и, кивнув, произнес:

— Ну что ж, все в сборе, можно начинать. Арсений, прошу.

Тот поднялся, пару раз кашлянул, прочищая горло, и начал:

— Друзья, всем нам пришлось пройти через очень серьезные испытания, я бы сказал, через бурю. Но наш корабль показал свою прочность, он не только не утонул, но, напротив, на гребне волны взмыл ввысь. Поднялся выше многих игровых компаний, представляющих развлекательную индустрию. И все это случилось благодаря сплоченности и профессионализму нашей команды. В первую очередь хочу отметить работу нашего юридического департамента.

Сидящий напротив меня молодящийся мужчина с явно подкрашенными волосами хитро улыбнулся и, поправив рукав полосатого костюма, сказал:

— Да, дельце было непростое. Столько всего пришлось перевернуть, столько рычагов и людей задействовать… Но главное — результат!

— Это верно. Спасибо, Георгий Маркович. Вам лично и всем вашим ребятам, — Арсений наклонился над столом, пожал ему руку и продолжил: — Было бы гораздо сложнее, если бы нас не поддержали наши тестировщики, наши игроки, сплотил которых один замечательный человек. Кстати, он любезно согласился возглавить у нас отдел по связям с общественностью. Прошу любить и жаловать: Михаил Папанин, наш новый коллега.

Я чуть не свалился с кресла, когда поднялся парень, сидевший через два места от меня. Папа! На носу привычные гаррипоттеровские очки, но сейчас он был одет в новенький черный костюм и накрахмаленную рубашку с галстуком — типичный белый воротничок.

— Если бы не он, вполне возможно, я до сих пор находился бы не в самом приятном месте, — пояснил Арсений. — Михаил запустил такую волну в интернете, в средствах массовой информации… Если поначалу пресса выставляла нас людоедами, готовыми за деньги гробить людей, то благодаря его деятельности общественное мнение диаметрально поменялось. Мы стали героями, а Мир Двенадцати Королевств — интересным и желанным для многих местом.

— Точно, — закивал Георгий Маркович. — Чего стоят одни флешмобы, проведенные разом в пяти городах.

— Давай, Михаил, скажи слово! — выкрикнул щекастый парень в свитере с растянутым воротом.

— На мой взгляд, Мидкор — настоящая жемчужина в мире игр, — заговорил Папа. Его лицо, как обычно, было серьезным, а голос уверенным и четким. — Он, безусловно, стоит того, чтобы за него бороться. Я не простил бы себе, если б его втоптали в грязь.

Сотрудники зааплодировали. Папанин едва заметно поморщился и сел.

— Друзья, сегодня ровно два месяца, как случился самопроизвольный откат игры, — продолжил Арсений. — И мы решили… — он вопросительно посмотрел на отца: — Вы позволите, Лев Михалыч?

При сотрудниках дядя всегда называл брата по имени-отчеству, видимо, желая подчеркнуть, что родственные связи не влияют на работу.

— Конечно, Арсений, сегодня ты тамада.

— Спасибо. Итак, мы решили, что нашему дитятку пора выбираться из колыбели. Режим тестирования завершен, через две недели Мидкор выходит в свободное плавание. Официальное объявление будет сделано по окончании совещания.

Сидевшие за столом оживились: послышались тихие реплики и скрип кресел.

— Не рано? Мы еще не полностью выплатили неустойку пострадавшим тестировщикам, — послышался женский голос.

— Давайте узнаем мнение нашего финансового департамента. Что скажешь, Аннушка?

Аннушке было за пятьдесят. В белоснежной блузе, с аккуратно собранным пучком то ли платиновых, то ли седых волос. Она обвела присутствующих суровым взглядом. Настолько цепким, что казалось, будто она может вытащить из головы оппонента всю его подноготную. Именно так, думаю, должна была выглядеть ко́рга в свои лучшие годы.

— Мне ответить как финансисту или высказать личное мнение? — спросила она.

— Можно и так, и так, — улыбнулся Арсений.

— Некоторые особо рьяные обозреватели и аналитики компьютерных игр утверждают, что все произошедшее — хорошо продуманная пиар акция.

— На то они и оборзеватели, — влез щекастый парень, сидящий по правую руку от Аннушки.

— И вы знаете, они почти правы, — не обращая на него внимания, продолжила финансистка. — Особенно, учитывая поддержку Михаила, извините, не знаю вашего отчества, — обратилась она к Папе.

— Юрьевич, — ответил тот.

— Учитывая поддержку Михаила Юрьевича, лучшей рекламной компании нельзя себе и представить. Сейчас игра на самом пике интереса, все игроки только и мечтают, что о Мидкоре. Как говорится, замерли в режиме ожидания. Это то, что вижу я лично. А теперь с точки зрения финансов. Мы уже имеем такое количество предзаказов…

— Угу, — снова вклинился щекастый. — Такое, что мощности серверов нужно на старте утраивать.

— Мы имеем такое количество предзаказов, — повторила финансистка, — что вложения в проект, можно сказать, уже окупились. А официальное объявление запустит новую волну. Так что время самое подходящее. Что касается реплики Веры Андреевны по поводу невыплаченных компенсаций — эта информация устарела. Теперь насчет вашего замечания, молодой человек, — Аннушка повернулась к щекастому. — Пишите заявку, и лучше с запасом, думаю, ее удовлетворят. У меня все.

— Верно, новые сервера нужны, — согласился Арсений. — Но об этом в следующий раз. А сейчас есть еще один момент, который хотелось бы озвучить. Все здесь прекрасно понимают, что проблемы начались из-за того, что я не смог их предвидеть, предотвратить и организовать правильное решение. Видимо, возраст уже не позволяет рулить столь масштабным делом. Поэтому я предлагаю новую кандидатуру на должность руководителя проекта. Человека, который знает игру изнутри лучше, чем мы свои собственные квартиры. Который, можно сказать, в одиночку спас Мир Двенадцати Королевств. Это Максим Львович, и он…

Присутствующие громко загудели, и голос Арсения потонул в шуме. Я непонимающе посмотрел на него. Он предлагает мне возглавить проект⁈ Мне?!! Да это… это… какая-то шутка.

Арсений постучал пустым стаканом по бутылке минералки и, как только гул слега утих, произнес:

— Тихо, тихо, друзья! Я понимаю, что уже надоел вам, но не нужно так бурно выражать свою радость, — рассмеялся он и, повернувшись к щекастому, спросил: — Кирилл, поделись своим мнением о моем кандидате.

Кирилл? Тот самый, что прислал мне письмо через идола? Я представлял его себе несколько по-иному.

— А что тут говорить, — развел тот руками. — Когда мы с ребятами логи просмотрели, просто в шоке были. Этот парень весь Мидкор наизнанку вывернул. Монстр, а не человек! Покруче любой морозной саламандры будет! Так что за Гермеса готов топить и руками, и ногами, и всеми другими частями тела. Но как же вы, Арсений Михалыч?

— А я никуда не ухожу. Если Максим позволит, буду его консультантом.

Немного придя в себя, я возразил: