Я встал с кровати, проклиная всё вокруг. Шумно распахнул дверь, намереваясь выйти на улицу.

— Ты куда, Дарго? — пропищала Милени, не отрываясь от изучения какой-то странной книжки, переплетённой кожей с чешуйками неизвестного зверя. — Смотреть задания на доске?

— Нет, там нет ничего сто́ящего! — рявкнул я, чувствуя, как недоеденный завтра в виде жареного паука бурлит в желудке. — Я не дровосек и не пахарь!

Я тёмный колдун! Я должен уничтожать врагов и пожирать их души! Вот какие мысли были в моей голове.

Она хихикнула, и в её глазах блеснуло что-то озорное. Эта эльфийка, несмотря на свой маленький рост, обладала удивительно пронзительным взглядом.

— Пока заданий с зелёной печатью мало, — заметила она, — их быстро разбирают новички-авантюристы. Более сложные задания, как правило, предлагают неплохой заработок и опыт, но мы медные ранги. Можно попробовать вступить в группу. Повезёт – получишь действительно интересное поручение, — буркнула девчонка.

— Поступай как хочешь, — буркнул я, не желая продолжать этот разговор. – А я пойду прогуляюсь.

Я шёл по нагретым вымощенным камнем улицам базара. Цель моего визита была предельно конкретна: узнать, сколько можно выручить за накопленный инвентарь – а именно, за тридцать шесть плёнок от обычного джема и одну – от королевского.

— Инвентарь, — произнёс я тихо, чтобы на меня не обратили внимания люди, что бродили рядом.

Система инвентаря, привычно материализовавшаяся передо мной в виде полупрозрачного изображения, подтвердила наличие товара.

Сообщение:

Чтобы получить нужный предмет или материал, просто выберите на панели и подтвердите операцию.

С лёгким щелчком я выбрал все плёнки, и они тут же оказались в увесистом мешочке, приятно оттягивающем руку. На ощупь – грубый, но прочный материал, характерный для упаковки джема, наполнял мешочек своим специфическим ароматом.

Моим покупателем стал, как я его окрестил про себя, «Картофельный нос» – хмурый черноволосый мужчина с, действительно, весьма впечатляющим носом. Его приветствие было скорее вопросом, чем приглашением к разговору:

— Да что вам угодно?

Я представил свой товар, протянув мешочек. Его оценка оказалась, мягко говоря, не радужной.

— Тридцать медных монет (серебряник — это десять медных) за каждую дюжину плёнок обычного джема и десять серебряников за одну плёнку королевского, — вымолвил торговец.

Жалобный скрип его голоса как будто бы специально подчёркивал невыгодность предложения. Внутренний зверь проснулся. Знакомое чувство, изнурительная жажда наживы, граничащая с яростью. «Сраный ублюдок, торгаш!» — пронеслась мысль, на миг затмив разум. Я даже почувствовал, как рука сама потянулась к кинжалу на поясе. Острое ощущение опасности, желание взорваться гневом.

Сообщение:

Жажда крови активирована!

Сигнал системы резко выдернул меня из этого состояния. Глубокий вдох, выдох… Сердцебиение медленно, но, верно, возвращалось к норме. Я вспомнил о выученных навыках самоконтроля, которые помогли взять себя в руки. Вместо импульсивного действия я постарался вести себя рационально. Попытка выторговать лучшую цену оказалась успешной. Торговец, вероятно заметив мою готовность к спокойному диалогу, сменил агрессивную тактику. В итоге я продал весь мешочек за восемнадцать серебряников, не став торговаться дальше с этим торговцем, ублюдком. На этом мы расстались. Уходя, я думал, что цена действительно была занижена, хотя умение контролировать эмоции и вести переговоры сыграло свою роль.

С восемнадцатью серебряниками в кармане я отправился обратно в гильдию авантюристов, размышляя о тонкостях базарной торговли и необходимости совершенствования собственных навыков не только в сражениях, но и в мирных переговорах. Ведь деньги есть власть!

На пороге гильдии гремел смех и дружные разговоры, а запах свеж запечённых пирогов, манил жадные носы авантюристов, готовых к приключениям. Я сделал шаг вперёд, когда вдруг Милени выпрыгнула из толпы. В мгновение ока её упругие формы легли на меня, задыхаясь от неожиданности. Я невольно отступил на шаг, сглаживая своё удивление. Реакция окружающих меня авантюристов была моментальной. Негодуя и с любопытством, они скрестили взгляды, словно невольные свидетели азартного спектакля.

— Что ты делаешь? Хватит! — с лёгким смущением и раздражением произнёс я, отталкивая её, но в этот момент чувствовал, как у меня привстал.

Она не расстроилась и, напротив, уверенно продолжила:

— Я нашла для нас работёнку. Одна группа собирается в пещеру, и им нужны два новых члена!

Огромная порция любопытства наполнила меня, и я, отклонившись от недовольных взглядов, произнёс:

— Какая работа? — спросил я.

— Зачистка логова гоблинов в подземелье. И группе авантюристов железного ранга требуется, ещё двоя для подстраховки. Они обещают двадцать процентов на двоих от награды и сокровищ в подземелье, — вымолвила девчонка.

Милени ловко направила меня в сторону большого круглого стола, где собралась команда. Я заметил, как она засияла, словно звезда, и не мог не улыбнуться. За столом сидела крупная женщина с короткими светлыми волосами и в железных доспехах. Её грубое, суровое лицо не оставляло сомнений в том, что она могла защитить целую армию.

Рядом с ней сидел, лукавый парень в кожаных доспехах с байкеткой на голове, с ярким лучом уверенности в глазах. Изгибая вперёд свою голову, он смотрел на нас через тоненькие усы, а его уверенный взгляд говорил о готовности к новым вызовам.

Гном, как громоздкая скала, сидел рядом с ним, прислонясь к столу и подперев голову рукой. Его чёрная борода свисала с круглого подбородка, а величественная голова поблёскивала, как острый молот — инструмент, с которым был знаком лишь гном.

Наконец, в их окружении, как яркая роза среди колючек, находилась девушка, похожая на зверолюда. Её кошачьи ушки выглядывали из-под конусовидной шляпы, звериные глаза светились умиротворением. Из-под мантии был виден пушистый хвост покачивающейся на стуле, словно отражая её внутренний ритм.

— Это мой напарник и товарищ, — Милени тут же проставила меня группе авантюристов.

— Приветствую тебя, авантюрист. Меня зовут Моли, я берсерк. А это мой товарищ Айзек — отличный лучник, возле него гном Борни, самый крепкий гном, которого я встречала. И наша малышка — волшебница — Зари, — проговорила крупная женщина в доспехах.

Группа замерла, пока их кружки замерли в воздухе. Стол настороженно наблюдал за моей реакцией, будто ожидал шахматного хода.

Чувствуя нервное напряжение, я вежливо поклонился и представился:

— Дарго. Приятно познакомиться.

Несколько мгновений все молчали, затем Моли, обхватив стакан, улыбнулась.

— Мы как раз нуждаемся в способных авантюристах. Пещера полна гоблинов, а первая команда потеряла пару своих членов — они из-за травм не смогут участвовать. Вы сможете стать нашей подстраховкой, — произнесла она с решимостью в голосе.

— А что такое? Двадцать процентов от награды и десять от сокровищ? — пробормотал я, осмысляя условия.

Милени дёрнула меня за руку. Я заметил, как Моли перестала улыбаться и стала грозно смотреть на меня.

— Для нас это разумно. Мы действуем в тандеме, и возложенные на вас надежды весьма основательны, — сказала она, её голос стал более твёрдым, как сталь.

По итогу я согласился с условиями Моли. Мы выдвинулись на север поутру к подземелью, где должно были находиться гоблины, которые периодически устраивают набеги на ближайшие деревни.

Перед входом Моли провела короткий, но эффективный инструктаж. Ключевые моменты: строгая группировка, максимальная осторожность и взаимная поддержка. Предупреждения женщины о способностях гоблинов оказались весьма уместны. Эти существа, хоть и физически слабы, обладают поразительно развитым чутьём: острый слух, превосходное зрение и, что особенно важно – интуитивное предчувствие опасности. Они способны предвидеть атаку, что делает их неожиданно опасными противниками даже в небольшом количестве. А в подземелье, как предупредила Моли, их могут быть сотни.