Утренний отчёт о моих характеристиках подтвердил прогресс:

— 7-й уровень, солидные показатели здоровья, маны и выносливости.

Здоровье 300, выносливость 290, мана 250 – я чувствовал себя поистине мощным.

Цифры в воздухе:

— Сила: 60

— Ловкость: 50

— Сила магии: 40

— Мана: 35

— Предчувствие: 42

— Обман: 37

— Убеждение: 37

— Регенерация: 35

— Стойкость: 40

Однако мир авантюриста не терпит застоя. Был вечер, и я решил пройтись по тёмным переулкам Миргана, пока мои спутницы спали без задних ног. Мне хотелось насладиться одиночеством и ночной прохладой.

Но случилось неожиданное, прямо в воздухе, как ви́дение, появилось сообщение:

Срочное сообщение:

Открыт специальный квест — Склеп Ужаса.

Получен чёрный ключ.

Условия: квест должен быть пройден в одиночку.

Возможность открытия новой ветки умений — сто процентов.

Вместе с сообщением возникла карта местности с меткой, указывающая на расположение склепа. Он находился на приличном расстоянии от города, но не настолько, чтобы откладывать поход на завтра. Чёрный ключ, материализовавшийся в моём инвентаре, тяжёлый и холодный на ощупь, словно пульсировал тёмной энергией.

Внутри меня боролись два чувства. С одной стороны, заманчивая перспектива новых навыков и, возможно, уникальных предметов, пробуждала азарт и жажду наживы. С другой стороны, сознание того, что мне предстоит пройти сквозь Склеп Ужаса в одиночку, вызывало дрожь. Однако амбиции и гордыня брали верх. Я мечтал о силе, возможности без страха бросить вызов любому противнику, о безусловном превосходстве. Эта жажда превосходства, желание стать неуязвимым, заставила меня принять решение.

Оставив спящих спутниц, я отправился в путь. Тень от высоких домов Миргана ложилась на мои плечи, но предвкушение предстоящего испытания согревало меня больше, чем любой ночной огонь. Чёрный ключ – мой талисман, обещание новых, неведомых возможностей, в то же время – символ опасностей, подстерегающих меня в темноте Склепа Ужаса.

Я покинул город. Лес, глухой и будто бы живой, обнимал меня мрачными ветвями, смыкающимися над головой, скрывая ночное светило. Каждый шаг отгонял дремлющие страхи. Факел трепетал в руке, и его свет с трудом пробивался сквозь плотные тени. Я чувствовал, как сердце стучит в унисон с шагами, а свежий воздух наполнял лёгкие, заботливо очищая разум от навязчивых мыслей.

Шорохи вокруг оставляли послевкусие ожидания. Каждый шорох мог обернуться неприятной неожиданностью. И вдруг, как будто из ниоткуда, возле ноги промелькнула белка. Глаза зверька, полные испуга, отражали огонь факела, но я, не успев увернуться, утоптал её в земле. Невольно вздрогнув, я шагнул назад, но плоская поверхность вскоре поглотила крошечное создание. Похоже, зверушку замучила судьба.

Сообщение:

Опыт не получен.

Пожиратель душ не активирован!

По-видимому, убийство такой мелюзги за жертву не считается. Продумано, ведь можно было устроить резню в лесу, перебив всех крыс с белками и другую лёгкую добычу.

Я продолжал спотыкаться о корни, пробираясь к загадочной цели. Лес всё больше напоминал запутанную паутину, и в этом пронизанном холодом пространстве ни одно живое существо уже не напоминало о себе.

Сквозь тёмную листву и густые кустарники я вышел к пригорку, не замечая, как за мной закрываются ветки. Вероятно, здесь когда-то было людное место, а теперь – только паутина одиночества. Бугор, поросший бурьяном, шептал о своих тайнах. Я подошёл ближе, уловив смутное предчувствие. Лианы были упругими и крепкими, как вплетённые в землю предательства. С каждым разом, когда я скидывал с них листву, сгущались мысли о чём-то заброшенном, о склепе, который здесь должен был существовать.

Наконец, я споткнулся о железную дверь, засохший мох обнял её, а едва различимые блики ржавчины напоминали о позабытой истории. Ключ, переливавшийся в свете факела, попал в замочную скважину. Механизм с глухим звуком открыл путь в черноту. Запах гнили вырвался с могильной отделки, пробираясь в нос. Как наваждение, я шагнул внутрь.

Стены, как кости могилы, выглядели обветшалыми и полной истории, которую никто не смел рассказывать. Дым факела врывался в пыльный воздух, пробуждая кошмары. Я был один, и предстоящая встреча грозила стать прелюдией конца.

Чем я глубже погружался, тем воздух становился всё неприятней и омерзительным. Даже я, тёмный колдун, привыкший к такому, чувствовал отвержение. В один момент я оказался в большом зале. Вокруг зажглись факела на стенах, не жёлтым пламенем, а зелёным осветив всё вокруг. Вконец стоял каменный трон, на котором восседала фигура в коричневом рваном балахоне, скрывая своё лицо. Руки были худыми, бледного цвета.

Разрушенные черепа, бесприютно разбросанные по углам, приросли к стенам, а на обветшалых полотнах, обвисших от времени, вся сила обречённости наклонилась на меня.

Словно в ответ на тишину, зазвучал голос. Он, или она, звучал, как вечность — такой хриплый, что я почти не слышал его.

— Все, кто сюда входящий, оставь свою надежду на спасение. Ибо твоя душа принадлежит теперь мне.

Таинственная фигура на троне начала парировать над каменным полом. Глаза загорелись зелёным пламенем.

Мои предчувствия не обманули меня. Это был лич. Существо, мертвец, полный мрачного могущества, готово было поглотить всё вокруг.

На мгновение я замер, чувствуя, как жуткий холод проникает в ладони. Я проверил меч; его вес казался надёжным, а магическое зачарование на дополнительный урон по нежите вырезанные на клинке, искрились в полутени. В дыхании зловоние нежити смешивалось с потоком страха, но оставалось лишь одно – действовать. Я сжался в комок нервов, готовясь к атаке.

— Восстаньте! — прогремел голос лича, и с каждым словом на свет появлялись гнилые силуэты. Кости, словно оживая, выстраивались в жуткий ритуал.

Сообщение:

Жажда крови активирована!

Словно реакция на призыв, я сам ощутил необходимость в действии:

— Рывок! Рывок!

Я приземлился над головой лича, его тень растянулась подо мной, когда я замахнулся мечом. Мой удар отразила магическая преграда, образованная тёмной магией.

— Глупец! Ты отдашь мне свою душу и плоть! Убейте его! — пронзительно выкрикнул лич, его голос разнёсся, словно раскат грозы, унося с собой надежды.

Я рефлекторно отскочил в сторону, когда два зомби, как великанские деревья, метнулись ко мне, используя ржавые тесаки, как инструмент для убийства. Удача не покинула меня; я увернулся от первого удара и уверенно отрубил обе руки тому, кто был ближе. Грязные ладони не успели коснуться кожи, как второй мертвец лишился головы.

Не успел вздохнуть, как боль, словно холодный поток, обняла меня сзади. Скелет вцепился в мою спину, вокруг меня возникала вонь навоза. Со стиснутыми зубами, завопив от ярости, я резко вонзился спиной в стену. Мгновение, и, прежде чем скелет успел реабилитироваться, его кости рассы́пались.

Вой нарастал, как зловещая симфония, разрываемая стонами нежити. Я ощущал, как мрак обрамляет всё вокруг, но одна идея отчётливо выделялась на фоне остальных. Я знал, что делать.

— Пламя! Пламя!

В ответ на заклинание, язык пламени, разрывая мглу, поглотил гнилую плоть и отразился в злобных глазах лича. Он отшатнулся, словно уколотый остриём.

Но эта комбинация не была безупречной. Тёмная энергия, вырвавшаяся из уст лича, обдала меня, как грозовая молния, отбрасывая прочь. Ощущение жгучей боли пронзило плечо, и я на секунду потерял равновесие. Глядя в пустоту, было как одно мгновение в бесконечности. Я не мог позволить себе расслабиться.

Рядом забрезжил мертвец со ржавым мечом, намерения врага не вызывали сомнений. Я уклонился от его атаки. Лезвие с искрами столкнулось с каменной плиткой. Я взмыл, словно вырывающиеся на свободу птица, и мощным движением отсёк голову, считая, что теперь он не угрожает мне. Однако тело не подчинялось законам живой природы и продолжало борьбу, как будто сражалось за право на собственное существование. Изо всех сил я пытался разорвать связь с этой нежитью. Указав на мертвеца ударом ноги, я пнул его в сторону.