— А я, честно говоря, так перепугалась, что возьми да и ляпни ему, мол, сначала нормальные законы придумайте, а потом карайте. Он озадачился, а я уже обнаглела настолько, что высказала все, что думаю насчет традиций, порядка вступления в брак, невозможности расстаться, если ошибся... — она уже еле сдерживала смех. — В общем, перечисляла, пока голос не сорвала окончательно! Ну, он послушал-послушал, а потом как треснет своим посохом прямо по воде! Волны аж небо закрыли!..

Я и сама беззвучно хихикала — сама бы так поступила (да и, откровенно говоря, планировала, если приговор будет вынесен не в мою пользу). Но случайно встретить и в этом мире такую же ненормальную было бесценно!

— Ну, думаю, все, Ильтариэль, доплавалась! Так и помрешь сейчас, так и не познав любви, — поймав мой скептический взгляд, она пояснила: — мы с Габриэлем даже не целовались ни разу, что бы тебе там ни наговорил этот хвостатый похабник! Ведьмак же правильный, он иначе не может — силу потеряет, какая с него тогда помощь князю-колдуну! Вот и... в общем, нахлебалась я воды и с жизнью распрощалась, а Океан как рявкнет: "Проваливай из моих владений, чтоб я тебя тут больше не видел! И скажи спасибо Великой Праматери!" Конечно, я сразу направилась к ближайшему берегу! Отец морских дев не обманул, "Рыбкины косточки" затонула уже у самого пирса, а я осталась цела, даже золото не растеряла. Вот и сняла здесь комнату, потому что место приличное и не пристает никто, — я фыркнула, а она поправилась: — ладно, почти никто. Да и твой дружок-вампир слишком хорош, чтобы насильничать, и прекрасно знает об этом. Не я, так другая.

Что есть — то есть, несмотря на свою сомнительную внешность, вампир вел настолько активную социальную жизнь, что слухи о его любовных похождениях доходили даже до меня. Несмотря на то, что я ими совершенно не интересовалась. Но если ты большую часть рабочего времени проводишь бок о бок с Милли, будешь в курсе личной жизни всех сотрудников, клиентов, прокуроров и судей. Хочешь ты того или нет.

— И что ты планируешь делать дальше? — поинтересовалась я, когда нам сменили очередную бутылку.

— Об этом я и размышляла, когда Алекс подошел со своими интересными предложениями. Раз в море мне путь заказан, а в общину я сама не вернусь, надо думать, как избавиться от помолвки. Единственный вариант, который мы с ведьмаком смогли придумать — чтобы нас соединил князь-колдун Василий. Вижу, ты в курсе, кто это... ну и что? Да, нечистая сила, но власть-то у него есть, и ничто человеческое, как и эльфийское, ему не чуждо! Только вот мой жених должен отказаться сам, иначе Его Темнейшество и слушать не будет, была у него одна история...

Ага, история. С продолжением. Интересно, удалось Лилит умаслить старика прежде, чем он спустил на нее своих темных слуг? Бабка она, конечно, вредная, но любимая дочь Огня все-таки. Вряд ли божественный папаша обрадуется, если она сложит голову в Древней Пуще.

— Я бы, может, и согласилась на "как у всех", — задумчиво проговорила Ильтариэль, — но дело в том, что я чувствую, что в нашем мире последнее время творится что-то неладное... Стоит только кому-нибудь кого-нибудь полюбить, как возникает целая куча препятствий! Но даже это — полбеды. Основная проблема в том, что даже наш Оракул начал... ошибаться.

Последнее слово она проговорила еле слышно. Я вспомнила, как Лира мне рассказывала об этом брачном советнике эльфов и невольно фыркнула.

— Почему ты так решила? — осторожно уточнила я.

— Да потому что два года путешествий я только и делала, что искала тех, кто счастлив! — пожала плечами моя собеседница. — И что ты думаешь? В петлю, конечно, не лезут и со скалы не бросаются, но живут, как во сне! К тому же, посуди сама, мне этот Паэлиас на... пол не упал, так же, как и я ему, но Оракул же сказал!.. Тьфу!..

Ловец

Сумасшествие какое-то. На четвертой сотне узнать, что такое счастье и тут же подставить его под удар! Куда похуже проклятья какой-то там неизвестной марены будет. Ника пересказывала историю эльфийки, но я не особенно внимательно слушал. Только понял, что за нее вступилась Великая Праматерь, когда услышала, что та считает, что нет смысла жить вместе без любви.

Я вдыхал головокружительно родной запах волос морской девы и думал, что сестра Нинголора совершенно права. Потому что когда знаешь, что бывает так, на меньшее уже не согласишься. А еще придумал, как вытащить ее, если все покатится в пучину — марен в мире много, а Ловец один. Благо, вампир надежно стер границу между моей магической и жизненной силой.

Одеваясь, я исподтишка наблюдал за Николеттой. Спокойная улыбка, ярко-аквамариновые глаза светятся таким счастьем, что дух захватывает.

— Кем, у тебя есть расческа? — она попыталась разобрать спутанные волосы пальцами, но, видимо, этого оказалось недостаточно.

Осипший голос и простая просьба. Достал гребень и подошел к ней, непривычно волнуясь — как еще отреагирует. Но марена понятливо склонила голову, уткнувшись лбом мне в грудь.

В голове не укладывалось — девчонка вела себя так, как будто всю жизнь прожила со мной. А как обрадовалась, когда я ей рассказал про странные то ли сны, то ли видения...

Бескрайний Океан! Через несколько часов мы вместе предстанем перед Праматерью и она на будет решать нашу судьбу! Нашу. По спине скользнул неприятный холодок давно забытого чувства страха.

К завтраку мы спустились, держась за руки. Алекс, уже сидящий за столом в компании вчерашней эльфийки, покосившись на наши переплетенные пальцы, только понимающе хмыкнул и вернулся к еде.

Спасибо, что завтрак заказали — Ника набросилась на еду с таким аппетитом, что я невольно расплылся в довольной улыбке.

— Я подумала над твоими словами, Летта, — между делом заметила сестра Нинголора, слегка покраснев.

Моя голодная марена только молча приподняла бровь, не переставая жевать.

— Раз брат связан клятвой на крови, прямо сейчас вернуть меня в общину он не сможет, а вот помощь свидетелей тебе не помешает. Алекс рассказал мне, как в вашем мире происходит правосудие, поверь, божественный суд не сильно отличается.

Ага, не сильно! Я нахмурился. Всего-то и разницы, что для меня Николетта — невозможное, вопреки всем законам природы сбывшееся чудо.

— Вот как? — она вопросительно приподняла брови, глядя на эльфийку.

— Да, — хмыкнула та, насмешливо кивнув почему-то на меня. — Довелось разок подсмотреть. Думаю, вам пригодится любая помощь. Правда, Кемстер Джехен?

Я подавился, но в этот момент с улицы раздался автомобильный сигнал. Я мог считать себя отомщенным, потому что с лица девицы самоуверенность сползла, как дешевая раскраска.

Резко отложив вилку, я поднялся. Ника тоже отложила салфетку и взволнованно посмотрела на меня.

— Я с тобой, девочка, — успел я шепнуть ей, отодвигая стул. — Ничего не бойся.

Она доверчиво улыбнулась и решительно направилась к выходу.

Розовый кабриолет на центральной улице, залитой утренним солнцем, таким редким здесь в это время года, смотрелся не сильно лучше, чем в той подворотне, где мы вчера расстались. Зато старуха за рулем выглядела свежей и отдохнувшей (о причине такой разительное перемены я старался не думать). Чего не скажешь о ее спутнике, лицо которого вытягивалось по мере того, как наша компания приближалась к машине.

— И... Иль... Ильтариэль, ты... Что ты здесь делаешь? — прокашлял Иммераль Нинголор.

— За лицом следи, дорогуша! — похабно ухмыляясь, тут же приобнял девушку за талию Алекс.

— Я и так за ним слежу, — разом ощетинился эльф.

— Интересно, как? — заинтересовался вампир, открывая дверь машины перед Ильтариэль и делая приглашающий жест.

— Слежу, чтобы его не били, — прошипел взбешенный брат, делая попытку выйти из машины. — В отличие от тебя...

— Сидеть!!!

Кали рявкнула так, что у меня заложило уши, а Нинголор — подпрыгнул на сиденье. Ника тоже вздрогнула, но прижалась ко мне. Это не укрылось от стихийницы и она тут же мерзко захихикала-закхекала.