По моим подсчетам прошло никак не меньше двух часов, когда в дверном замке заскребся самый обычный ключ. Почему-то я была уверена, что при таком количестве магов на квадратный метр, все замки у них тоже должны быть исключительно магическими. Ну или хотя бы не скрежетать так, как будто механизм проржавел еще в прошлом веке.

— Николе-е-етта, — протянул явившийся в неурочный час по мою душу Аарин Икиель собственной персоной. — Как давно я тебя искал, моя де-е-евочка!

Ну, прям богатый дядюшка, наконец-то обретший единственную племянницу! Хотя, если верить Лауисиэлю, плюгавый остроухий годился мне в лучшем случае в дедушки, а то и в прадедушки. Никак не привыкну к тому, что они тут веками живут и не кашляют...

— Не так уж и давно, в контексте истории, — пробормотала я. — Мне всего тридцать.

— Всего тридца-а-ать! — восхитился эльф, качая головой на тонкой дряблой шее и ностальгически закатывая глаза. — У моих соплеменников это считается совершеннолетием. Мы первый раз покидаем родительский дом... ммм... правда, благодаря некоторым обстоятельствам, — он со значением посмотрел на меня, — он же стал для меня последним. М-да... так о чем это я? А все о том же, дорогуша. Твоя матушка очень неслабо влезла в мои планы, соблазнила моего лучшего наемника да еще и обманула своего божественного папашу. Это не могло остаться безнаказанным, как ты понимаешь, но где Океан со своим правосудием, а где простые смертные — вроде меня? Ему достаточно знать, что преступившая Закон получила по заслугам, мне же нужна месть. Жестокая и беспощадная, до последней капли крови.

Он плотоядно улыбнулся, продемонстрировав ровные, но какие-то мелкие зубы

— Какой вы... гм... обходительный! — язвительно фыркнула я.

— Не то слово, — согласился эльф, игнорируя мой сарказм. — И обходить меня при встрече нужно шагов за сто, минимум. Но тебе не повезло. Или повезло — как посмотреть.

— И чего же вы от меня хотите, просто убить? Не слишком ли хлопотно?

— Не просто, — усмехнулся он. — Ой как не просто. Мне нужно окончательно уничтожить все следы стихии, которую дураки называют любовью, а для этого ты должна активировать и уничтожить свое ожерелье. После этого я тебя, конечно, убью... если этого не сделает твой божественный предок, — Икиель кашляюще рассмеялся. — Думаешь, я просто так притащился в этот городишко? Не-е-ет, Океан обязательно почувствует все, что тут будет происходить, но, пока не завершится ритуал, ничего... ничего не сможет сделать!

Не знаю почему, но мне всегда казалось, что сама формулировка "злодейский смех" слишком... надуманная, что ли. Возможно, потому что даже в суде я ни разу не слышала, как при вынесении обвинительного приговора прокурор, например, проявлял какие бы то ни было эмоции в ознаменовании победы своей правды. Что уж говорить об адвокатах и прочих сопричастных, с кем мне приходилось сталкиваться по работе. Хотя нет, была одна бабка, которая жестко обломала толпу родственников, написав завещание, по которому кругленькая сумма и все ее золото-брильянты-шубы переходили в наследство какому-то приюту для бездомных котиков... вот она смеялась примерно так же, как сейчас скрипуче хихикал глава тайной эльфийской службы.

Выходит, он не знает, что моя мать приберегла маленький кусочек энергии любви и хочет просто насолить Океану? Как-то даже разочаровательно.

— А если я предложу какой-нибудь альтернативный вариант развития событий? — осторожно ступила я на хрупкий лед переговоров.

— И что же ты можешь дать тому, у кого все есть? — по прежнему слащаво, но уже с угрозой в голосе проскрипел он.

Я едва удержала рвущееся с языка: "В глаз, например". Вряд ли это сделало бы наш диалог более конструктивным, а вот укоротило бы мою и без того не слишком длинную жизнь — запросто. Однозначно нужен был другой ответ, но вот какой?

Ловец

— Может, вообще все это — наша проблема? — нехорошо прищурившись, я посмотрел на Лауисиэля. — И тогда вы просто уберетесь отсюда по-хорошему, как тебе идея?

Профессионал он там или нет, и без них справимся. Даже я один справлюсь, без их участия.

— Не кипятись, Ловец, — неожиданно хлопнул меня по плечу Фил Амери.

Настолько неожиданно, что никто из нас не понял, как его кисть оказалась в одном из тех захватов, для удержания в которых не нужно обладать какой-то уникальной силой — пальцы и так захрустят, стоит только пошевелиться. Неловко хмыкнув, я разжал руку. Наемник тоже свой промах признал и только одобрительно крякнул, растирая кисть, которой едва не лишился.

— Мы слов на ветер не бросаем, — все-таки договорил он. — Девчонка ни на что не претендует, ей только какое-то ожерелье нужно, а мне этот упырь остроухий за два задания должен!

— С каких это пор Аарин Икиель не платит по счетам? — невольно заинтересовался я.

— С тех самых, когда совсем свихнулся на мести Океану, — буркнул Фил. — Дескать, тот счел его не достаточно подходящим женихом для своей дочери. Уж не знаю, к кому он там сватался, но получил ответ, что пусть его избранница оставляет ожерелье, как положено, и топает на сушу к своему возлюбленному. Говорят, даже девка была не против, но, видать, дедуле вечной жизни захотелось...

— Ну, — усмехнулся Лауисиэль. — Жизнь — не жизнь, а вечную память мы ему организуем. Ты и правда, не злись на меня, Ловец, этот ублюдок не только покусился на самое священное, что у меня есть, — я невольно вскинул брови, не до конца веря, что у них в Клане вообще может быть нечто подобное. — Но и готовит какой-то обряд, который позволит ему навсегда закрыть возможность любить в этом мире.

— Получается, раньше вас все устраивало? — насмешливо прищурился Алекс. — Или просто решимости не хватало, пока девчонка не озвучила?

— Лорд Икиель никогда раньше не трогал Крадущихся в Ночи, — равнодушный к издевательскому тону вампира, пожал плечами эльф. — А мы убиваем только тех, за кого платят.

— Нарываешься, брюнетка, — глухо рыкнул в его сторону Амери. — А нам еще в паре работать, понимаешь, о чем я говорю? Случайности бывают даже у профессионалов...

Он многозначительно осмотрел обнаглевшего вампира с ног до головы. Тот только беззаботно фыркнул и поддернул рукава водолазки.

— Прости, дорогой, — похабно осклабился Алекс. — Мне так жаль, что я сейчас со всем раскаянием пойду отсижусь где-нибудь в спокойном месте, чтобы не мешать тебе демонстрировать чудеса храбрости!

— Джехен, как ты с ним вообще работаешь?! — поняв, что переболтать вампира невозможно, Фил страдальчески воззрился на меня.

— Привык, — не вдаваясь в подробности, пожал плечами я.

Не рассказывать же им всю эпопею со Старшей Дочерью, с беготней по мирам и встречей с князем-колдуном Василием, которая, кстати, не закончилась моей гибелью только благодаря вампиру! А иначе я даже себе не мог объяснить, откуда у меня столько терпения могло взяться.

— Он тебе очень нужен? — уже деловито уточнил наемник.

Я усмехнулся. Среди его профессии встречались напарники и куда более странные, но настолько прикипевшие друг к другу, что их слаженная работа воспринималась, как действия одного человека. Но штука в том, что еще две недели назад я ответил бы "нет", даже не задумавшись.

Слишком давно оставшись без семьи, я думал, что привык к своему одиночеству, как к удобным сапогам. Или к старому плащу, успешно защищающем у от ветра и морских брызг. А вот поди ж ты, за считанные дни что-то изменилось!

Я утвердительно кивнул Филу и бесшумно последовал за растворившимся в темноте Лауисиэлем, не ставшим дожидаться конца перепалки. Да и правильно, вряд ли у нас было много времени, а подумать и по дороге можно.

Беззвучно ступая след в след за эльфийским наемником, я не переставал размышлять на тему перемен. А и правда, что с тобой случилось, старик? На план старых шалашовок согласился, за вампира переживаешь, даже о женитьбе всерьез думаешь! И на ком? На марене!.. Совсем рехнулся...