— Эй, Фил! — крикнула я наемнику. Получилось как-то жалко и я откашлялась, прежде чем продолжить. — Окажи первую медицинскую помощь этому Лауисиэлю... блин, как вы это вообще выговариваете?.. Чего стоишь?

— Я?! — возмутился наемник и, ехидно ухмыляясь, добавил: — А что ж ты сама ему не поможешь?

— Так у меня руки заняты! — возмутилась я такой наглости и следующим неловким взмахом кисти едва не лишила его головы. — Должна же я тебе чем-то угрожать!

— Действительно, — пробормотал мужчина, видимо, сраженный моей могучей логикой.

— Да и не умею я, если честно, — пробормотала я себе под нос, наблюдая, как он небрежно вогнал меч в ножны и пошел к лежащему на земле противнику.

Бесцеремонно перевернул его, настороженно косясь на меня. А что я могла сделать? Или могла? Вода приятно холодила кисти, то и дело взбираясь по руке почти до локтя. Интуиция подсказывала, что она могла оказаться не только (и даже не столько) оружием, но одна мысль о промывании открытых ран соленой водой меня передернуло. Тем временем, охотник за головами сноровисто оторвал окровавленный рукав эльфийской рубашки, отжал его и быстро соорудил повязку. С раной на груди пришлось повозиться.

Невнятно матерясь, Фил достал из поясной сумки какую-то флягу, зубами выдернул пробку и щедро плеснул... О-о-о! Лауисиэль очнулся мгновенно, а от его крика заложило уши даже у меня!

— Ты ... и ...! ..., ... иди ты в ...! — задыхаясь от боли, проорал остроухий в лицо фельдшеру-любителю.

Оказывается, у эльфов очень богатая фантазия, а у этого конкретного — достаточный словарный запас. Но выглядели они, конечно, забавно — высокий худой эльф и коренастый мускулистый человек, которого, видимо, контузило от близости к источнику звуковой волны. На очередном упоминании высших сил этого мира, он, наконец, пришел в себя и ответил еще более заковыристым шквалом ругательств.

Кажется, нам пора сваливать, что скажешь, Мурашка? Я вопросительно посмотрела на лошадь. Та всхрапнула и взмахнула хвостом. Конкуренты дальше точно сами разберутся, а эльф, кажется, и вовсе раздумал помирать. Мысль была прекрасной, только вот когда у тебя пальцы больше похожи на щупальца осьминога, даже поводья схватить проблематично. Может, можно их как-то укоротить?.. Хм.

Стоило только подумать об этом, как вода пришла в движение и вползла выше. Рукава промокли окончательно, но действовать руками стало гораздо удобнее. Выходит, магией можно управлять силой мысли? Достаточно просто захотеть. Интересно, интересно.

Правда попытка сбежать провалилась уже на этапе пункта "залезть на лошадь". Слезать было в сто раз проще, не говоря уж о том, что выброс адреналина от того, что в твою сторону тыкают здоровенной острой железякой, любого сделает ловким и сильным. Мурашка переступила с ноги на ногу, никак не облегчая мне задачу, а там и наемники наорались.

— Стой!

— Ты куда?!

Да, похоже, уже никуда. Я с досадой выругалась (конечно, не так, как они, попроще) и укоризненно посмотрела на несостоявшуюся сообщницу. Та всхрапнула и с любовью посмотрела на хозяина, уже приближавшегося к нам в компании конкурента. Я хотела было поднять руки, признавая поражение, но слаженный, хоть и нечленораздельный вопль напомнил мне о том, что вода по-прежнему при мне. Только какой в этом смысл, если понятия не имеешь, куда идти...

И так мне внезапно стало грустно от этого, так жалко себя, что на глазах выступили слезы. Я несколько раз шмыгнула носом под недоуменными взглядами моих похитителей.

— Эй, ты чего?.. — растерянно пробормотал эльф, видимо, имевший больше опыта в общении с женщинами.

Фил только хмуро зыркнул из-под бровей, подхватывая грязные поводья своего коня, который незаметно подкрался ко мне и подозрительно обнюхивал мои водные "рукава".

— Не зна-аю, — всхлипнула я, пытаясь не проглотить невесть откуда взявшиеся слезы. — Все охотятся, гоняются за мной, обещают убить, а что я вам сделала-а-а...

Кажется, у меня просто сдали нервы. Я попробовала вытереть все-таки пролившиеся слезы, но сделать это ладонью, которую все еще окутывала морская вода, было не просто. Глаза еще больше защипало.

— Ничего ты нам не сделала, — хрипло бросил Фил Амери, взлетая в седло, как мне показалось, слишком легко для такой горы мышц. — Это просто жизнь, детка.

— У кого-то есть золото, — миролюбиво продолжил Лауисиэль. — А кому-то оно нужно. Вот и все. А мне еще нужен мой наследник. Поэтому единственное, что мы можем тебе предложить — продолжай вести себя хорошо, и мы с Филом доставим тебя к лорду Икиелю с относительным комфортом.

Конкурент внезапно переквалифицировавшийся в коллегу, согласно хмыкнул. Я тяжело вздохнула и, кивнув, снова полезла в седло. Только как бы еще воду спрятать — с ней я себя чувствовала гораздо спокойнее, но и разгуливать в таком виде было странновато...

Ловец

В ответ на сработавшее заклинание, завыли эльфийские псы и створки со скрипом разошлись. В круге вспыхнувшего света возник силуэт охранника, судя по высокому росту и длинным острым ушам, чистокровного эльфа.

— Кто там такой бессмерт... — вампир тенью выскользнул из темноты ему навстречу.

Я с удивлением заметил, что его глаза неожиданно засветились красным, а клыки слегка удлинились и заострились.

— Скажи-ка нам, дружок, — вкрадчивым шепотом начал он, — тут сегодня марена не пробегала? Невысокая девчонка с короткими белыми волосами...

— Ее привезли два наемника, — бесцветным, лишенным каких-либо интонаций голосом сразу ответил эльф. — Хозяин с ними честно расплатился и отпустил.

Я прикусил язык, чтобы не вмешаться. Зачарованный эльф отвечал на вопросы быстро и четко, но чтобы его услышать, приходилось напрягаться — беснующиеся во дворе псы заглушали все. Я знал, что энергетические вампиры способны на такие штуки, но понятия не имел, насколько хватает этого эффекта. И будет ли охранник помнить то, что происходит под действием магии. Поэтому на всякий случай подкрался под прикрытием тени от створки ворот, готовясь вырубить эльфа, как только Алекс закончит допрос.

— Где девчонка сейчас? — кажется, вампир задал этот вопрос специально для меня.

— Сидит в подвале, ждет своей участи, — отрапортовал охранник.

— Какой именно?

— Псов кормить в полночь.

Я медленно выдохнул, разжимая кулаки. Только сейчас понял, что был так напряжен все время с начала разговора, что даже дышать забывал. Успели. Каким-то невероятным чудом, но успели. Я неожиданно почувствовал благодарность к настойчивости сумасшедшего вампира. Нехарактерное для меня чувство, оттого еще более удивительное.

— А прямо сейчас я... — полыхнул глазами Алекс, выбросив вперед руку с отросшими когтями и сжимая шею эльфа, — голоден!

Тот даже не пошевелился и в какой-то момент мне показалось, что он вот-вот очнется. Поэтому, когда тело обмякло, я даже не сразу среагировал.

— Кем, — хриплым шепотом рявкнул вампир.

Я метнулся подхватить осевшего охранника. Вдвоем мы затащили его в сразу ставшим темным двор, а створки ворот бесшумно сомкнулись за нашими спинами. В центре двора высился добротный двухэтажный каменный дом с решетками на окнах и деревянной пристройкой вместо крыльца. Сторожка? Пропускной пункт? Да все, что угодно! Такие будки для охранников были непременным атрибутом всех богатых домов, которые мне доводилось видеть в городах, но чтоб вот так, пристраивать отдельно?

Как-то по-другому я представлял себе логово самого могущественного представителя внезакона эльфийской империи... Ни людей, ни зверей во дворе не ощущалось, все было тихо и как-то даже не особенно зловеще.

Свет, горел только в крайнем слева окне второго этажа, в остальных не было видно никаких признаков жизни, создавая ощущение того, что в доме никто не живет. Скорее всего, так и было. Вот только эльфийские псы — не те звери, которых легко переправлять с места на место. Да и псами их прозвали просто, чтобы не придумывать новое слово — видел пару раз. С собаками их роднило только наличие четырех ног и шерсти. Ну, и всеядность, конечно. Их зубы с легкостью перемалывали кости, не обращая внимания, человеческие они или эльфийские. А, может, вообще, орочьи. Ростом мне по грудь, эти агрессивные безмозглые твари бросались на всех, кто подходил ближе, чем на десяток шагов. Слушались только одного хозяина, непременно мага, которого выбирали с самого рождения, он только и мог их кормить и убирать за ними. Чем сильнее маг, тем больше псов он мог "приручить".