— Слушай, — я решила попробовать зайти с другой стороны. — Я же знаю, что тебя послал Аарин Икиель, и что ты сейчас везешь меня к нему. Как видишь, я не сопротивляюсь и даже готова к продуктивному сотрудничеству, может, все-таки скажешь, зачем я ему так сильно понадобилась? Вряд ли он мне сам расскажет, а умирать от любопытства — вдвойне обидно.

— Умереть тебе все равно придется, так какая разница от чего? — кажется, у эльфов чувство юмора все же было, но какое-то уж очень специфическое.

— Да это я и без тебя знаю!

Не очень удачный взмах рукой напугал лошадь, и она сбилась с шага, прибавив мне седых волос. К счастью, Лауисиэль был начеку и снова спас меня от неминуемой гибели под копытами.

— Ты можешь спокойно сидеть или тебя снова связать? — недовольно, но уже как-то даже дружелюбно пробурчал мой похититель.

— Вот тут я тебе сотрудничества не обещаю, — предупредила я его. — Ты, конечно, со мной справишься, но пару раз по особенно чувствительным местам я тебе успею попасть. А у вас и так с воспроизведением потомства проблемы наблюдаются, насколько мне известно. Так что хорошо подумай, стоит ли оно заплаченных тебе денег за мою поимку.

Он снова тяжело вздохнул, но я чувствовала, как он напрягся. Интересно, это потому что у них строгие нравы или есть другая причина? Вопросов, как всегда, больше, чем ответов. Эльфийской выдержки хватило минут на десять.

— Николетта, — ему удалось почти в точности скопировать мои ехидные интонации, но голос все равно звучал устало. — Мне вообще наплевать, что от тебя нужно лорду Икиелю, а в других обстоятельствах я, может быть, даже посочувствовал тебе. Но у него в руках мой единственный наследник, поэтому, поверь, оно того стоит. И я довезу тебя, несмотря ни на что.

Я мысленно присвистнула. Да уж, в такой ситуации парень ведет себя даже слишком лояльно к неизвестной марене, от наличия которой зависит жизнь его сына! Мне стало его даже немного жаль — что ж за сволота этот Икиель, что совсем ничем не брезгует? Он же сам эльф, а я еще от Лиры наслушалась, как трудно у них получаются дети!

— Да я понимаю, — примирительно потрепала я его по руке, которой он сжимал поводья. — На твоем месте я бы тоже так думала. Но ведь должна же быть и на него какая-то управа?..

Лауисиэль напрягся еще больше, но не услышав продолжения и поняв, что я не шучу и не издеваюсь, усмехнулся:

— Ника, ты многого не знаешь о нашем мире, — я согласно кивнула. — Лорд Икиель — самый жестокий и беспринципный мерзавец, которого можно себе представить. При дворе ходят слухи, что временами его побаивается сам император, и я им верю...

Следующие несколько километров скрасил рассказ эльфа о нравах эльфийского двора, о политической расстановке сил и даже в местном законодательстве он был неплохо подкован. Только проблема была в том, что место встречи остроухий преступник назначил на территории небольшого приграничного городка, вплотную примыкающего к берегу одного из океанов этого мира.

Я скривилась. Кажется, это яркая иллюстрация к народной мудрости про попадание между молотом и наковальней. С одной стороны Великая Праматерь, желающая во что бы то ни стало судить блудную дочь лично, с другой — отбитый на всю голову эльф, не брезгующий ничем для достижения своих целей.

Как выяснилось, не только Кемстеру не доложили о моей конечной судьбе. Лауисиэль тоже был совершенно не в курсе, но его равнодушие вполне можно было понять.

— Ты думаешь он меня все-таки хочет убить? — негромко поинтересовалась я, когда окружающий пейзаж замерцал и рассыпался кучкой пикселей, явив более серые, даже какие-то синеватые предгорья, заросшие мелкими сиреневато-белыми цветами, одновременно похожими на лаванду и на вереск.

— Думаю, он скормит тебя своим псам, — почти равнодушно кивнул мой не самый разговорчивый собеседник. — И, боюсь, помешать ему это сделать не сможет никто.

— Или не захочет, — спокойно согласилась я, а он снова задергался, лишая мою спину надежной опоры. — Да кто из нас не может спокойно сидеть!

— Мне не нравится, что ты на меня так наваливаешься, — нервно фыркнул он. — И вообще, ты мне не нравишься!

— Ну знаешь ли!.. — возмутилась я. — Я взрослая самостоятельная женщина, и сама могу решить, нравлюсь тебе или нет! Кстати, а что за природную аномалию мы только что проехали?

Он шумно втянул тонкими ноздрями воздух, то ли наслаждаясь ароматами цветов, то ли пытаясь взять себя в руки. Но потом, видимо, решил, что скрывать что-либо от ходячего мертвеца, как минимум, глупо и все же пояснил:

— Мы едем не по обычной дороге, а эльфийскими тропами. Именно поэтому мне нет нужды торопиться и загонять лошадь, чтобы прибыть на место раньше, чем кто-то сможет оспорить у меня первенство.

Первенство в чем? — хотела усмехнуться я, но тут же догадалась сама. Учитывая, что Кемстер и этот Лауисиэль — не единственные, кого отправил по моему следу эльфийский любитель марен, а значит, вероятность того, что нас будут ждать с распростертыми объятиями прямо на подъезде к городу увеличивалась с каждым мгновением.

— Получается, что мои спутники нас не смогут выследить? — задумчиво протянула я, отчаянно надеясь, что наша связь с Ловцом никуда не делась.

Ловец

— Они ушли эльфийскими тропами, — когда Лилит в сопровождении Габриэля и его серого волка вышли, тихо сообщил Иммераль.

— И что это за хрень? — Алекс развалился на месте пиритки, что-то подбрасывая на ладони.

Приглядевшись, я понял, что это золотой местной чеканки. Интересно, откуда он у него? Пока я размышлял на эту тему, Кали отвернулась от окна и хмуро оглядела наше сборище.

— Трое мужиков за одной девкой уследить не смогли, — разочарованно пробормотала она, остановив взгляд на мне. — Про тебя вообще молчу!..

Она сплюнула и кивнула на колченогий стул.

— Не надо обесценивать вклад Кемстера в разведку местности, — сочувственно хмыкнул вампир.

— Ой, да было бы что там обесценивать! — с досадой дернула плечом старая ведьма, касаясь тонкими пальцами моего затылка.

От внезапно накатившей боли потемнело в глазах и заложило уши. Как будто в голову впились бессчетное количество мелких иголок, заставляя жалеть о том, что шкуродер все-таки промахнулся!

-...портами, — голос эльфа был первым, что я услышал, приходя в сознание. — Я смогу отследить их до первого перехода, а дальше нужна будет помощь Джехена. Он должен чувствовать, где находится Летта.

— Интересненько, — протянул вампир. — Кем, ты как, живой там?

— Бывало и лучше, — едва ворочая языком, прохрипел я. Что ж старая ведьма мне сразу-то шею не свернула?! Вон какая довольная стоит!

— Может, еще и будет, — назидательно усмехнулась старуха. — Если будешь бабушку слушать...

Эльф и вампир заухмылялись так похабно, что сомнений в пользе "бабушкиных" советов у меня прибавилось.

После третьего перехода старуха, наконец-то, сбросила скорость. Кабриолет и так последние пару часов летел на пределе своих возможностей. Я, конечно, не специалист по таким машинам, но когда дребезжит примерно все, волей-неволей задумаешься о собственной безопасности. Вокруг замелькала набившая оскомину местность. Серые скалы, врезавшиеся в океан, а где-то в полудне езды — город, с которого началось мое очень странное путешествие.

Летту я чувствовал всю дорогу, но единственное, что я знал наверняка — что она жива. Опыт подсказывал, что это далеко не всегда благо, и это непривычно злило и раздражало. Хотелось поторопить старуху, но я прекрасно понимал, насколько глупо это выглядит. Темные дни! Да, быть влюбленным идиотом в без малого четыреста еще труднее, чем в пятьдесят! Зато хоть свыкся с этой мыслью и перестал беситься от сочувственных взглядов проклятого вампира. Алекс же, как назло, разглагольствовал о своей работе, то и дело упоминая заслуги Николетты.

Спас меня (да и его, на самом деле) эльф: