*****

Замок рода Серых маков

— Наёмники согласились на сделку, но выбили аванс в сотню тысяч золотых, — поморщившись от воспоминаний о встрече, сказал младший брат главы рода.

— Неплохая цена за собственные жизни, — подумав, сказал глава рода. — Всего 100 тысяч монет за решение нашей проблемы — это мелочи.

— Ещё 117 тысяч нужно будет выплатить по окончание работы, — напомнил младший.

— Выплатить кому? — удивился глава рода. — Разве мертвецам нужно золото?

— Репутация рода пострадает, если мы уничтожим наёмников, выполнивших наш заказ, — неуверенно сказал младший.

— А причём здесь мы? — поинтересовался глава рода. — Просто через пять дней экспедиционный корпус наших соседей вторгнется на территорию королевства у поселения, расположившегося среди болота, и первым делом уничтожит или угонит в рабство всех, кто окажется там.

— Брат, если об этом узнают в королевской канцелярии, то нам конец, — стушевавшись, сказал младший.

— О корпусе точно узнают, — ухмыльнувшись, заявил глава рода. — Мы сами и сообщим о вторжении, но лишь за несколько часов до его начала. К тому моменту, как наши пограничные силы прибудут на место, от селения ничего не останется, но это уже не наши проблемы.

— А как же пограничная застава? — уточнил младший.

— Её командир за тридцать тысяч монет на ближайшую неделю не станет высылать дозоров, — ответил глава. — Эта жадная свинья считает, что смог нажиться на предприимчивых контрабандистах. Но скоро он расплатится за свою непомерную жадность.

— А что если кто-то из нанятых нами сумеет ускользнуть? — уточнил младший.

— Нас это не волнует, — отмахнулся глава рода. — Контракт они не сумеют выполнить, а потому, если высунуться, то мы затребуем возвращение аванса за невыполненную работу.

— Может быть, стоит сейчас предупредить о вторжение наших союзников? — поинтересовался младший.

— Ты в своём уме? — нахмурившись, спросил глава рода. — Мы не сможем в последствие объяснить почему столь важные сведения не были доведены до канцелярии Его Величества.

— Но ведь мы же отправим гонца в канцелярию, — робко проговорил младший. — Так почему бы не отправить заодно еще парочку к союзным родам?

— Я подумаю над твоим предложением, — сменив гнев на милость, сказал глава. — Сейчас отдохни, но не при каких условиях не распространяйся о контракте с наёмниками.

Глава рода даже представить себе не мог, что наёмники в качестве подстраховки зарегистрируют контракт в гильдии, выплатив десятую часть от указанной суммы, а потому о роли Серых маков в нападение на приграничное поселение, так или иначе, будут знать все заинтересованные лица.

Поселение на болоте

— Командир, нам не стоит дольше задерживаться в этом селении, — подойдя ко мне, сказал Кел. — Итак потеряли в этом болоте почти неделю.

— Через пять дней прибудут торговцы с провизией, и, закупив припасы, мы уйдём.

— Если ты не станешь возражать, то я бы организовал оборону этой деревеньки.

— Оборону организует Рэк, тем более, что командир местного ополчения ему чуть ли не в рот заглядывает, — подумав, сказал я.

— Ещё бы, — ухмыльнулся дроу. — Не часто тролль сталкивается с тем, кто в состоянии вырубить его с двух ударов.

— Что же до тебя, то выбери два десятка ночных эльфов и организуй патрулирование окрестностей.

— Сделаю, Командир.

Я никого не заметил, но, судя по манере обращения ко мне, понял, что кто-то крутится рядом. При посторонних Кел всегда обращался на вы.

— Сам расскажешь зачем пришёл, или моим парням нужно взяться за тебя? — сказал я в пустоту, и чуть не вздрогнул, когда из плохо освещённого угла здания появился невысокий старый эльф.

Явно полукровка, подумал я, глядя на старика. Ну не может чистокровный эльф быть ниже меня. Да и борода на его тонком заострённом лице смотрелась неуместно. Что же до наряда, то если бы не плащ, наброшенный на плечи, и скреплённый несколькими ремешками, то эльф был бы совершенно гол. Сам же он был тощим и каким-то уж сильно истощённым, если я хоть что-то смыслю в телосложении представителей этой расы.

— Ты кто, и зачем шпионил за мной? — спросил я, с улыбкой наблюдая за тем, как мои парни быстро берут незваного гостя в кольцо.

— Я сбежал с шахт Ворта, — опустив голову, сказал полукровка.

— И как ты пробрался незамеченным мимо патрулей на границе? — вмешался в разговор, вернувшийся Кел.

— Патрулей я не видел, — пожав плечами, сказал каторжник. — Не было ни одного патруля от самой границы.

— Этого не может быть, — уверенно заявил дроу.

— Но это так, — пожав плечами, ответил полуэльф.

— Кто ты и как попал в шахты? — спросил я, глядя на измождённого узника.

Единственным, что не вписывалось в общую картину была его осанка. Даже голод и усталость не смогли согнуть его.

— Сейчас это не важно, — ответил незнакомец. — Через несколько дней тут пройдёт имперский отряд.

— Почему с этими сведениями ты не отправился на заставу? — поинтересовался дроу.

— Можно подумать, что там стали бы слушать бредни бежавшего с шахт пленного крестьянина, — отмахнулся полуэльф. — Но если вы сопроводитете меня туда, то они будут вынуждены…

— Взять его, — приказал я своим людям, как только до меня дошёл смысл сказанного, а когда бойцы скрутили его добавил. — Крестьянин никогда не смог бы сбежать с шахт, да и спина у тебя уж очень прямая для того, кто долгое время пробыл на руднике. Так кто ты и зачем шпионил за нами?

— Ищейка империи, — брезгливо плюнув на землю, заявил один из подоспевших эльфов. — Раса флин по-прежнему пытается выдавать себя за пленных эльфов.

— Я не ищейка! — что есть силы, прокричал старик.

— В таком случае, я не эльф, — ответил офицер отряда элитных лучников.

— Да я флин, но я не ищейка… Больше не ищейка, — прекратив бессмысленные попытки вырваться из рук моих бойцов, сказал незнакомец.

— И как это понимать? — спросил я, глядя в глаза старика.

— На мою семью донесли в то время, как я с сыновьями был на задании, — вздохнув, ответил старик. И столько боли было в его взгляде и голосе, что не поверить в искренность не смог бы даже опытный палач.

— Далеко рудник от границы империи? — подумав, спросил эльф.

— Неделя пешего пути, — ответил флин.

— Что там добывают? — спросил я, продолжая смотреть в глаза старику.

— Медь, свинец, золото, и какие-то камни, — перечислил старик.

— Что добывал ты?

— В основном медь, — ответил старик, поморщившись от воспоминаний.

— Отпустите его, — спокойно сказал я. — Он такой же, как и вы.

— Но, командир… — попытался возразить Кел, однако я его остановил.

— Напомнить, что не так давно вы добывали на руднике Грона, и чем всё должно было завершиться, если бы мы не познакомились?

Все, кто присутствовал при разговоре, потупили взор, а незнакомец удивлённо переводил взгляд с меня на моих бойцов. Я же достал ломоть свежего хлеба и жареной свинины и протянул их флину.

— Поешь, а затем поговорим, — сказав это, я жестом приказал бойцам присмотреть за флином, а сам вместе с Келом отошёл в сторону, чтобы поговорить.

— Ты веришь ему? — спросил бывший аристократ, как только мы оказались достаточно далекою.

— В то, что он какое-то время провёл на руднике верю, — спокойно сказал я. — А сейчас узнаем о том, как давно он там был.

— Ты о чём? — удивлённо спросил Кел.

— Напомнить что с вами было после того, как вы впервые нормально поели на руднике?

— Не стоит, — поморщившись, ответил дроу.

— Судя по всему, он там был не меньше пары лет, — наблюдая за тем, как флина выворачивает наизнанку, сказал я. — Совсем не ел жирного мяса, да и хлеба, судя по всему, давно не пробовал.

— С чего ты взял?

— Попробуй, — протянув кусок хлеба, сказал я.

— Где ты взял эту дрянь? — поморщившись и выплюнув откушенный кусок на землю, спросил Кел.