— Ещё как посмею, если ты и твои хозяева ещё раз попытаетесь давить на меня при помощи связей в высшей аристократии, — оскалившись, произнёс куратор.

— Мой род не забудет этого, — проговорил воин, после чего направился в сторону стойла с лошадьми.

Твой род, скорее всего, не переживёт и пары недель, а я предпочту устраниться от ваших разборок, — подумал Лакдок и направился в таверну.

Дорога к замку баронессы Иллистос

Купить лошадей на такую ораву народа было не только дорого, но и негде. Соваться же в крупные города я посчитал излишним риском, особенно если учесть, что кто-то изначально готовил наше устранение. Также Кел посоветовал передвигаться по удалённым трактам и лесным дорогам, обходя крупные населённые пункты, и отторжения этот совет ни у кого из моих офицеров не вызвал.

В итоге мы уже больше пяти дней медленно, но верно, продвигались по лесным тропам, стараясь не попадаться на глаза городским патрулям и соглядатаям всех мастей. Но, как мы не старались, а всё же все города обойти нам не удалось. В одном из небольших городов нам даже пришлось заночевать, а всё потому, что к концу пятого дня разведчики дроу захватили мутную троицу, которая, как им показалось, целенаправленно следовала за нами.

Час допроса позволил убедиться в том, что мы не ошиблись. Эта троица была одной из многих групп, направленных в окрестные земли для нашего розыска. И, к счастью для нас, заказчик выдал неверные вводные осведомителям, а потому нас разыскивали совсем в другом месте. Что же до этой группы, то она была единственной, которая решила проследить наш путь от рудника.

Почему единственной? Эти умники хотели получить награду за наводку на мой отряд, а потому, выслеживая нас, заметали все следы, оставленные моим отрядом. Теперь же пойманные охотники за головами были не рады собственной жадности. Мы не собирались их убивать, да и никто, за исключением короля и его приближённых, не мог мне запретить закрыть шпионов на руднике. По крайней мере, об этом уверенно говорила маркиза Лисот.

Знатная эльфийка, которую я выкупил для обучения моей приёмной дочери, как выяснилось, довольно неплохо знала законы королевства. Бывший аристократ дроу на заверения маркизы лишь нервно пожимал плечами, ссылаясь на то, что он ранее не интересовался данным вопросом, а потому не может дать однозначного ответа на степень законности моих дальнейших действий в отношение пленников. Что же до Рэка, то он просто провел ребром ладони по шее, предлагая наименее хлопотный способ устранения шпионов.

Убивать шпионов мы не стали, а притащив в город, обвинили в попытке шпионажа за представителем аристократического рода. Обвинение было вполне обосновано, ведь титул барона являлся низшим из титулов для аристократии королевства, а моя приёмная дочь являлась Баронессой. В общем, жадных неудачников ждало пять лет рудников и даже то, что поиски инициировал кто-то из приближенных короля, не умаляло их вины.

Вручив местному тюремщику десяток золотых монет, я договорился о том, чтобы с будущими каторжниками никто не общался хотя бы три дня. Тюремщик понятливо кивнул и заверил, что если увеличить сумму до пятидесяти монет, то ближайшие пять дней с ними будут разговаривать разве что местные крысы, обитающие в подвалах под пыточными камерами. Сумма была чрезмерной, да и до моих земель оставалось всего четыре дня пути, но я всё же выложил ещё девяносто монет, надеясь на порядочность тюремщика.

Проведя ночь на одном из постоялых дворов городка, я во главе собственного отряда направился дальше. Вот только наши преследователи, в отличие от нас могли спокойно передвигаться по широким трактам королевства, а потому, не найдя нас в округе шахт, быстро добрались до окрестностей моих владений и устроили засаду.

*****

Окрестности замка баронессы Иллистос

Некогда богатый и знаменитый род в настоящее время находился на грани нищеты, а всё потому, что какой-то выскочка умудрился выкупить последние из родовых владений некогда могущественной княжеской династии. И мало того, он же прибрал к рукам все окрестные земли, лишив родню своей усыновлённой дочери абсолютно всех владений.

Полмиллиона золотых род потратил на подкуп наёмников и одного не слишком благородного аристократа, надеясь их руками устранить того, у кого хватило наглости претендовать на то, что долгие столетия принадлежало роду Серых маков. И самым жутким было то, что королевская канцелярия встала на сторону выскочки, приказав тем, кто считал себя хозяевами этих земель, покинуть теперь уже чужие владения.

Единственной причиной для невыполнения приказа королевской канцелярии могла быть смерть выскочки до прибытия на приобретённые земли. Вот только уже две попытки устранения провалились. Что же до третьей попытки, то последние из свободных правителей рода Серых маков на оставшиеся средства заключили контракты с полутысячей наёмников, рассчитывая, что этих сил в сочетании с собственным боевым отрядом, состоявшим из двухсот воинов, хватит для достижения поставленной цели.

К озвученному числу следовало прибавить еще три сотни эльфийских разбойников, промышлявших грабежом у королевского тракта. За небольшое вознаграждение эти ничтожные трусы были готовы перекрыть тракт, при необходимости расстреливая из луков всех, кто попытается пробиться по тракту к королевскому мосту. Правда, разбойники не осмелились бы атаковать кого-либо вблизи моста, не безосновательно опасаясь мести королевских стражей. Однако такая мелочь ни сколько не трогала аристократов, ведь если бывшие рабы не сменят направление своего движения, то довольно скоро выйдут к второстепенному мосту, о чём разбойникам знать не следовало.

Формально ожидался бой равных по силе отрядов, но аристократы сделали ставку на атаку из засады, которая, по их мнению, не могла не привести к победе. Теперь же, когда все приготовления завершились, а передовые дозоры доложили о приближении противников, стало ясно, что засада изначально была неудачной идеей.

Отряд бывшего раба не двигался вперёд до тех пор, пока дозоры, состоявшие по большей части из ночных эльфов, не проверят окрестности. Атаковать же отдельно взятый дозор, как и пытаться скрыть крупный отряд от зорких глаз дроу, не имело ни малейшего смысла, а потому аристократы приказали отступить к окраине леса, где даже незначительное численное превосходство давало весомые шансы на победу.

*****

Ранее

— Не нравятся мне эти отряды, — в который уже раз прорычал Рэк.

— Не тебе одному, — хмуро поддержал его Кел.

— А мне не нравится то, что хозяева этих отрядов до сих пор не атаковали, — хмуро глядя на своих офицеров, сказал я. — Может стоит попытаться их обойти?

— Не выйдет, — хмуро ответил Кел. — Выкупленные тобой эльфийки в один голос твердят о том, что у реки, которая огибает лес, нет брода, и существует всего два относительно безопастных пути в твои владения. Один по королевскому тракту, на котором нас наверняка перебьют, и мост, расположенный за спинами наших противников.

— Значит, боя нам не избежать? — с нескрываемым раздражением спросил я.

— Ну почему же? — ухмыльнувшись, вопросом начал свой ответ дроу. — Мы всегда можем отступить и запросить поддержки у представителей королевской канцелярии.

— И опозориться на всё королевство, — негодующе прорычал орк.

— Или гора трупов или позор, — пожав плечами, парировал Кел. — Третьего в данном случае не дано.

— Всегда есть менее очевидный способ, — недовольно глядя на своих офицеров, сказал я. — У нас есть день для того, чтобы придумать способ для минимизации потерь.

За несколько часов мы ничего путного придумать не смогли, а потому пригласили для дальнейшего мозгового штурма всех бывших офицеров, входивших в мой отряд. Задачка и правда вышла довольно сложной, но всё же она не была неразрешимой. И решение, как не странно, предложил офицер гоблинов.

С этого момента мы передвигались эмитируя действия отряда, готовящегося к бою. Но нашей главной целью было не сближение с врагом, а постепенное смещение к тракту на том участке, где королевская дорога проходит по мосту через реку. В отличие от дорог, мосты королевства охранялись постоянно, и стражи из личной гвардии короля, возглавлявшие отряды охраны, не позволили никому устраивать бой вблизи королевских мостов. Что же до второстепенных мостов, то ответственность за их сохранность возлагалась на владельца близлежащих земель.