В ближнем бою бывшие каторжники на голову превосходили противника. Быть может, дело в том, что они уже раз прощались с жизнью, а потому не цеплялись за неё, как бойцы врага.

— Нам повезло, — отбивая стрелу, летящую мне в плечо, заявил Кел. — Это резерв, а не бойцы первой линии.

Не сказал бы, что резерв сражался плохо. Однако, возрозить дроу мне было нечего. В первой линии обычно шли самые сильные и безбашенные бойцы, задачей которых был прорыв строя. Резерв же в обычных условиях занимался лишь добиванием разрозненных деморализованных групп отступающего противника.

Как долго мы сдерживали напор врага, я не помню, но этого времени нашим сборщиком хватило для того, чтобы затащить внутрь не только лошадей, но и всех перебитых всадников.

А потом мы начали пятиться, постепенно разворачивая строй. Уже под стеной форта требовалось не менее двадцати бойцов, для того чтобы перегородить проход. Раньше продолжал наседать, не давая нам отступить за стены.

— Камни! — раздался крик со стен форта.

Мои бойцы были прижаты к стенам, а потому практически не рисковали попасть под свалившийся булыжник, в то время как противники довольно неудачно подставились под удар.

— Без гоблинов здесь не обошлось! — прокричал Рэк, орудуя мечом, который вырвал из рук врага.

Вместо камней на строй врага начали падать трупы их всадников. Особого вреда это не наносило, но всё же привело к ослаблению натиска. Затем, когда, судя по всему, трупы закончились, во врага, и правда, полетели крупные булыжники.

Видимо, это стало последней каплей для противников, и они отступили от стен, дав нам вернуться в форт.

Если думать с точки зрения выгоды, то мы получили хороший запас мяса, не мало оружия и брони, разменяв их на два десятка жизней. Однако, в отличие от своих офицеров, я ещё не зачерствел настолько, чтобы спокойно воспринимать потеря среди своих людей.

— Всем отдыхать, — приказал я, как только отряд врага отступил к своему лагерю. — Займитесь ранеными, а заодно передайте весь лом в переплавку нашим новоявленным оружейникам.

Эту схватку мы выиграли, но вряд-ли нам ещё раз так повезёт, — думал я, глядя за стены форта, где противник занимался сбором тел своих погибших. — Подай им сигнал, что мы позволим забрать тела убитых.

— А если они начнут атаку? — удивлённо спросил эльфийский офицер, дежуривший на стене.

— Тогда трупов станет больше, — пожав плечами, ответил я, и усевшись у бойницы, прикрыл глаза, чтобы отдохнуть после боя.

*****

— Отец, нам не удалось добраться даже до пограничной заставы, а к поселению пройти нет ни единого шанса — спустя три дня, вернувшись отчитался сын верховного мага.

— Сколько их было? — не став выслушивать оправдания сына, спросила Эрой.

— Магическое зрение позволило насчитать не менее 15 тысяч, — ответил один из магов-целителей.

— Отец, если пограничные заставы падут, то у защитников поселения не останется ни единого шанса, — вмешалась в разговор Сиона.

— Если наша гвардия и магия выдвинуться слишком рано, то мы потеряем королевство, — назидательно проговорил верховный маг.

— Твой избранник не стоит гибели и рабства для всех жителей Готора. — Мы вмешаемся в бой не раньше, чем враг стянет к проклятому болоту все свои силы.

— А если они просто заблокируют тех, кто остался в поселении, а сами двинуться вглубь королевства? — поинтересовался сын.

— В эпоху первых воин они так и поступили, — сказал Эрой. — Но тогда защитники селения вместо того, чтобы ударить в тыл неприятеля, перешли границу и сожгли несколько приграничных городов. Потому каждое вторжение на том направлении начинается уничтожения поселения. Мы выступим не ранее чем враг стянет к поселению все свои войска.

— Но ведь в поселении совсем нет магов, — не скрывая своей тревоги, заявила девушка.

— Их там не было изначально, но поселение по-прежнему держится, — ответил отец, жестом дав понять, что разговор окончен.

— Ещё не время, — обернувшись у самого выхода и посмотрев в глаза дочери, сказал маг. — Верь в него. Большего пока мы сделать для них не можем.

Лагерь осаждающих

— А я тебе говорю, что не намерен больше терять людей ради захвата куска суши среди болота! — повысив голос, заявил командующий армии вторжения принцу империи.

— Мой отец приказал захватить селение и организовать на нём оборону, — не сдерживая эмоций почти кричал принц.

— В плане не было ни слова об этом форте и регулярном гарнизоне! — выпалил командующий.

— То, что при составлении плана вторжения не были учтены эти укрепления — целиком и полностью Ваша вина, — парировал принц.

— Если Вы намекаете на неточные разведданные, то данные укрепления были возведены уже после разведывательного рейда.

— То есть, Ваша армия не в состоянии справиться с новостройки? — умышленно сымитировал презрение, поинтересовался принц.

— Тогда, возможно, Вы и ваши отборные отряды покажете нам недоучкам, как следует брать столь нелепые по своей оборонительной мощи, укрепления?

— Ну уж нет, — сморщившись, ответил принц империи. — Я не намерен решать за свой счёт Вашу проблему.

— Тогда закрой рот, Ваше высочество, или как тебя там, и не смей вмешиваться в ход осады.

— Я этого так не оставлю, — заявил принц.

— Тогда милости прошу на передовую, — не скрывая презрения к браваде собеседника, заявил командующий.

— Мой отец узнает… — начал было угрожать принц, но старый воин его перебил.

— Обязательно узнает, а сейчас передайте командование одному из младших офицеров, а сами покиньте лагерь.

Принц мог сколько угодно указывать на своё родство с Императором и даже на то, что, вероятнее всего, именно он станет новым правителем. Вот только, старого опытного воина совершенно не интересовали тонкости политики.

Он и так пошёл наперекор своим взглядом, приняв на себя ответственность за поголовное истребление всех жителей поселения. А сейчас от него требуют завалить стены форта трупами своих бойцов только для того, чтобы ускорить захват поселения.

*****

— Командующий, срочная информация от наблюдателей, — вбежав в палатку, как только принц её покинул, обратился дежурный офицер. — Из форта передали, что нам разрешено забрать тела погибших.

— Кем разрешено, и что он хотят взамен? — удивлённо спросил старый воин, который понимал, что такие подарки врагу просто так не делают.

Обычно защитники территории не давали убирать трупы, ведь полуразложившиеся тела товарищей становятся хорошим деморализующим фактором. К тому же, поговаривали в империи, что у Готора были некроманты, а потому тела убитых могли послужить в качестве своеобразного пушечного мяса.

— Я не знаю, — ответил дежурный офицер. — Но наблюдатели сообщили, что сигнал передали пять раз.

— Ничего не предпринимать, а сигналы игнорировать, — приказал командующий, не веря, что враг пошёл бы на подобное без злого умысла.

Уже через час дежурный офицер вновь бежал в палатку и сообщил, что десяток защитников форта вышли за стены и начали стаскивать трупы в кучи. Кроме того, из форта вновь передали световой сигнал, с предложением забрать тела своих умерших. И самым странным было то, что в противном случае их просто сожгут.

— Отправь полсотни бойцов из ополчения, — подумав, приказал командующий.

Тела требовалось похоронить на родине, но если их сожгут, то останки придётся выбросить в болото. К тому же, его бойцов совсем не обрадует перспектива оказаться на месте тех, кто лишился шанса на перерождение.

Да и ополчение, навязанная командующему для увеличения численности армии, было скорее обузой, чем реальной подмогой. Потому, рискнув их жизнями, командующий практически ничего не терял.

*****

Форт близ поселения

Я конечно всё могу понять, но не желание забрать тела своих бойцов вызывало у меня отвращение по отношению к тому, кто командовал армией врага. Нам-то трупы особо не мешали, но одно дело сбросить тела на голову защитников, и совсем другое, продвигаться к укреплением по трупам своих товарищей.