— Ценой моего решения была жизнь дочери, — указав на тихо спящую Илли, напомнил я.

— Ваша дочь не обрадуется, узнав, что Вас да и её в скором времени лишат титулов, — заявил дроу.

— Наши титулы сохранятся, по крайней мере, так мне сказал граф, — немного растерянно сказал я.

Кел довольно долго объяснял все тонкости местного законодательства по данному вопросу, но, в целом, его рассказ сводился к нескольким неутешительным фактам.

Добровольно утратив земельные владения аристократ получал статус изгоя. Он больше не мог рассчитывать на справедливые решения королевской канцелярии, и уж тем более на то, что королевский суд примет его сторону в случае суда.

Если такой аристократ содержит собственный отряд, то он рискует попасть в списки вероятных вожаков разбойничьих банд. С этим клеймом довольно сложно войти в какой-либо город королевства, не говоря уже о столице.

И самое неприятное: раз в два года созывается собрание землевладельцев, на котором все аристократы, за исключением тех, чьи владения захвачены другими государствами, и тех, кто попал на рудники, лишаются титулов.

До этого собрания осталось полгода, а потому почти нет шансов, что мне удастся разжиться хоть какой-нибудь землёй, позволяющей мне и дочери избежать столь позорного действа, по меркам местной аристократии.

Лично меня утрата титула нисколько не волновала бы, если бы не то, что мне автоматически запрещалось бы содержать вооружённый отряд. Кроме того, моя приёмная дочь, хоть и вполне приспособилась бы к жизни простолюдинки, но была достойна куда большего.

По сути, я сделал глупость, когда объединил все принадлежащие мне земли в единое владение. Оформи я хоть одно из них на дочь, и сейчас бы этой проблемы не было. Конечно, там были другие подводные камни, но ничего, что нельзя было бы решить за небольшую сумму золотом.

— А можно ли выкупить какие-нибудь владения, ну или, скажем захватить их у кого-нибудь? — обдумав рассказ дроу, спросил я.

Ответ Кела меня не обрадовал. Купить землю было можно, но любой продавец, узнав о моей ситуации, назначил бы настолько грандиозную сумму, что проще было бы нанять отряд профессиональных наёмников и захватить какой-нибудь форт на границе королевства.

И мало того, захват земель ещё не был гарантией того, что королевская канцелярия закрепит их за мной и своевременно вышлет пограничный отряд к новой границе королевства.

Сведения были удручающими, но, помня нравоучения своего отца, я решил не паниковать раньше времени. Ведь за полгода может многое измениться, а денег на жизнь, с учётом будущих доходов от рудника Грона у меня более чем достаточно.

Что же до Илли, то она лишь недавно успокоилась и уснула, и казалось, что в отличие от Кела и меня, её вопрос сохранения титула интересовал меньше всего. А ведь так и вышло. Ведь бывшая родственница девочки уже успела рассказать Илли о её дальнейшей судьбе и грозящем статусе изгоя.

Для чего родня глумилась над девочкой, у которой во второй раз отобрали практически всё, я не знал. Но, судя по всему, в скором времени я узнаю ответ на этот вопрос. А сейчас мне, как и моим бойцам, нужно было немного поспать.

Целый месяц я со своими бойцами был вынужден скитаться по окраине королевства, а всё потому, что ни в один город или маломальский укреплённый посёлок нас не пускали, ссылаясь на сомнительный статус барона. Причиной для такого отношения стали слухи о том, что мой отряд устроил безосновательную бойню во владениях рода Серых маков.

Было не трудно догадаться, кто стоит за распространением сплетен, но в данный момент это нам ничего не давало. Лишь спустя месяц мы оказались у небольшого приграничного селения, которое располагалось на клочке земли посреди болота. Именно расположение селения позволяло его обитателям выживать несмотря на то, что отряды врага не единожды пересекали границу и пытались занять эту территории. Правда обычно речь шла о небольших отрядах до сотни бойцов.

Поначалу нас встретили насторожено, если не сказать враждебно. Однако, покупка товаров по честной цене в сочетание с миролюбивым поведением моих бойцов позволили нам не только найти место для ночлега, но и дали, в последствии, мне возможность найти лазейку в законах королевства.

*****

Приграничные земли королевства Готор. Заброшенная таверна

— Странное место для встречи Вы выбрали, — обратился вошедший к человеку, сидевшему за единственным целым и чистым столом, а самое главное, что в некогда полнолюдной таверне был всего один целый стул.

— Вы не о погоде собрались говорить, — ухмыльнувшись, заявил глава наёмного отряда, глядя на представителя нанимателей.

— И всё же правила приличия требуют…

— Правила приличия в отношении тех, кто умудрился, угрожая расправой над представителем своего рода, заполучить утраченные земли, не действуют, — брезгливо ответил наёмник.

Если бы не щедрая плата, которую обещал род Серых маков, и осложнения с королевским рекрутёром, из-за которых более трёх сотен бойцов не могли найти нормального контракта, то этой встречи вообще бы не состоялось. Само по себе устранение группы бывших каторжников было привычны занятием для наёмников, однако, в данном случае речь шла не о беглых или взбунтовавшихся оборванцах, а о выкупившихся. Именно из-за этого факта командир отряда навёл справки о будущей жертве и очень удивился, когда не смог толком ничего узнать ни у прикормленного писаря из королевской канцелярии, ни у стражника с шахты старого Грона.

— Вы забываетесь! — повысив голос, заявил представитель заказчика.

— Забываешься сейчас ты, — ухмыльнувшись, ответил наёмник. — Твой род сделал всё возможное, чтобы никто не смог получить сведений о будущей цели, но всё же кое-что мне узнать удалось.

Командир отряда блефовал, но его собеседник этого знать не мог, а потому несколько стушевался.

— И что же Вы узнали? — поинтересовался заказчик.

— Достаточно, чтобы понимать, что сотня золотых за голову каждого убитого раба из этой банды слишком низкая цена, — внимательно наблюдая за собеседником, заявил командир отряда.

— Бывшие вояки, которые несколько лет провели на рудниках, не могут стоить дороже, — фыркнув, заявил представитель заказчика.

— Уж не о тех ли вояках идёт речь, которых выкупил раб с рудников? — вспомнив одно из старых донесений от своего осведомителя с рудника, уточнил наёмник.

— А это имеет значение? — насторожившись, спросил представитель рода.

— Ты сам знаешь, что пара сотен бойцов профессиональной армии — это совсем не стадо взбунтовавшихся рабов, — немного помолчав, сказал наёмник. — Цена за устранение полнокровного наёмного отряда куда выше той, которую вы предлагаете за цель.

— Они никогда не были профессиональными наёмниками, — возразил наниматель.

— Они воины, что уже само по себе значит не мало, — ухмыляясь, заявил наёмник. — К тому же, половина из них по опыту и навыкам не уступят королевской гвардии.

— Вы отказываетесь от сделки? — недовольно спросил наниматель. — Или хотите больше золота.

За показным недовольством скрывался страх провала. И всё потому, что это был последний из пяти наёмных отрядов, у которого было достаточно сил для устранения цели. Но даже не это самое главное. Именно этот отряд был замазан сделками с врагами королевства, и ходили слухи, что он участвовал в разорении двух восточных приграничных застав Готора. Прямых доказательств не было, но отказ королевского рекрутёра от работы с ними был красноречивее любых доказательств.

— 217 тысяч золотых за устранение цели, из них 100 тысяч задатком, — заявил командир наёмного отряда.

— Идёт, — не сумев скрыть своего ликования, заявил представитель рода, подойдя к столу и выложив контракт, в который внёс требуемую сумму, и гарантийные бумаги королевской канцелярии на сто тысяч золотых.

Что-то с этим контрактом совсем не так, — подумал опытный наёмник, но отказаться от такого куша он не мог. В текущей ситуации он не смог бы объяснить свой отказ подчинённым. Тем более, что десятикратное увеличение платы позволяло в ближайшие пару лет не переживать о деньгах и заняться восстановлением репутации отряда, или перебраться в другое королевство, где никому нет дела до пары сгоревших приграничных поселений.