*****

Лагерь осаждающих

Командующий имперскими войсками был сосредоточен на подготовке плана утреннего штурма. Он был недоволен тем, что потратил массу времени на эти наспех возведённые укрепления. Мало того, этот полоумный недоправитель умудрился лишить его армию без малого полусотни магов. И это притом, что у командующего после затяжной осады осталось едва ли полторы сотни магов не старше второго круга, и лишь один четвёртого. Да и тот, словно в насмешку над командующим, был целителем.

Мало того, теперь его бойцам, как и раньше, придётся штурмовать стены форта без магического прикрытия, так ещё и продвигаться предстоит по телам собственных товарищей. Бойцы регулярной армии к подобному привычны, а вот ополчение уже вначале штурма будет деморализовано. Худшей свиньи наследный принц при всей своей тупости подложить не смог бы. Хот нет… Он же сократил число магов до сотни. И этого количества едва хватит для того, отразить возможный удар магов Готора. Остаётся надеяться на то, что сильнейшие маги королевства были направлен на защиту долины рудников.

Хуже всего было то, что в скором времени должна была появиться армия вражеского королевства, а командующий до сих пор не смог сломить защитников форта. Мало того, он так и не смог предугадать действия командира армии противника. Это вынуждало держать более трети личного состава в постоянной боевой готовности. Огорчало и то, что защитники форта не клюнули на приманку в виде широкого прохода в лагерь имперцев, а ведь командующий был почти уверен, что те попытаются вырваться из западни.

Ну что же, завтра с рассветом мы начнём ещё одну серию приступов, которые непременно приведут к нашей победе, — подумал опытный военачальник. — Тем более, что информатор сообщал лишь о двух-трёх сотнях бойцов под рукой местного аристократа.

Лагерь осаждающих

С первыми лучами рассвета имперский лагерь забурлил, словно раскалённый котёл. Командующий готовил своё войско к решающему штурму. На этот раз он не даст противнику ни секунды на передышку, и даже если потребуется, то завалить стены трупами ополчения, но форт будет взят.

Ещё вчера опытный офицер даже не подумал бы гнать своих людей на убой, но сегодня у него не было выбора. Ночной посыльный из империи прибыл с плохими новостями. Королевская гвардия сумела разгромить армию, посланную в долину рудников, и, мало того, перешла границу и разорила два приграничных селения, захватив при этом медный рудник.

И что ещё хуже империя оказалась не готова к такому повороту событий, а потому, если второй армии не удастся закрепиться на болоте, то империю Ворт ждёт затяжная война с далеко не самым слабым соседом. Полноценная война неминуемо привлечёт внимание соседей, которые постараются вернуть ранее утраченные земли, не говоря уже о мирном населении, которое, в условиях войны на несколько фронтов, имперские войска защитить не смогут.

И вот сейчас, когда войско выстроилось для начала штурма, невдалеке от лагеря пронёсся крупный отряд кавалерии Готора. По классификации империи это была скорее средняя конница. Да-да, именно средняя. Доспехи из неизвестного сплава в прочности не уступали тяжёлой имперской броне, но в тоже время были достаточно легки, что позволяло практически не уступать в скорости лёгкой коннице. Но самой главной особенностью было то, что гвардия Готора в своей броне эффективно сражалась как в конном, так и в пешем строю.

— Отбой штурму! — приказал командующий. — Вся кавалерия в погоню!

— На границе расположен заградительный отряд в десять тысяч пехотинцев, — решив саботировать приказ, заявил принц империи. — Этого количества достаточно для сдерживания кавалерии.

— Императору стоит пересмотреть своё решение о наследнике иначе от государства останутся лишь руины, — не сдержав эмоций, сквозь зубы, сказал командующий. — Вы лично участвовали в составлении плана вторжения, а сейчас, когда он на грани провала, готовы пожертвовать десятью тысяч бойцов и несколькими гарнизонами приграничных городов ради того, чтобы сохранить шанс на захват никому не нужного болота!

— Да как ты смеешь?! — ощутив реальную угрозу своей власти, прокричал наследный принц. — Именем своего отца я отстраняю тебя от командования армией вторжения и приказываю…

Договорить принц не успел, так как командующий с верными ему офицерами вышел из палатки и направился в сторону войска. Более пяти тысяч пехоты и три тысячи лёгкой кавалерии, составлявшие основу армии вторжения, прошли с ним множество битв, а потому, его приказы значили для них куда больше, чем воля тупоголового отпрыска императора. Спустя десять минут лагерь покинула лёгкая конница, а ещё через пятнадцать минут вслед за ней налегке без каких-либо колебаний умчалась и пехота с оставшимися магами. Последних командующий предпочёл забрать, опасаясь, что наследный принц бестолково угробит и их.

Что же до наследного принца, то он, вместо того, чтобы организовать оборону лагеря, приготовил подчинившиеся ему отряды ополчения к штурму. Хотя, если задуматься, то даже этого он бы не смог сделать, еслибы командующий не объявил, что с частью войск намерен преследовать и уничтожить конный отряд королевства Готор, умолчав о заявлениях принца, возомнившего себя императором.

И вот, когда три тысячи ополченцев, из которых состояла первая волна штурмующих, преодолели половину перешейка, в стенах форта обрушилось два участка, а ворота распахнулись, и навстречу ничего не подозревавшей пехоте устремилась конная гвардия Готора, в сопровождение сотни магов, а следом за стенами выстроилось несколько сотен защитников форта.

*****

Форт осаждённых рассвет

— Наши гвардейцы обречены, — глядя на то, как из лагеря имперцев выдвинулись несколько крупных отрядов пехоты, спокойным голосом сказал верховный маг. — И мы уже не успеем незаметно покинуть лагерь и помочь им.

— Меня в данный момент больше волнует: почему лагерь покинуло настолько много бойцов? — глядя на лагерь осаждающих, сказал я. — И почему оставшиеся всё же готовятся к штурму?

— Будь вы одни, то и этих сил было бы достаточно, для убедительной победы, — безэмоционально сказал гвардеец. Однако по его мимике можно было понять, что он сейчас там, где в скором времени будут гибнуть его товарищи и командир, в котором данный отряд видел не столько командующего, сколько отца.

— Зубы сломали бы, — уверенно ответил Рэк. — Даже взятие стен форта не помогло бы им.

— Орки всегда были высокомерны в том, что касалось обороны и боя с превосходящим по численности противником, — снисходительно улыбнувшись, сказал Эрой.

— Вы разве не видите, что среди имперских вымпелов остался лишь один с символикой действующей армии? — удивлённо спросил старый орк. — Для штурма форта оставили лишь отряд подготовленной конницы и наспех собранные отряды, а это значит, что в основном нам противостоит…

— Ополчение, — перебив моего подчинённого, воскликнул гвардеец. — Будь у нас возможность развернуться в боевые порядки, мы бы смогли справиться с пехотой и, быть может, успели бы на выручку, но ширины ворот для этого мало.

— Рэк, наши люди смогут сдержать ополчение вне стен форта? — поинтересовался я, понимая, что сдержать то атакующих мы сможем, но если погибнет часть гвардии, а отправившиеся за ними войска вернуться, то, в лучшем случае, часть из нас сможет покинуть форт по проходу. И самой большой проблемой было то, что у меня такого права нет.

— У нас под рукой более пятисот воинов и если бы у эльфов был запас стрел… — задумавшись начал отвечать орк.

— Стрелы есть, — хриплым голосом сказал гвардеец. — Командующий приказал нам взять по два колчана стрел и лёгкому малому луку, на всякий случай.

— И вы молчали об этом?! — не сдержав эмоций прокричал я. — Мои лучники чуть ли не молятся на каждую стрелу, а тут под боком более сотни тысяч стрел!

— Барон, вы не спрашивали, а мы не знали, что у вас с этим проблемы, — спокойно ответил верховный маг. — Командир, передайте стрелы и луки бойцам барона. Так от них будет больше пользы. А Вы расскажите, что задумали, пока гвардейцы выполняют приказ.