— Я убил врага.

Ласточка сжала рукоять кинжала.

— Если они мертвы, то ты чем лучше?

Игорь посмотрел на неё холодно.

— Я лучше тем, что я жив.

Тени, что остались, начали отступать, растворяясь в темноте. Ласточка тяжело дышала, её грудь вздымалась от сдерживаемого крика.

— Ты… за это ответишь… — её голос стал ледяным.

Игорь пожал плечами.

— Ты можешь попробовать.

Рикард видел, что Ласточка уже чуть сдвинулась с места, но он успел схватить её за плечо.

— Не сейчас. — Его голос был твердым.

Она посмотрела на него с болью в глазах, но через несколько секунд напряжение в её теле ослабло.

В этот момент один из солдат подошел к Игорю.

— Господин, мы захватили старейшину.

Игорь усмехнулся.

— Отлично. Ведите его на корабль.

Ласточка дернулась.

— Нет!

Она вновь попыталась броситься вперед, но Рикард снова удержал её.

— Твой бой не здесь, — прошептал он ей.

Игорь развернулся и, не глядя на неё, бросил через плечо:

— Если ты умная, ты забудешь это место. Оно больше не принадлежит тебе.

Ласточка тяжело дышала. Её губы сжались в тонкую линию. Она посмотрела на уходящего Игоря, на солдат, уводящих старейшину, на дымящиеся руины её дома…

Она поняла, что всё, что у неё было, теперь потеряно.

Ласточка резко выхватила руку Рикарда и, вложив в нее всю свою силу, обрушила ближайшие колонны у выхода. Каменные глыбы с грохотом рухнули, поднимая клубы пыли и загораживая путь Игорю и его солдатам.

— Черт возьми! — раздалось из-за завала.

Рикард повернулся к ней, но Ласточка уже отступала назад.

— Ласточка, нет! — он шагнул вперед, но она подняла ладонь, останавливая его.

Её лицо было залито слезами, но в глазах читалась твердость.

— Прости, Рикард. Я не могу жить в этом мире. Но я смогу быть с ними…

— Не смей! — закричал он, но она уже развернулась и побежала.

Её силуэт растворился в темноте, мелькнул в отблесках древних ламп. Она неслась по залу, перепрыгивая через разбросанные обломки, петляя между разрушенными колоннами. Её цель была ясна.

Рикард сорвался с места.

— Ласточка, остановись!

Но она не слушала.

С глухим стуком её ноги скользнули по каменному полу, и она встала прямо у Обсидиановой Стены. Тьма, что жила в ней, словно ожила, загустела, стала осязаемой. Шёпот теней заполнил воздух.

Рикард бросился к ней, но…

Слишком поздно.

Ласточка глубоко вздохнула, её глаза блеснули в свете уранового излучателя. Тени, что веками обитали в Обсидиановой Стене, закружились вокруг неё, обвивая её хрупкое тело чёрными спиралями. Казалось, сама темнота впитывала её в себя, приглашая в бездонную пропасть.

Рикард, подавляя яростный рёв в груди, метнулся вперёд, протягивая руку.

— Ласточка, не делай этого!

Она посмотрела на него с грустной улыбкой.

— Рикард, я слишком долго жила между светом и тьмой. Теперь пришло время сделать выбор.

Её фигура словно таяла в черноте. Шёпот теней становился всё громче, окружающее пространство вибрировало от невидимой энергии.

— Ты не обязана этого делать! — выкрикнул он, сжав кулаки.

— Но я обязана, — её голос звучал спокойно, даже умиротворённо. — Я обещала им. Я обещала Лаккелю…

Это имя поразило Рикарда, словно удар в грудь.

Вспышка тьмы разорвала пространство вокруг неё. В мгновение ока её тело окутала пелена абсолютного мрака, за секунду поглотившая её целиком.

Рикард рванулся вперёд, но что-то мощно оттолкнуло его назад. Он упал на колено, тяжело дыша.

Тени продолжали кружиться вокруг Стены, словно радуясь приходу новой сущности в своё царство.

Ласточка исчезла.

Рикард почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.

Резкий, пронизывающий разум шёпот вспыхнул в его голове. Он не был человеческим — это был голос, состоящий из тысяч перешёптывающихся теней, сотканный из самой сути безмолвия.

— Убирайся…

Всё вокруг исчезло.

Чёрная завеса поглотила пространство, затмила свет, лишила его возможности видеть даже собственные руки. Его дыхание участилось, но страха не было. В этом мраке он чувствовал лишь пустоту.

А затем…

Перед ним проявилась дорога. Узкий, почти выжженный проход, ведущий наружу, прорезанный в бесконечной тьме, как единственная нить реальности.

Позади него раздавались крики. Он слышал, как то, кто был позади него метались в слепоте.

— Чёрт! Я ничего не вижу! — голос Игоря, злой, яростный, но уже неуверенный.

— Они повсюду! — Артур сражался, но не видел, с чем.

Громкие вопли солдат, звуки падающих тел. Их страх заполнял пространство, словно невидимый туман, впитываемый этой бездонной чернотой.

Рикард не повернулся. Он смотрел только вперёд.

И он понял: они это заслужили.

Никакого сожаления.

Он сделал шаг. Затем ещё один. Дорога оставалась перед ним — ясная, ведущая к выходу.

А когда он приблизился к самой границе, когда тьма уже отпускала его, он услышал последний шёпот.

— Ты был хорошим другом…

Будто игла в сердце.

Он почувствовал, как его душу пронзила холодная, но одновременно болезненно-тёплая боль.

Он замер. Но лишь на мгновение.

Не оглядываясь, Рикард покинул базу.

И как только он вышел за её пределы, пространство позади содрогнулось.

С глухим рёвом древняя структура обрушилась, погребая под собой всё внутри.

Рикард шел по улицам Брагара, не видя перед собой ничего, кроме размытых огней и теней прошлого. Его разум был охвачен тьмой не меньше, чем та, что поглотила базу Теней Ночи.

Ласточка…

Где-то глубоко внутри он понимал, что всё было неизбежно. И всё же это не делало боль слабее. Она пульсировала в его груди, отдавалась в висках глухим стуком, будто отголосок далекого выстрела.

Он брел по каменным тротуарам города, освещенным искусственными огнями, и едва замечал окружающих. Солдаты Игоря Ветрова патрулировали улицы, их черные доспехи отражали свет витрин и неоновых вывесок. Город, казалось, жил своей жизнью, но в каждом взгляде простых жителей читался страх.

Рикард знал этот страх. Он видел его слишком часто.

— Эй, ты!

Он остановился. Голос принадлежал одному из солдат. Тот вышел из тени уличного фонаря и приблизился, держа руку на рукояти лазерного оружия.

— Ты один из людей Ветрова? — спросил солдат.

Рикард молчал.

— Я задал тебе вопрос.

Рикард снова не ответил и уже собирался уйти, но тут же почувствовал, как сильная рука схватила его за плечо.

— Я сказал стоять!

Рикард вздохнул. Он был не в настроении.

Солдат потянул его назад, но Рикард резко развернулся, схватил его за запястье своей рукой, а затем взмахнул протезом.

Секунда — и встроенный импульс разрядил ударную волну. Солдата отбросило назад, его броня искрилась от перегрузки. Он упал на колени, но всё ещё держал оружие.

Рикард не дал ему времени.

Он шагнул вперед, схватил солдата за грудной доспех, приподнял и швырнул в ближайшую стену. Удар был сокрушительным — броня треснула, воздух вышибло из лёгких.

Солдат хрипел, но пытался поднять лазерное ружье.

Рикард наступил ему на руку.

— Ты слишком много болтаешь.

Лазерное оружие хрустнуло под тяжестью протеза.

Солдат застыл. В его глазах мелькнул страх.

Рикард убрал ногу и отвернулся, оставляя его там, в грязи, среди разбросанных осколков сломанного оружия.

Он вдохнул холодный ночной воздух и закрыл глаза.

Пора возвращаться.

Пора закончить начатое.

Спустя время Рикард шагнул на порог базы, оставляя за спиной мрачный, затаивший дыхание город. Внутри было тихо, только в дальнем углу едва слышно работало старое раритетное радио, потрескивая помехами.

«…Земляне отправили третью миссию на Меркурий. Пятьдесят человек экипажа. По всей видимости, миссия увенчалась успехом. Это прорыв в освоении самых труднодоступных планет Солнечной системы. В крупных городах России проходят массовые празднования в честь успешной экспедиции…»