Металлический звон лезвий разносился по комнате, удары сыпались быстро и без пощады.

Галана атаковала сверху — Лили увернулась и нанесла резкий удар ногой, но Галана блокировала.

Рывок — перекат — удар!

Клинок Галаны скользнул рядом с горлом Лили, оставляя красную царапину.

Лили выдохнула через стиснутые зубы и ответила серией мощных ударов, заставляя Галану отступить назад.

Но внезапно…

Галана резко изменила тактику.

Вместо кинжала в её руке появился протонный пистолет.

Лили едва успела среагировать, но выстрел не был направлен в неё. Протонный заряд ушёл вверх.

Глухой удар. Потолок затрещал, а затем обрушился вниз.

Лили не успела отскочить — тяжёлые обломки придавили её ноги. Она закричала от боли, ощущая жгучую резь в мышцах. Галана подошла ближе, опустившись на корточки.

— Ну вот и всё, дорогая, — её голос был полон насмешки и удовлетворения.

Лили зашипела от боли, но её взгляд не сломался.

— Ты правда думаешь, что это всё?

Галана склонила голову, играя лезвием кинжала.

— Конечно нет. Это только начало.

Ласточка осторожно продвигалась по узкой вентиляционной шахте, чувствуя, как стены давят со всех сторон.

Её пальцы бесшумно цеплялись за металл, а сердце билось быстрее обычного.

Где-то вдалеке слышался слабый гул — то ли работающих механизмов, то ли голосов.

Она прижалась ухом к стенке и уловила: чей-то голос, прерывистый, нервный, полный беспокойства.

Выход.

Она нащупала решётку, сняла её плавным движением, и тихо, словно призрак, скользнула вниз.

Комната осветилась слабым голубым светом сотен экранов. Они заполняли всё пространство перед ней, формируя полукруг, мерцая потоками данных, чертежами, чертами лиц и взрывами, запечатлёнными камерами наблюдения. В центре этого хаоса стоял человек.

Он выглядел так, будто не спал неделями. Его белый халат был мят и запачкан, волосы всклокочены, очки съехали на нос. Он расхаживал туда-сюда, причитая что-то под нос, покусывая пальцы, которые дрожали, когда он судорожно что-то проектировал на голографических экранах.

Он не обернулся.

— Я уже всё знаю, — тихо сказал он, не поднимая головы. — Ты ведь Ласточка, верно? Я слышал о тебе.

Ласточка не ответила.

Он тяжело вздохнул, его голос был уставшим, почти пустым.

— Ты не представляешь, во что ввязалась. Лучше уходи. Иначе ты умрёшь.

— Зато я не стану предателем, как ты, Майк, — сухо ответила она.

На секунду повисло молчание. Лишь лёгкий шорох… Лезвие ножа медленно выскользнуло из ножен. Гинштайн замер на мгновение, но не обернулся.

— Вот оно как… — пробормотал он и медленно провёл рукой по панелям.

На одном из экранов появилась красная мигающая точка. Он усмехнулся про себя и только теперь обернулся. Его глаза сверкнули в тусклом свете экранов.

— Хочешь убить меня, птичка?

Двери резко распахнулись.

В комнату ворвались несколько лотаков-террористов, подняв протонные ружья и направив их прямо в голову Ласточки. Она медленно подняла руки вверх и роняя нож, наблюдала, как его клинок отразил холодный свет экранов.

Оружие не дрогнуло.

— Прикончите её.

Гинштайн развернулся обратно к экранам, словно её жизнь ничего не значила. Но через мгновение что-то изменилось. Один из лотаков вздрогнул.

Его руки задрожали, затем его тело начало втягиваться в собственную тень. Шёпот. Глухой вскрик. И лотак исчез. Другой попытался среагировать, но его голова дернулась назад, как будто невидимая рука схватила его за шею.

Тень слилась с его телом, оставив лишь глухой хрип. Остальные не успели даже осознать, что происходит. Они исчезали один за другим, растворяясь в черноте, будто их забирал сам воздух.

Гинштайн побледнел. Он с ужасом смотрел, как его охрана буквально таяла в тенях.

— Что… Что за чертовщина?! — прошептал он, отступая назад.

Огонь экранов мерцал в его очках, а вокруг витала гнетущая тишина. Тень перед Ласточкой приобрела форму. Высокий силуэт, чьи очертания слегка дрожали, словно пламя в безветренную ночь. Он вышел из пустоты. Его облик был расплывчатым, словно полупрозрачный дым, но его глаза… Они были живыми.

Ласточка смотрела на него, слёзы текли по её щекам.

— Ты ведь обещал… — прошептала она. — Обещал оберегать меня…

Он не ответил, но он был здесь. Ласточка верила, он знала, что у них осталась память.

Хотя бы частичка.

Тень позади неё разрослась, возвышаясь в свете экранов. Девочка обернулась к Гинштайну. Голос её стал холодным, как лезвие.

— Сдавайся.

Тень Лаккеля колыхнулась, готовая в любой момент поглотить его, как остальных. Гинштайн медленно поднял руки, но в его глазах не было покорности — только страх и затаённая ярость.

Рикард и Артур пробирались всё глубже в недра комплекса.

За их спинами лежали тела нескольких лотаков — неудачников, которые не успели даже понять, с кем столкнулись.

Очередная дверь.

— Я уже устал от этих ловушек, — раздражённо бросил Артур, подбрасывая в руке протонную гранату. — Серьёзно, они думают, что кто-то будет аккуратно их обходить?

Рикард усмехнулся.

— Ну, мы точно не будем.

Они подобрали несколько гранат с убитых террористов, прикрепили их к стенам и отступили за укрытие.

Мощный взрыв сотряс коридор.

Пол, стены, потолок — всё содрогнулось, каменные плиты осыпались с потолка. Когда пыль осела, перед ними зиял огромный пролом.

— Вот так лучше, — удовлетворённо кивнул Артур.

Ещё одна дверь.

— Ну всё, с меня хватит, — сказал Артур, закладывая сразу три гранаты.

Громкий взрыв. Дверь сорвалась с петель и со свистом вылетела в соседнюю комнату.

Они зашли внутрь и замерли. Зал с сотней мерцающих экранов. Слева, у консоли, стояла Ласточка. За её спиной возвышалась тёмная тень, словно живая. Напротив неё медленно поднимал руки выше взъерошенный Майк Гинштайн.

Артур опустил оружие и нгахмурился.

— Эм… Что это вообще за… штука?

Он пристально посмотрел на тень, но та лишь слегка пошевелилась, словно наблюдая за ним в ответ.

Рикард усмехнулся.

— Это… друзья Ласточки.

Галана села перед Лили, скрестив ноги, и медленно закатала рукава. Затем она приподняла ткань на боку, обнажая неровные, глубокие шрамы. Засохшая кровь смешивалась со свежими порезами, превращая её кожу в уродливый узор боли.

— Смотри, что сделал твой зверь, — её голос звучал сдавленно, но во взгляде плясала безумная усмешка. — Так что сначала я убью тебя, потом этого маленького труса, а затем доберусь до вашего тигра.

Лили сжала кулаки, её дыхание стало тяжёлым, но прежде чем она успела что-либо сказать, Корешок вдруг подбежал к консоли. В панике он начал нажимать на первый попавшийся рычаг.

На экране замигали красные символы.

ПРОТОКОЛ УДАЛЕНИЯ ДАННЫХ АКТИВИРОВАН

Галана резко повернулась, её глаза расширились от ужаса.

— Нет! — взревела она, бросаясь к консоли и судорожно набирая код отмены на клавиатуре.

Корешок воспользовался моментом и бросился к завалу, начинав разбирать обломки, чтобы освободить Лили.

Она выбралась, с трудом вставая на ноги, всё ещё ощущая боль в ногах, но в её глазах вспыхнула решимость.

— Ты молодец, Корешок, — сказала она, — А теперь я закончу начатое.

Корешок улыбнулся.

Но в следующее мгновение его улыбка застыла.

Лезвие кинжала пронзило его шею.

Губы Корешка задрожали, из них тонкой струйкой потекла кровь. Он замер, его глаза стали стеклянными, безжизненными.

Его маленькое тело медленно рухнуло на пол.

Перед ним, тяжело дыша, с окровавленным кинжалом в руке стояла Галана.

Лили взревела, её глаза пылали яростью. Она рванулась вперёд, её движения были быстрыми, как вспышки молний. Она ударила Галану в лицо, затем ещё раз, сильнее, и ещё, с каждым ударом выпуская ярость.

Галана попыталась увернуться, но Лили была быстрее. Сильный удар в живот заставил её согнуться, а следующая атака сбила с ног. Лили прыгнула сверху, вонзив кинжал в её бедро. Галана вскрикнула, но даже не успела потянуться за своим оружием — Лили выхватила второй кинжал и с силой вонзила его ей в грудь, заставив её захрипеть.