— Но ваше величество, он же осмеливается поднять руку на ваше величество.

— Да что ты говоришь? А я и не понял, — издевательски отозвался юноша. — Прекрати причитать и кудахтать надо мной. Всё это делается по моей просьбе и моему желанию. Пойми, наконец. Лучше чем сейчас, я себя ещё никогда не чувствовал.

— После побоев ⁈- растеряно ахнул слуга.

— Я его сейчас удавлю, — взвыл юноша, пытаясь схватить слугу за горло.

— Погоди, я сам, — с усмешкой отодвинул императора Лёха и, ухватив мужика за грудки, подтянул поближе.

— Слушай меня внимательно, и не говори потом, что я тебя не предупреждал. Пришло время мальчику стать мужчиной. И чтобы стать настоящим императором, а не глупой куклой, которой будет управлять любой, он должен на собственной шкуре ощутить, что такое боль, усталость, страх. Только пережив всё это, он сможет управлять страной так, как положено хорошему императору, а не бездушной кукле. А самое главное, он сам хочет этому научиться. Всё понял?

— Да, лэр, — испугано кивнул слуга, прикрывая ладонью подбитый глаз.

* **

Ту ночь, Лёха запомнил на всю жизнь. Ближе к утру, когда наступил самый сладкий сон, горы гномов, огласил яростный рёв дракона. Буквально слетев с кровати, парень на ходу натянул штаны, запрыгнул в сапоги, и на бегу натягивая кольчугу, выскочил в коридор. Из соседних дверей едва не кубарем выкатился Родри и, махнув парню рукой, помчался к площадке на горе. Именно там устраивались на ночь Тсарган, и Таруг. Выбежав из штольни, друзья едва не сбили с ног уже оказавшегося здесь Кержака. Кое-как удержавшись на ногах, Лёха и гном растеряно выдохнули:

— Что случилось?

— Беда, — сжимая кулаки, тихо ответил орк.

— А подробнее?- потребовал Лёха, ухватив его за плечо.

— Тсарган летал на охоту, и почувствовал, как кто-то использовал запретную магию. Заклятие было брошено на большое расстояние, и требовало много энергии, поэтому, для вождя ареала отследить его было не трудно.

— И что он увидел?- поторопил его гном.

— Родичей. Отряд орков, шедших в сторону наших скал. Это было заклятие отсроченного наказания, — глухо закончил Кержак.

— И что?- не понял Лёха. — Чего драконы-то бесятся?

— Драконам больно от того, что они чувствуют. Это плохая магия. Грязная. От неё становится больно всем. Орки все погибнут. Я могу бороться с запретной магией, в тот момент, когда заклятье ещё не коснулось того, на кого оно направлено. Но теперь, я бессилен, — с болью в голосе ответил старейший. — Погибнет почти две сотни родичей.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — мрачно прошипел Лёха, вспомнив, как боролся с заклятием, пленившим дракона. — Значит так. Мне нужны несколько твоих бойцов. Из тех, кого все орки в лицо знают. Мне не нужна драка.

— Я сам пойду с тобой, — быстро ответил Кержак.

— Нет. Ты и Родри останетесь здесь. Защищать императора. Со мной пойдут твои бойцы, и вождь ареала. Он точно знает, где находятся орки, а сможет открыть туда портал. И будьте внимательны. Я не удивлюсь, что кто-то специально всё это устроил, чтобы добраться до мальчика. Поэтому, вы должны остаться здесь, и сделать всё, чтобы ему ничто не угрожало. Не забывайте. На кон поставлена честь всех первородных, — решительно ответил парень, ухватив обоих вождей за локти.

— Он прав, — раздался над их головами голос Тсаргана. — Тем более, что ты сам там ничем помочь не сможешь. Но портал я открывать не стану. Он может привлечь внимание магов, бросивших заклятье.

— И как тогда я попаду к оркам?- не понял Лёха.

— Я отнесу тебя, — отрезал дракон.

— А бойцы Кержака?- всё ещё не понимал парень.

— Возьмём только одного. Вызови сюда своего ученика, мастер, — добавил дракон, повернувшись к орку.

— Ты уверен, вождь?- осторожно спросил Кержак, не веря собственным ушам.

— Так надо. Настал момент, когда нужно смирить гордость, и делать то, что ты должен делать, — ответил Тсарган, выпустив из ноздрей струи дыма.

— Мы полетим вдвоём, — встал рядом с вождём Таруг. — Так будет быстрее и легче. Да и на твоих родичей, мастер, это произведёт нужное впечатление.

— Два дракона, принёсших на себе человека и орка? Главное, чтобы они не сомлели от такого зрелища, — иронично усмехнулся Кержак, уже взявший себя в руки.

— Главное, чтобы они твоего ученика узнали и начали делать то, что мне нужно, — вздохнул Лёха, разглядывая подошедшего орка.

Средних лет, по орочьим меркам. Мускулистый, украшенный шрамами, с револьвером на бедре, он производил впечатление серьёзного бойца. На голове ученика был надет такой же обруч, как и у Кержака, только с камнем попроще.

— Они его узнают, — кивнул Кержак. — Это, я тебе обещаю.

— Тогда, в путь, — скомандовал Лёха, поворачиваясь к драконам. — Не будем терять время.

Дракона слитным движением опустились на камни, и Лёха осторожно вскарабкался на спину вождю. Дождавшись, когда парень как следует, усядется, Тсарган поднялся и, распахнув крылья, соскользнул со скалы. Порыв ветра упруго ударил Лёху в лицо, заставив задохнуться, но непередаваемое ощущение полёта затмило все неудобства. Ухватившись за гребень на шее дракона, Лёха чуть не заорал от восторга, разглядывая проносящуюся далеко внизу землю.

Тсарган заложил вираж, выходя на нужное направление, и размеренно заработал крыльями. Оглянувшись, Лёха с трудом разглядел в темноте несущегося следом Таруга. Сколько они летели, парень сказать не мог. Увидев далеко внизу и впереди огоньки костров, Лёха набрал полную грудь воздуха и во всю глотку заорал:

— Это они?

— Да. И не надо так кричать, я не глухой, — ехидно отозвался дракон, выгнув шею и насмешливо глядя на парня.

— Извини. Я подумал, что встречный ветер отнесёт мой голос, — смутившись, быстро объяснил Лёха.

— На тебе мой знак, так что, любую мысль или слово, сказанное тобой именно мне, я услышу на любом расстоянии, — ответил Тсарган.

— А чего ж ты раньше не сказал?- растерялся Лёха.

— Сначала, не до того было. А потом, просто забыл, — смутился дракон.

— Бывает, — вздохнул Лёха, и длинно, от души зевнул.

Минут через пять, Тсарган сбросил скорость, и принялся кружить над лагерем орков, ища подходящее место для посадки. Небольшая поляна, на которой никого не было, располагалась в нескольких минутах ходьбы от лагеря орков. Широко раскинув крылья, дракон плавно опустился на землю задними лапами и, сделав пару шагов, легко опёрся на передние. По меркам драконов, посадка была очень мягкой, но зубы у Лёхи от такой акробатики лязгнули. Быстро отступив в сторону, Тсарган освободил место Таругу и, убедившись, что тот сел без приключений, мягко опустился на землю, давая Лёхе спуститься.

Хлопанье огромных крыльев разбудило весь лагерь. Едва ученик Кержака коснулся ногами земли, как тут же бегом подскочил к краю поляны, и высоко вскинув руки, громко прокричал:

— Родичи. Я ученик старейшего Кержака, вождя народа урух-кай, и говорю с вами от его имени.

— Картак?- послышался растерянный голос из кустов, и на поляну осторожно выступил громадный, украшенный шрамами орк.

— Здравствуй, Гурдан, — улыбнулся ученик. — Я рад снова видеть тебя.

— Я тебя тоже, Картак. Но как случилось, что ты прилетел сюда на драконе, в компании с человеком? Что происходит?- насторожено спросил орк.

— Со мной, вождь ареала Тсарган, его ученик Таруг, и друг рода, Дальвар, — ответил ученик, по очереди представляя спутников. — А что случилось, Дальвар тебе сейчас сам расскажет. Скажу только, что вы все в большой беде, и Кержак прислал нас вам на помощь.

— В беде? В какой? Рядом стоит чьё-то войско?- моментально насторожился орк.

— Беда магического происхождения, — вступил в разговор Лёха. — Надеюсь, никто из вас не сомневается в опыте и знания вашего старейшего? Повторю ещё раз. Нас прислал старейший.

Обступившие поляну орки, переглянувшись, дружно замотали головами. Убедившись, что его внимательно слушают, парень вышел на середину поляны и, оглядевшись, громко сказал: