— Ага, двуногое, — иронично усмехнулся эльф. — Бароны. Те ещё звери. Кметы от них в голос воют, да деваться некуда. Любой бунт наёмники пресекают жёстко. Не одну уже деревню начисто вырезали.

— А против полдня как?- помолчав, спросил Лёха.

— На полночь, что ли? Так там настоящие тропики. Леса густые, а растений разный столько, что я со счёта сбился. А вот там ходить, опасно именно из-за зверья. Хищников много. Люди там тоже живут, но мало. Жарко, и болезней разных много. И болота там опасные. Гнилые. Любая царапина сразу гнить начинает.

Внимательно слушая эльфа, Лёха в сотый раз проклял свою торопливость и забывчивость. Великолепная карта имперских земель так и осталась лежать на полке, в кабинете мага. И теперь, парень всё чаще склонялся к мысли, что сходить на побережье совсем не помешает.

— Выходит, земель у империи много, а заселены они слабо. Так?- спросил он, обдумав полученную информацию.

— А про уделы первородных ты забыл?- усмехнулся в ответ Эльвар.

— А разве они большие?- с сомнением протянул Лёха.

— Наши пущи тянутся на сорок верховых переходов галопом поперёк, и на сто пять вдоль. Горы гномов раскинулись от моря до моря с восхода на полночь. Скалы орков, продолжение того же хребта, но с полночи на закат. А горы драконов на полудне почти по всему побережью ледяного океана тянутся.

— Погоди, что-то у тебя концы с концами не сходятся, — насторожился Лёха. — Выходит, орки с гномами по соседству живут, но расстояние там серьёзное. А мы этот путь за десять дней прошли. Не сходится.

— Я вас эльфийской тропой провёл, — смущённо признался Эльвар.

— Это как?- не понял Лёха.

— Любой эльф, побывав в каком-то месте, способен второй раз пройти тот же путь в три раза быстрее. Но только по лесу. Это наша, лесная магия.

— О как ⁈ А я и не заметил, — удивлённо протянул парень, озадачено почёсывая в затылке.

— Так никто не заметил, — с потаённой гордостью ответил эльф.

— Странно. Магия тех бандитов, что за драконом пришли, рядом со мной сразу сдохла, а твоя, сработала.

— Так, та магия должна была зло причинить, а моя, в пути помочь, потому и сработала, — пожал плечами эльф. — Ты чем дракона слушал?

— Ушами. Но проверить не мешает, — наставительно ответил Лёха, снова погружаясь в размышления.

* **

До границы удела эльфийских пущ путешественники добрались почти без приключений. Увидев знакомые с детства места, всю дорогу хорохорившийся Эльвар заметно притих. Всё время пути старательно тренировавший его Лёха, заметив состояние эльфа, насторожился. Сделать за двадцать дней из музыканта бойца, невозможно. Но парень делал ставку на его чувство ритма, и умение танцевать. Умение держаться на ногах, у Эльвара было врождённым. Простые приёмы, доступные при некоторой тренировке практически каждому, сильно удивили эльфа. И судя по всему, не очень убедили в возможности победы над любым из братьев.

Внимательно наблюдавшие за их тренировками орки только переглядывались и тихо ухмылялись, но когда Лёха, ради наглядной демонстрации уронил каждого из них по паре раз теми же самыми приёмами, заметно притихли. Впрочем, уверенности эльфа хватило не на долго. Глядя на огромные деревья, неизвестной ему породы, Лёха пытался угадать, что их всех ждёт за этими могучими стволами. Стоявший рядом с ним Эльвар, испустив тяжёлый вздох, еле слышно произнёс:

— Странно. Охранное заклятие очень слабое. Похоже, его давно не обновляли.

— Ну, может, это и не плохо. Меньше сил потратим, чтобы его пройти, — философски протянул Лёха, закрывая глаза и пытаясь рассмотреть заклятье внутренним зрением.

К удивлению парня, ровные, голубоватые нити, опутавшие весь лес по периметру, едва светились. Похоже, эльф был прав, и энергии в них почти не было. Убедившись, что заклятье есть, Лёха поправил рюкзак, и тихо выругавшись, решительно зашагал по тропе вперёд. Эльвар открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом, махнув рукой, медленно, словно нехотя последовал за ним. Добравшись до границы пущи, Лёха почувствовал, как по его телу скользнули едва заметные линии напряжения, словно он разорвал собственным телом обычные нитки.

Шедший следом за ним эльф, в очередной раз вздохнул и, не удержавшись, тихо сказал:

— Вот и всё. Теперь, в клане точно знают, что граница нарушена посторонними. Скоро нас схватят.

— Главное, чтобы сразу не убили, — усмехнулся в ответ Лёха, продолжая шагать. — Где мы можем остановиться, чтобы дождаться тех, кто прибежит нас арестовывать?

— Скоро будет ручей. Там и остановимся, — подумав, ответил Эльвар.

Всё вышло так, как эльф и предсказывал. Они сделали привал у ручья, и успели съесть по куску хлеба с копчёным мясом, когда из кустов бесшумно выскользнул отряд эльфов, державших в руках натянутые луки. Сходу окружив бивак, эльфы замерли, словно статуи. С интересом разглядывая ушастых охотников, Лёха не заметил, как к их стоянке подошёл ещё один эльф. Разглядев Эльвара, подошедший удивлённо хмыкнул:

— Надо же, кто у нас появился ⁈ Младший братец. Решил вернуться в отчий дом?

— Я здесь по делу, Эльдир, — насупившись, буркнул Эльвар.

— Тогда позволь узнать, по какому именно? И что эльф делает рядом с недоростками и этими животными. Я не говорю уже про человека, — иронично спросил эльф, презрительно, скривившись.

— Научись уважать других, ушастый, — фыркнул в ответ Лёха, уже сообразивший, что без очередной драки не обойдётся.

— Это тебя что ли, человечек?- повернувшись, спросил эльф, не скрывая презрения. — Таких как ты, я убиваю голыми руками ради развлечения. Тупое, грязное мясо, способное только жрать и гадить. Вас нужно держать в ошейниках, как животных.

— Не сложно убить кмета, никогда в руках оружия не державшего, — усмехнулся Лёха. — Может, рискнёшь повторить это с бывшим солдатом? Или ты только с беспомощными смелый?

Презрения, звучавшего в голосе парня, хватило бы, чтобы унизить роту эльфов. Так что, опустившие от растерянности луки эльфы не стали для него неожиданностью. Не ожидавшие открытого вызова от представителя самой слабой расы, ушастые растерялись. Теперь, слово было за Эльдиром. Понимая, что промолчав, навсегда потеряет авторитет среди своих бойцов, эльф с ненавистью взглянул парню в глаза и, положив ладонь на рукоять кинжала, не громко прошипел, словно разъярённая кобра:

— Похоже, ты торопишься умереть, человечек. Что ж. это твой выбор.

— Тогда, скидывай своё тряпьё, и приступим, — нахально усмехнулся Лёха, сбрасывая с плеч ремни РПС.

— Ты действительно хочешь со мной драться?- растерялся эльф.

— Нет, блин. Я сюда танцевать пришёл, — огрызнулся Лёха. — Сам сказал, что можешь справиться со мной голыми руками. Вот и докажи.

Взяв себя в руки, Эльдир принялся сбрасывать с себя куртку и рубашку. Краем глаза, наблюдая за ним, Лёха неожиданно понял, что эльф растерян. Он мчался сюда покарать нарушителя границ, а наткнулся на делегацию представителей всех разумных рас. Мало того, ему ещё и вызов бросили. И кто? Человек. Один из тех, кого эльф давно уже привык считать глупыми и бесполезными слабаками. Впрочем, когда парень снял с себя рубашку, глаза эльфа, и без того огромные, стали ещё больше. Только теперь до него дошло, что перед ним не кмет и не обнаглевший барончик, едва умеющий за оружие держаться, а настоящий боец.

Время, проведённое парнем среди гномов, не прошло для него даром. Работа в мастерских и кузнях согнали с его и без того несильно разъевшегося тела последний жирок, превратив фигуру парня в пособие для скульпторов и художников. У него не было выпирающих во все стороны мышц, но каждую из них можно было легко рассмотреть. Фигура эльфа казалась более лёгкой, но при этом гибкой, словно лоза. Вынув из-за голенища сапога нож, Лёха положил его рядом с оружием, и плавно прогоняя комплекс разогревающих движений, направился в центр поляны.

Внимательно наблюдавший на ним эльф, шагнул на встречу, и не долго думая, взвился в воздух, норовя закончить бой одним ударом. Длинная нога эльфа выстрелила, норовя впечатать каблук сапога парню в лоб, но готовый ко всему Лёха, успел рухнуть на спину, попутно ударив эльфа ногой в колено опорной ноги. Взвыв от боли, Эльдир плюхнулся на задницу и, откатившись в сторону, вскочил на ноги, но тут же испустил очередной стон боли. Опираться на ушибленную ногу было очень больно. В колено ему словно раскалённый гвоздь вогнали.