— И, похоже, кому-то это сильно не нравится, — кивнул Лёха, обдумывая услышанное.

— Я всё-таки считаю, что это император, — сжав кулак, выдохнул Родри.

— Не сходится, — упрямо качнул головой парень. — Точнее, слишком хорошо сходится.

— Что не сходится?- не понял Родри.

— Уж слишком явно всё указывает именно на него. Такое впечатление, что кто-то просто хочет, чтобы мы так думали. И этот кто-то, просто выводит нас на императора.

— А почему ты так уверен, что это не он?

— Я ни в чём не уверен. Ещё раз говорю, это слишком просто. Но вот кому всё это может быть выгодно?

— Как тебя понять?- удивился Родри.

— Я попробую объяснить на примерах, — вздохнул Лёха. — Давай предположим, что мы поверили в то, что это император, и первородные подняли бунт. Вас мало, но мы придумали хорошее оружие, которое поможет нам победить имперские войска. Мы победили и, к примеру, уничтожили императора. Не важно, как и где. Разговор не об этом. Императора нет. И кто тогда встанет во главе государства? Гномы? Эльфы? Орки? Или, может быть, драконы? Нет. Такого правителя не примет никто. Ни люди, ни другие расы. И снова начнётся гражданская война. То, что у вас уже однажды было. Значит, на трон должен будет сесть снова человек. Только его дворяне примут и не попытаются сразу убить. А у какого человека хватит власти и веса, чтобы подмять под себя всех благородных? Кто достаточно силён и сможет удержать их в кулаке?

— Герцог, — дружно выдохнули дракон и гном, глядя друг на друга.

— Так стоп. Какой ещё герцог?- подскочив от удивления спросил Лёха. — Раньше, вы про него не говорили.

— Есть такой в империи, — скривился Родри. — Та ещё сволочь.

— Ну, это меня совсем не удивляет, — усмехнулся Лёха. — А теперь, подробнее. Почему сволочь? Где живёт? Чем занимается? А главное, почему раньше о нём никто не вспоминал?

— Сволочь, потому что вечно вокруг себя всякое отребье собирает, — вздохнул Родри. — Мы с людьми больше всех общаемся, потому и знаем. Живёт он во многих местах. Точнее, поместий у него по всей империи больше, чем у самого императора. Чем он занимается, никто толком не знает, но на глаза не лезет, потому и не вспоминают о нём. Живёт себе благородный и живёт. В чужие дела не лезет, в свои никого не вовлекает, так чего о нём вспоминать?

— Вот ещё головная боль, — вздохнул Лёха. — Не хотелось бы в эти интриги влезать.

— Уже влезли, — мрачно фыркнул дракон.

— С чего это?-не понял Лёха. — Людей мы не трогали, а то, что первородные между собой договор заключили, так это их межрасовое дело.

— Какой ещё договор?- вскинулся Таруг.

— А, ты ж ничего не знаешь, — вспомнил парень, и в двух словах поведал ему о заключенном между гномами и орками договоре о ненападении.

— Этого мало, — обдумав услышанное, решительно заявил дракон.

— В каком смысле?- растерялся Лёха.

— Нужно было договориться о помощи на случай, если на какой-то удел напали.

— Вот ты умный ⁈- фыркнул Лёха. — А ничего, что расы между собой воевали и о той войне ещё помнят? Я и одного-то договора не ожидал. А ты сразу два хочешь.

— Ты должен был настоять, — упрямо ответил Таруг.

— Не вопрос. Твой народ готов заключить с гномами такой договор? Сразу о ненападении и взаимопомощи?

— Не знаю, — поперхнувшись, ответил Таруг.

— Узнай. Что мешает?- не унимался Лёха.

— Думаю, об этом ещё рано говорить, — попытался выкрутиться дракон, сообразив, что попался ловушку собственных слов…

— Вот и не надо других торопить, — наставительно вздохнул Лёха. — Я тут уже себе мозги набок свернул, придумывая, как орков с гномами поближе свести, и не дать друг другу в бороды вцепиться. А ты, договор.

— Ты прав. Я поспешил, — подумав, признал Таруг. — Но мне надо всё это рассказать вождю ареала.

— Что именно?- насторожился Лёха. — Если про наши раздумья о герцоге, то тут и говорить пока не о чем. Это только мысли вслух, не больше. А если о договоре, то рассказывай. Секрета тут никакого нет.

— Я должен рассказать вождю всё, — упрямо повторил Таруг. — Он очень мудрый и очень старый. Если попросить его совета, то он сможет нам что-то подсказать.

— Рано пока, — покачал головой парень. — Понимаешь, прежде, чем кого-то в чём-то обвинять, нужно сначала получить хоть какое-то доказательство справедливости своих догадок. А иначе, это пустой разговор получится.

— Значит, ты не хочешь, чтобы я рассказал о герцоге вождю?- напрямик спросил Таруг.

— Пока, не надо. Вот появится хоть что-то, что будет указывать на вину этого человека, тогда и расскажешь.

— Но ведь он может помочь.

— В чём? Отправит драконов искать доказательства вины? Или начнёт говорить с людьми, чтобы узнать о герцоге побольше? Нет, старина. Тут пехота нужна, — задумчиво ответил Лёха.

— Чего? Какая ещё пехота?- не понял Родри.

— Так называют тех, кто вынужден делать всю чёрную работу, — пояснил парень. — В общем, не будем торопиться. Надо не спеша делать своё дело и аккуратно собирать нужную нам информацию. А вот тут, князь, тебе и карты в руки.

— Какие ещё карты?- окончательно запутавшись, вытаращился гном. — Индустрия азартных игр в империи ещё только формировалась.

— В смысле, гномам твоим придётся эту информацию собирать.

— Ну, это понятно, — успокаиваясь, кивнул Родри.

— Ты Кержаку амулет связи отправил?- неожиданно спросил Лёха.

— Два дня назад. Уже говорил с ним, — кивнул гном.

— Хорошо. И ещё. Попроси своих магов, чтобы нам с тобой по амулету сделали. Надоело за тобой по всем штольням бегать, чтобы какой-то мелкий вопрос задать, — усмехнувшись, попросил Лёха.

— Может, тогда и ему такой же дать?- подумав, спросил Родри кивая на дракона.

— Нет. С ним мы говорить будем тут. Что называется, с глазу на глаз. А ты, птеродактиль, готовься. Раз уж тебя сюда советником прислали, так я тебя вопросами наизнанку выверну, — добавил парень, плотоядно потирая руки и одаривая дракона ехидной усмешкой.

* **

Сухие поленья весело потрескивали в камине. Пламя освещало большой, уютный кабинет, и седевшего перед огнём человека. Не смотря на тёплый, даже жаркий вечер, он мёрз. Мёрз всё время, словно собственная кровь не могла или не желала согревать его тело. Так было всегда. Сколько он себя помнил. Всю свою жизнь он провёл, кутаясь в тёплые вещи. Родители нанимали лекарей и магов, пытаясь избавить единственное чадо от странной болезни, но те успеха так и не добились. На потраченное, на его лечение золото, можно было откупить пятую часть коронных земель, а дело так и не сдвинулось с мёртвой точки.

Родителей давно уже не стало, он вырос, а болезнь осталась. И вот теперь, сидя перед горящим камином, он кутался в плед, пытаясь осознать, в чём он и его предки ошиблись и почему всё идёт не так, как планировалось. Подчинённые ему маги то и дело твердили о вмешательстве каких-то высших сил, но он им не верил. Высшим сферам и дела нет до того, что происходит в их жалком мирке. В противном случае, и его самого, и всех окружавших его магов давно уже смели бы с лица земли. Слишком много крови и жертв было положено для достижения поставленной цели. Но время шло, а расплата всё не наступала. Худое, обтянутое восковой кожей лицо исказилось в презрительной усмешке. Высшие силы. Сколько сказок и легенд сложено вокруг них, и ни одного доказательства воплощённого в тварном мире. Тихий стук в дверь вывел его из задумчивости. В кабинет бесшумно проскользнул секретарь и, согнувшись в угодливом поклоне, тихо заговорил:

— Хозяин, в магический шар дежурные маги разглядели, как в горы гномов вернулся дракон. Тот самый.

— Он что, назвал им своё имя?- презрительно фыркнул хозяин кабинета.

— Нет, хозяин, но маги в один голос твердят, что это именно он.

— И что дальше?

— Неизвестно, хозяин. Маги смогли увидеть только, как он начал опускаться на гору. Дальше, магия подгорного народа не позволила им ничего рассмотреть.