— Братья, — коротко выдохнул эльф.

— Что, братья, — не понял Лёха.

— Братья постоянно издевались надо мной из-за моего нежелания становиться воином. Били, унижали меня. И я не выдержал, — чуть слышно всхлипнул Эльвар. — Я самый младший в семье, и не могу противостоять им. Они все старше и сильнее. А главное, они жестокие.

— Понятно, — вздохнул Лёха, старательно обдумывая сложившуюся ситуацию. — Сколько до ваших пущ идти?

— Отсюда, два десятка дней, — вздохнул Эльвар.

— М-да, маловато, — скривился Лёха.

— Маловато для чего?- не понял эльф.

— Обучить тебя как следует драться.

— Я не хочу, — вскинулся Эльвар. — Драться, значит причинять кому-то боль. Я не могу этого делать.

— А терпеть боль можешь? Или может, тебе это нравится?

— Нет. Очень не нравится, — замотал головой Эльвар так, что уши по щекам захлопали.

— Тогда включи голову, и слушай меня внимательно, — заявил Лёха, решительно беря эльфа пальцем за ремень и подтягивая поближе. — Никто не заставляет тебя причинять кому-то боль ради удовольствия или собственного развлечения. Но защищать самого себя, ты просто обязан. В противном случае, ты становишься слабым звеном в команде. Нам нужен не просто целитель и проводник, которого постоянно нужно защищать. А боец, способный, любого противника в бараний рог свернуть. Пойми, Эльвар. Если мы должны будем тебя постоянно защищать, то можем не суметь отбиться, если на нас нападут. А если ты станешь бойцом, то отряд сразу увеличится ещё на два ствола.

— Ты знаешь, я не люблю убивать. Очень, — упрямо насупился эльф.

— А разве мы убили хоть кого-то, кто этого не заслуживал?- тут же спросил парень. — Или может быть, мы напали на кого-то?

— Нет, — покачал головой Эльвар, насторожено глядя на него.

— Ты давно уже находишься рядом со мной. Было хоть раз, чтобы я причинил кому-то боль без причины?- продолжал напирать Лёха.

— Нет.

— А теперь скажи, я в твоих глазах боец, или балабол?- задал очередной вопрос Лёха.

— Боец, — решительно кивнул Эльвар. — Голыми руками орка победить, это суметь надо. Такое редко бывает, чтобы человек в драке против первородного выстоял. Ты, боец.

— Вот и ты таким же стать должен, — решительно подытожил Лёха. — Знаешь, у меня на родине, умные люди говорят; солдат ребёнка не обидит. А ещё говорят, что воин, это не тот, кто воевать умеет, а кто защищает всех, кто в этой защите нуждается. И что каждый солдат, сам должен для себя решить, кто он. Воин, или просто бандит в форме.

Высказывая всё это, Лёха строил фразы так, чтобы до чувствительного эльфа дошло. Не желание причинять боль, совсем не означает, что ему не нужно это умение. Уметь и не делать, и делать, даже не умея, разные вещи. Эльвар слушал парня внимательно, закусив нижнюю губу и чуть шевеля настороженными ушами. А когда Лёха замолчал, опустил взгляд и долго-долго молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Лёха уже решил, что вся его лекция, это разговоры в пользу бедных, когда эльф вдруг выпрямился во весь рост, и решительно тряхнув своим роскошным конским хвостом, сказал:

— Ты прав. Всё только от меня зависит. И умение себя защищать, совсем не значит, что я должен причинять боль всем подряд. Ты прав. Я буду учиться.

— Вот и правильно, — кивнул Лёха, с облегчением переводя дух. — Так что, проводишь нас к пущам?

— Конечно, раз тебе это надо, — кивнул эльф.

— Это не мне надо. Это надо всем перворождённым, — вздохнул Лёха. — Боюсь, вашим расам угрожает серьёзная опасность.

— Так вот о чём толковал Родри, — сообразил Эльвар.

— Угу, — мрачно кивнул парень. — Появилась новая информация от орков, и многое стало понятно. Но, к сожалению, ещё больше запуталось.

— Так всегда бывает, когда сталкиваешься с интригами баронов, — отмахнулся Эльвар.

— А ты то откуда знаешь?- не понял Лёха.

— Это по нашим меркам, я ещё мальчишка, — усмехнулся эльф. — А по вашим, я в пять раз больше тебя на свете прожил, и кое-что повидал.

— Это, да, — согласился Лёха, припомнив, что ушастому больше сотни лет. — Но жил ты не среди людей, а в своей пуще. Так что, про интриги только слышать мог.

— Не только. Мне пришлось много циклов прожить в столице империи, при нашем посольстве, — нехотя признался Эльвар. — Отец отправил, чтобы я мог изучить повадки людей в их привычном окружении.

— Погоди. А сколько ты уже бродяжишь?- неожиданно спросил Лёха.

— А что?- насторожился эльф.

— Уж больно хорошо ты все тропки в лесах вокруг уделов перворождённых знаешь. Так сколько?

— Семь циклов, — вздохнув, признался Эльвар. — На границах всегда спокойнее, чем в людских лесах. Люди сюда стараются не соваться.

— Выходит, ты всю империю обошёл?- с интересом спросил парень.

— И вдоль, и поперёк. И всё только лесами, — с гордостью усмехнулся эльф.

— Не думал, что в империи так много лесов, — задумчиво проворчал Лёха.

— Она почти вся покрыта лесами. Только в предгорьях, и у океанов есть открытые места. Да ещё за закатными холмами степи. Но тех мест я почти не знаю. Дальше холмов заходить не стал. Опасно.

— Ясно. Похоже, нам есть о чём поговорить, — задумчиво проворчал Лёха. — Ладно. Пошли к нашим. Отправляться пора. По пути и побеседуем.

— Хорошо, — покорно кивнул эльф. — А когда ты меня учить начнёшь?

— Вечером. На привале, — подумав, ответил Лёха.

Друзья подошли к попутчикам, и первородные, дружно поднявшись, принялись грузить на себя рюкзаки и оружие. Трофейные винтовки и револьверы после общего обсуждения, было решено отдать оркам. Так что, пара клыкастых бойцов, были вооружены чуть хуже, чем их попутчики. Внимательно разглядывая орков, Лёха пытался составить о них первое мнение, но лица клыкастых были непроницаемы. Убедившись, что просто так раскусить их не получится, Лёха закинул ан спину свой рюкзак и, повернувшись к эльфу, скомандовал:

— Веди, Сусанин.

— Кто?- не понял эльф.

— Не обращай внимания. Это так, мысли вслух, — отмахнулся Лёха, проверяя оружие.

Пользуясь тем, что подлесок позволяет, Лёха пристроился рядом с эльфом, и как только город орков скрылся за кронами, продолжил разговор.

— Расскажи, что видел пока по империи бродил, — попросил он, шагая рядом с эльфом.

— А что именно тебя интересует?- озадачено спросил Эльвар.

— Всё. Какие леса? Что за люди там живут? Какие обычаи?

— Леса везде разные, — помолчав, начал эльф с самого близкого себе. — На закате, как я уже говорил, степи. Народ там живёт опасный. Кочевники. Молятся своим идолам, и святую пятёрку не признают. Жрецы уже много раз пытались им веру поменять, до только так ничего и не вышло. Вначале, степняки даже снятые с них кожи обратно в столицу присылали, и записку — мол, вы с вами не воюем, налоги платим, вот и радуйтесь. А веру нашу не троньте. Потом, когда в степь войска отправили, они жрецов убивать перестали, но и в стойбища их не пускают. В общем, живут, как сами хотят.

— Жёсткие ребятки, — хмыкнул Лёха.

— Не то слово, — кивнул эльф.

— Понятно. Дальше давай.

— На полдень, леса густые, но тёмные. Там на деревьях не листва, а хвоя. Знаешь, что это такое?

— Знаю, у нас они тоже есть, — кивнул Лёха, удивляясь, как легко его мозг начал адаптировать названия иного мира в привычные ему понятия.

— И там холодно, — кивнув, продолжил Эльвар. — В иных местах, снег даже летом не тает. Людей там почти нет. Только несколько местных племён. Живут они рыбой и охотой на морского зверя. Можно сказать, что те места и не завоёвывали вовсе. Так, указом объявили, что, дескать, это земли империи, и всё. Я думаю, те племена про империю, столицу и императора и понятия не имеют.

На восход, места населённые, и леса там разные. Но в основном, лиственные. Людей там много, и леса начали вырубать, но пройти ещё можно. Живут в основном кметы на баронских землях. Сразу скажу, интересного там мало, а ходить по лесам опасно.

— Зверьё?- уточнил Лёха.