— Так ты маг?- подскочил Лёха.

— Немного, — смущённо кивнул эльф.

— Тогда скажи, знаешь кого-нибудь, кто способен управлять таким количеством энергии?

— Издеваешься?- тихо рассмеялся Эльвар. — Это никому не под силу. Если только кому-то из святой пятёрки.

— Уверен?- огорчился Лёха.

— Абсолютно, — уверенно кивнул эльф. — Если только дракона лича спросить. Да только где его найдёшь?

— Дракона лича? А такие есть?- навострил уши парень.

— Лет триста назад, точно был. Во всяком случае, так все кто хоть что-то в магии понимает, говорили. Но это давно было. А сейчас…- эльф с сомнением покачал головой.

— Так драконы вроде на много больше живут, — не унимался Лёха.

— Ага. Только где именно они живут? Или хочешь прогуляться в мёртвые горы? Тогда, не забудь написать завещание, — иронично ответил Эльвар.

— М-да, задачка, — мрачно протянул Лёха.

В этот момент, по дороге прогрохотала уже знакомая карета. Заметив, что лошадь барона шла привязанной к задку экипажа, парень злорадно хмыкнул и, припомнив предупреждение эльфа, спросил:

— Ты эти леса хорошо знаешь?

— Я любой лес знаю, — гордо ответил эльф.

— Так может, проводишь меня к гномам? Не хочется мне по этой дороге бродить. К тому же, через лес, на много короче будет.

— Это, да, — подумав, кивнул Эльвар. — Ладно. Отведу. Ты странный, а это интересно.

Слегка охреневший от такой филиппики Лёха, решил промолчать.

* **

Эльф скользил по лесу, словно привидение. Даже ветви едва шевелились. Шагая следом за ним, Лёха только головой от удивления качал, по-доброму завидуя таким умениям. Сам он, не смотря на все полученные в армии навыки, напоминал самому себе пьяного лося. То и дело под ногами хрустели сучья, и ветки, цеплялись за одежду, мешок, и даже кобуру револьвера. Глядя на его усилия, Эльвар только ехидно усмехался. Выведя парня на крошечную поляну, по которой пробегал тоненький ручёк, эльф остановился и, указывая на хрустально-чистую воду, тихо сказал:

— Отдохнём здесь. Место чистое, и опасных хищников поблизости нет.

— Ты прямо как профессиональный проводник, — усмехнулся Лёха, скидывая с плеч мешок.

— Я эльф, и для меня любой лес, родной дом, — с видом превосходства отозвался Эльвар. — До гор гномов осталось два дневных перехода. Завтра, я с тобой расстанусь.

— А что так?- удивился Лёха.

— А ты не знаешь?- растерялся эльф.

— Откуда?- развёл Лёха руками. — Сам говорил, что эльфы из своих лесов почти не выходят.

— Война у нас, — вздохнул эльф.

— Чего-о? Какая ещё война?- растерялся парень.

— Старая. Эта вражда уже сто тридцать циклов длится. Все против всех. Эльфы сражаются с гномами, троллями, драконами и орками. Орки, со всеми ними, включая людей. Драконы соответственно тоже. Тролли, те вообще всех подряд жрут. В общем, веселимся, — вздохнул Эльвар.

— Странно, что дядя ничего об этом не говорил, — проворчал Лёха, почёсывая в затылке.

— Самое смешное, что про эту войну мало кто помнит, — развёл руками эльф.

— Не понял. Это как такое может быть? Война на территории страны, и никто об этом не помнит? Так не бывает, — покрутил головой парень.

— Сначала, воевали крепко. В поле стенка на стенку сходились, засады устраивали, деревни жгли. А потом, все от этого безобразия просто устали. Война приняла вялотекущий вид. Всё ограничивалось пограничными стычками, и редкими налётами на поселения. А ещё через пару десятков лет, когда от всего населения империи осталась едва ли треть, всё вообще стихло. Война сменилась вооружённым противостоянием. Все первородные закрылись в своих уделах. Люди засели в городах, почти не высовываясь за стены. Только купцы продолжали ездить по дорогам, и рисковали соваться в уделы первородных. Так что, торговля ведётся, ловить одиноких путников перестали, а вот про окончание войны никто не говорил.

— Бред какой-то. Воюют, но торгуют, — растеряно покрутил головой Лёха.

— Ты в империи, Дальвар, — рассмеялся эльф. — Тут и не такое бывает. В общем, имей ввиду. Сначала, в любом уделе первородных, тебя встретят если не враждебно, то подозрительно. И если сможешь убедить местных, что пришёл не тайны выведывать, а по делу, не тронут.

— А если не смогу?- на всякий случай уточнил Лёха.

— Выгонят. Ещё и побить могут, — усмехнулся эльф, равнодушно пожав плечами.

— Ну, главное, что не убьют, — с облегчением вздохнул парень.

— Убивать, даже шпиона, дело неблагодарное, — вздохнул эльф. — Это будет означать, что война снова вошла в кровавую фазу. А это, никому не нужно. Устали все от крови. Побьют, и выгонят. С позором.

— Ну, побить меня не так просто, а выгнать… Да им же хуже будет, — вдруг фыркнул парень.

— В каком смысле?- не понял Эльвар.

— В прямом. Я ведь туда не просто так иду. Вот, к примеру, револьвер. Гномы делают?

— Гномы.

— А пистолеты они делать умеют?

— А что это?

— Тоже оружие ближнего боя. Но принцип действия несколько иной, и способ перезарядки гораздо проще.

— А кроме оружия, ты можешь ещё что-то предложить?- помолчав, тихо спросил эльф.

— Могу. А чем тебя оружие не устраивает?

— Слишком много горя от него. Думаешь, мало от оружия народу погибло?

— Убивает не оружие. Убивает человек. В нашем случае, разумный, — вздохнул Лёха, которому этот разговор напомнил бесконечные телевизионные дебаты на родине. — У меня вон револьвер при себе, но ни тебя, ни даже того барана на дороге, я не убил. Хотя могу. Мне лично, оружие только для защиты требуется. Или ты считаешь, что лук и стрелы убивают хуже пули или картечи? Ошибаешься. Поверь, я это точно знаю.

— И всё-таки. Постарайся не особо распространяться об оружии, — с грустью попросил его эльф.

— Не бойся. Ничего больше пистолетов я предлагать не собираюсь. Лучше скажи, чем-то ещё кроме лошадей вы тут пользуетесь?

— В каком смысле?- не понял Эльвар.

— В смысле, на чём вы грузы перевозите?

— Гномы паровые машины делают, — подумав, ответил эльф. — Баржи с паровым двигателем. Есть ещё платформы самобеглые. Тоже на пару.

— Это в смысле, большие фургоны для грузов?- уточнил парень.

— Они, — кивнул Эльвар. — Да только плохие они.

— Чем это?

— Угля много горит, и коптят так, что у больших дорог не продохнуть.

— А нефть тут есть? Её ещё кровью земли называют. Чёрная такая, и горит сильно.

— Есть. В горах, у гномов, — кивнул Эльвар, с подозрением поглядывая на парня. — Ты чего ещё задумал?

— Машины, с двигателем внутреннего сгорания.

— А это что ещё за зверь?

— Долго объяснять. Но если дело пойдёт, то про уголь и пар, можно будет забыть.

— Это хорошо. Главное, чтобы не оружие, — снова вздохнул эльф так, словно эта тема была для него особенно важна.

— Да что с тобой такое? Ты словно и не эльф вовсе.

— Почему это?- растерялся Эльвар.

— Да слышал я кое-что про ваше племя, — ответил Лёха, уже жалея, что поднял тему.

— И что же ты слышал?- не унимался эльф.

— Что вы все из лука стреляете без промаха, и любого, кто в ваши пущи заходит, можете до смерти замучить.

— Про лук, правда. А всё остальное, враньё, — вскочив на ноги, возмущённо воскликнул Эльвар.

— Ты чего орёшь? Сказал же, слышал, а не видел, — осадил его пыл Лёха. — Слухи это. И вообще, чего ты так оружия боишься?

— Не боюсь. Скорее, не люблю, — вздохнул эльф. — Я потому из рода ушёл, что не хочу воевать.

— В каком смысле? Ты же сказал, что любого, кто к вам придёт, побьют, и прогонят, а убивать не станут.

— Не всегда так бывает, — нехотя признался Эльвар. — Пойми, я бард, а не воин. И даже не маг. Чужие страдания заставляют меня страдать точно так же. Только в душе.

— Выходит, ты изгой?- растерялся Лёха.

— Угу. Отец сказал, что я позор рода, и что мне не место среди настоящих эльфов, — со слезами на глазах ответил Эльвар.

— И куда ты от гномьих гор пойдёшь?- помолчав, чтобы дать ему успокоиться, спросил Лёха.