С такими мыслями, он шагал по дороге, старательно прислушиваясь к происходящему вокруг. Стук копыт и грохот колёс заставили его отступить на обочину, и начать регулярно оглядываться назад. Дорога была наезженная, так что, появление за спиной кавалькады Лёху не удивило. Неприятно было то, что догоняла его карета в сопровождении четырёх всадников. Очевидно, какой-то барон решил нанести визит соседу или прокатиться в столицу. Так что, оказываться у кавалькады на пути, было не желательно.

Помня о нравах местной знати, Лёха быстрым движением проверил, как выходит из кобуры револьвер, и отступил с дороги ещё дальше. Дорога вывела парня на небольшую поляну, чем Лёха и поспешил воспользоваться. Отойдя к кустам, он скинул с плеч свой мешок и сделал вид, что занят его ремнями. Кланяться неизвестно кому, он не собирался. Прятаться было уже поздно. Всадники его уже видели. Карета выкатилась на поляну, и тут, словно специально, у экипажа отвалилось заднее колесо. Возница жёстко осадил лошадей и, спрыгнув с козел, принялся взволнованно что-то объяснять пассажирам.

Скакавший рядом с дверцей молодой мужчина, не раздумывая, огрел его плетью, и грязно ругаясь, потребовал немедленно устранить поломку. Скакавшие следом трое слуг, спешились, и принялись разгружать карету. Кучер распахнул дверцу и, откинув ступеньки, подал руку молодой, симпатичной девушке. Выбравшись из экипажа, она что-то бросила через плечо своему пожилому спутнику, вышедшему следом за ней. Наблюдая за ними краем глаза, Лёха осторожными шагами двигался всё дальше, пытаясь уйти с поляны, пока его не заметили. Но тут, один из слуг, повернувшись к своему хозяину, громко сказал:

— Лэр, у нас просто не хватит сил, чтобы поднять карету и одновременно навесить колесо. Нужна помощь.

— Бездельники, — выругался барон и, развернув коня, лёгким галопом догнал уходившего Лёху.

— Так-так, что у нас тут?- зло оскалившись, произнёс он, тесня парня конём. — Очередной бродяга, имеющий наглость не кланяться дворянину.

— Что там у вас, барон?- послышался вопрос, заданный на первоязыке.

— Бродяга из вольных, лэр, — откликнулся барон.

Вообще, в империи не было разделения дворян на баронов графов и герцогов. Всё было гораздо проще. Чем больше у дворянина земли и кметов, тем выше был его ранг. Обращение лэр, являлось универсальным для всех представителей этого сословия. Титул барон, Лёха перевёл для себя сам, для большего удобства.

— Ну, так прикажите арестовать его, а в ближайшем городе сдайте, страже, — недовольным голосом посоветовал сопровождавший девушку мужчина.

— Лэр так не уважает законы империи, что готов применить силу к вольному гражданину?- громко спросил Лёха не первоязыке.

Над поляной повисла удивлённая тишина, нарушаемая только звоном узды и фырканьем лошадей.

— Оказывается, это не просто бродяга, а чей-то бастард, — зло рассмеялся барон.

— Вы слишком опрометчиво судите людей по себе, лэр, — на безукоризненном первоязыке ответил Лёха. — Боюсь, за такое оскорбление, вам могут обрубить уши.

Произнося всё это, Лёха отступал к кустам, становясь так, чтобы видеть и барона, и его слуг.

— Ты ещё разговаривать будешь, мерзавец?- взвыл барон, вскидывая плеть.

Помня, что патронов мало, а свидетелей много, Лёха быстро шагнул вперёд и, оказавшись прямо перед мордой лошади, резким движением хлестнул её кончиками пальцев по мягкому храпу. Испугано заржав от боли, лошадь скакнула боком, заставив барона покачнуться и потерять стремя, после чего, взвилась на дыбы, выбрасывая его из седла. Не усидевший в седле барон, со всего маху рухнул на землю. Лошадь, отбежав в сторону, принялась щипать траву, кося на людей обиженным взглядом.

Упавший барон, сгоряча попытался вскочить на ноги, но едва пошевелив правой ногой, застонал от боли. Очевидно падая, он сломал ногу. Убедившись, что бросаться на него с кулаками никто не собирается, а слуги растеряно топчутся на месте, ожидая приказаний, Лёха подхватил свой мешок, и слегка поклонившись барону, громко сказал:

— Вижу, вы лэр повредили ногу, неудачно спрыгнув с лошади. Так что, не буду отвлекать вас от заботы о собственном здоровье. Позвольте откланяться. Честь имею.

Обойдя валяющегося в пыли барона, он быстро зашагал по дороге дальше, сопровождаемый звонким девичьим смехом. Но едва добравшись до поворота, Лёха скользнул в кусты, решив переждать, пока его возможный противник проедет мимо. Усевшись под дерево так, чтобы видеть всё, что творится на дороге, парень достал из мешка краюху хлеба, кусок ветчины, и флягу с вином. Пора было перекусить. Но едва только Лёха успел глотнуть вина, как буквально над ухом раздался тихий, мелодичный голос:

— Хорошо было сделано, человек.

Чуть вздрогнув, Лёха медленно оглянулся и, разглядев, того, кто с ним заговорил, в очередной раз чуть было не подавился вином. Рядом с деревом, под которым он устроился, стоял самый настоящий эльф. Острые уши, длинные, до лопаток тёмные волосы, удлинённые к вискам глаза и ехидная усмешка на красиво очерченных губах.

— Вина хочешь?- спросил Лёха, взяв себя в руки.

— Не откажусь, — удивлённо кивнул эльф, опускаясь на траву рядом с ним.

— Дальвар, — представился Лёха своим новым именем, протягивая ему флягу.

— Эльвар, — кивнул эльф, глотнув вина.

— Ты как тут оказался? До ближайшей вашей пущи, полцикла пути.

Год в империи называли циклом, определяя, таким образом, время оборота планеты вокруг местного светила.

— Я бард. В пуще скучно стало, вот и отправился мир посмотреть, и вдохновения поискать. Ты странный, — неожиданно добавил эльф.

— Чем это?- удивился парень.

— Другой бы на твоём месте, уже на весь лес вопил, меня увидев.

— Зачем?- снова не понял Лёха. — Ну, эльф. Ну и что?

— Как это что? Все знают, что мы во внешний мир почти не выходим, — возмутился Эльвар.

— Всё равно не вижу повода для криков, — пожал плечами парень. — Да и обстановка не располагает к поднятию шума.

— Это верно. Лишний шум мне ни к чему, — вздохнул эльф. — Но ты всё равно, странный.

— Возможно, — вздохнул Лёха, соглашаясь. — А сюда-то зачем прибежал?

— Интересно стало, что ты дальше делать будешь. Знаешь, тебе теперь надо быть очень осторожным.

— С чего это?

— Лэр, которого ты так ловко уронил, в этих местах знаменитость. Говорят, уже не одного путника в своих подвалах до смерти запытал. Развлекается он так. Та ещё скотина.

— Это откуда такие познания?- насторожился Лёха.

— Одним из тех убитых, был мой родственник. Я встретил лесника, который служит у этого подонка, и он мне всё рассказал, — угрюмо ответил эльф.

— Лесник-то жив?- помолчав, спросил Лёха.

— Я не убиваю без нужды, — ответил Эльвар, явно, обидевшись.

— Так тут нужда как раз есть. Тайну сохранить, — развёл руками Лёха.

— Ему всё равно никто не поверит, — отмахнулся эльф. — Мы так редко выходим из своих лесов, что стали почти легендой. По-моему, он и сам себе не поверил.

— Но родственник-то твой вышел, — не унимался парень.

— Он служил в нашем посольстве при императоре. Ехал по своим делам, когда наткнулся на этого… — эльф произнёс несколько слов на своём певучем языке, скривившись так, словно увидел что-то очень омерзительное.

— Так ты отомстить решил?- догадался Лёха.

— Как получится, — помолчав, неопределённо ответил Эльвар. — Что дальше делать собираешься?

— Я?- удивился Лёха, не ожидавший такого вопроса. — Пойду, куда шёл.

— А куда шёл?- не унимался эльф.

— В горы гномов.

— А у коротышек-то ты чего забыл?

— Есть пара идей. Думаю, заработать немного. Жить-то как-то надо, — вздохнул Лёха. — Слушай, а у вас в пуще маги есть?- решившись, спросил он.

— Наша магия, это магия деревьев. Магия природы, — пожал плечами эльф. — А тебе зачем?

— Слышал, что не так давно, здесь, неподалёку, было большое магическое возмущение.

— Я его ощущал, — вздрогнув, нехотя признался Эльвар.