Конечно, сомневаюсь, что он стал бы подставляться под зорким надзором Джералда, однако при большом желании можно незаметно провернуть всё. К счастью, мои опасения не оправдались, и я смогла спокойно закончить все водные процедуры. Рану на боку на всякий случай обработала заживляющей мазью и перевязала тело. Посмотрела в зеркало на своё бледное отражение с потрескавшимися губами и потускневшими фиолетовыми глазами, а после поморщилась.

Смерть брата здорово подкосила меня и ослабила, но я упорно старалась не замечать этого и двигаться дальше. Всеми силами старалась сохранить отряд, но присутствие Клинта с его подлостями начинает подрывать мой авторитет и вынуждает сомневаться в себе. Я не понимаю, ради чего он так поступает и какие цели преследует, но чувствую, что рано или поздно от этого пострадает весь восьмой отряд.

Мне стоит хорошо подготовиться, чтобы суметь пресечь его пакости, но всё ещё остаётся открытым вопрос: откуда он знал, что там могут быть твари и почему их не засёк Райдер? Правда, Клинт всегда крутился рядом с другом Лирана во время всего процесса проверки периметра. Мог ли он повлиять на результаты анализа?

Так и не найдя нужные ответы, с досадой отправилась спать. Хотела поговорить с Лори, но она пока не была настроена для разговора о Киллиане и попросила дать ей немного времени.

На следующее утро я поднялась рано, хотя рана на боку всё ещё отдавала тупой болью. Мой разум не давал мне покоя, как будто ночные мысли не отпускали до самого рассвета. Образ Клинта, холодная усмешка и каждое его движение вчера стояли перед глазами, напоминая о том, что среди нас есть враг, скрывающийся под личиной союзника. Тот, от кого мне предстоит избавиться любыми методами и не попасться в коварную ловушку.

Лори ещё спаса, мило сопя в одеяло, которое сильно сжимала маленькой рукой. Остаётся надеяться, что она сможет оправиться после потери жениха и вновь превратится в опытного боевого мага, как в былые времена. К сожалению, я пока не могу гарантировать, что в состоянии защитить каждого из моего отряда. Мы ещё слишком многое не знаем о главном враге, а последняя схватка показала, что не стоит высоко задирать носы. Существуют искажённые более высокого ранга, с которыми столкновение равносильно смерти.

Горько усмехнувшись, вспомнив бой с братом, отправилась в ванную и начала собираться на встречу с капитаном Тенвариусом. Мне есть, чему от него поучиться и дополнительная практика по самозащите линей не будет.

Джералд ждал меня на тренировочной площадке, как и обещал. Серое небо нависало над Зельвесом, и в тусклом свете утреннего дня его полуобнажённая мускулистая фигура с хорошо выраженными кубиками казалась ещё более неумолимой, словно он и сам был частью тьмы, с которой мы сражались. Парень бросил на меня взгляд, отмечая, что я пришла вовремя, но его лицо оставалось серьёзным.

— Надеюсь, боль тебя не остановит, — произнёс он с лёгкой насмешкой. — С тем, что тебя окружает, даже рана не может быть оправданием.

— Считай, что раны у меня нет, — вздёрнув подбородок и стиснув зубы, ответила я, пытаясь не выдать волнения.

— Отлично. Тогда начнём с основ. Покажи, что умеешь защищаться не только магией.

Он сделал резкий выпад, не оставляя времени на подготовку и размышления. Едва успела уклониться, инстинктивно среагировав, и его рука прошла мимо на дюйм, будто он и не собирался наносить удар. Но это была игра — он проверял, как быстро я могу реагировать и действовать, в зависимости от ситуации.

Приняла боевую стойку, сосредоточившись, и заметила, что каждый его шаг был чётко выверен. Это не была просто тренировка — он хотел понять, насколько я была готова действовать без сомнений и страхов. Я знала, что он хочет увидеть, смогу ли я держать дистанцию, не поддаваясь эмоциям и не делая поспешных действий, о которых можно позже легко пожалеть.

Мы двигались в такт, то приближаясь, то отступая. Его атаки были точными, а каждый мой блок — испытанием. В какой-то момент Джералд сделал финт, и мне пришлось на мгновение отступить, чтобы не оказаться под ударом. Но вместо того чтобы продолжить атаку, он остановился, прищурившись, и оценил мою реакцию.

— Ты теряешь фокус, — произнёс он спокойно. — Видимо, что-то отвлекает. Я угадал?

— Всё нормально, — холодно ответила я, но видела по его взгляду, что он чувствует, как внутри меня растёт напряжение.

— Сосредоточение — твой лучший союзник, Раэль, — его голос прозвучал неожиданно мягко, но вместе с тем решительно. — Ты капитан, но твоя уязвимость делает тебя мишенью. Если позволишь ей захватить тебя, это будет стоить тебе и команде жизни. Ты их опора и от твоих действий напрямую зависит их слаженность и благополучие.

Его слова резанули, но я понимала, что он прав. Признаваться самой себе было тяжело, но с каждым днём я чувствовала, как что-то во мне давит, как груз, который я не могу скинуть. Недоверие, неуверенность и предательство. Всё это висело надо мной, угрожая поглотить без остатка. Сейчас моей проблемой стала не только потеря Киллиана, но и присутствие в отряде Клинта.

Джералд снова сделал шаг вперёд, замахиваясь для очередной атаки, но в этот момент на площадке появился один из администраторов академии. Он быстро направился к нам, его лицо было строгим, а взгляд настороженным.

— Раэльдана Лорэс, ректор Тагар вызывает вас к себе. Немедленно.

Я кивнула, едва удерживая на лице спокойное выражение, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Тагар… У нас с ним не было близкого общения, но он всегда наблюдал за каждым из нас, оценивая, решая, кто достоин стоять на передовой. Его внезапный вызов означал, что наша миссия теперь в центре его внимания и настало время для рапорта. Бросила взгляд на Джералда. Он чуть приподнял бровь, словно желая что-то сказать, но лишь коротко кивнул, отпуская меня.

— Не забудь, что ты всё ещё капитан, — сказал он, и его слова прозвучали больше как предупреждение, чем пожелание удачи.

Я последовала за администратором, покидая полигон и оставляя за собой беловолосого мага. Свернула в одно из крыльев академии, где царила гнетущая тишина. Свет от магических светильников отбрасывал тусклые отблески на стены, обвешанные гобеленами, изображавшими старинные сражения и магические символы. С каждым шагом я ощущала, как атмосфера вокруг меня сгущается, давя на плечи, словно сама академия испытывала меня на прочность.

В конце коридора возвышалась массивная дверь кабинета Тагара. Администратор кивнул, позволяя мне пройти внутрь, и я собралась с духом, прежде чем толкнуть тяжёлую дверь. Кабинет был просторным, но полным мрака, в котором свет от пары светильников лишь усиливал теневые узоры на стенах. Ничего не изменилось с последнего моего визита сюда. Густой запах чернил и старинных книг проникал в воздух, создавая ощущение, что это место впитывало силу и тайны академии.

В дальнем конце комнаты, за большим дубовым столом, сидел Тагар. Его лысая голова блестела в полумраке, тёмно-серые глаза пристально смотрели на меня, словно проникая в самую суть моей души. Его руки, покрытые татуировками, были сложены перед ним, и на мгновение мне снова показалось, что линии на его коже слегка шевелятся, как будто были живыми. Я немного нахмурилась — уже не впервые кажется, что рисунки на его теле словно живые.

— Приветствую, капитан Лорэс, — его голос звучал низко и гулко, заполняя всю комнату. — Присядь.

Я медленно подошла к столу и села на предложенный стул, не сводя с ректора взгляда. Каждый миг в этом кабинете ощущался, как испытание. Тагар внимательно посмотрел на меня, его глаза оставались спокойными, но в них сквозила скрытая угроза.

— Ваш вызов касается нашей миссии? — спросила я, пытаясь сохранить уверенность в голосе.

— Верно, — произнёс он, и его голос, казалось, прокатился гулом по комнате. — Расскажи мне, что произошло. Каждый важный момент, каждый недочёт — я хочу услышать всё.

Я собралась с мыслями, держась прямо и твёрдо. При виде главы альма-матер хотелось бы спрятать свои эмоции поглубже. Но перед этим человеком ничего не скроешь, а он даже не главный из верхушки, лишь их подрядчик. Мужчина наблюдал за мной, его взгляд неотрывно следил за каждым движением, и в холодных глазах читалась бескомпромиссность, словно он видел во мне лишь очередной инструмент.