Первую часть дежурства взял на себя беззаботный Джералд. Его взгляд то и дело выхватывал из темноты детали, как будто он видел нечто большее, чем остальные. Я не могла уснуть, и, наверное, он знал это, потому иногда бросал в мою сторону загадочные взгляды и усмехался. Моё внимание время от времени соскальзывало в дальний угол, где спал самоуверенный новичок. Предчувствие твердило, что с ним нужно быть осторожной и всегда наготове.

— Ты напряжена. Это из-за Клинта? — не поворачиваясь ко мне, тихо спросил беловолосый маг.

— Он нарушает наш порядок, — не отрывая взгляда от медленно тлеющих углей нашего костра, чуть вздохнула. — Я привыкла работать с теми, кто доверяет команде и готов следовать приказам. А он… слишком увлечён самим собой. Это создаёт напряжение.

— Знаешь, люди, которые слишком уверены в себе, часто совершают самые впечатляющие ошибки, — Джералд хмыкнул, словно мои слова только забавляли его. — Вопрос лишь в том, кто этим воспользуется — ты или он.

— Ты говоришь, как будто это просто очередное развлечение, — заметила я, бросив на него взгляд, в котором сквозила смесь недоумения и раздражения. — Но мы говорим о миссии, на кону наши жизни.

— Возможно. Но иногда именно такие люди, как Клинт, могут преподнести сюрприз. Ты ведь не думаешь, что он слабак, правда?

— Слабак? — я чуть хмыкнула. — Нет, совсем не это. Я думаю, он опасен, потому что не понимает, к чему может привести его самоуверенность.

Джералд лишь улыбнулся, его взгляд был чуть насмешливым, но, казалось, за этим скрывалось нечто большее. Как будто испытывал меня так же, как и следил за отрядом. Он внимательно наблюдает за каждым из нас, оценивая и, возможно, делая собственные выводы. Тогда его присутствие рядом со мной становится объяснимым и больше не вызывает вопросов. Наша проверка на прочность и пригодность ещё с момента разбирательств с эпидемией в Хильтоне и есть его основное задание. Скорее всего для нас готовят нечто больше, о чём мы даже не подозреваем, потому к восьмому отряду особое отношение и череда непонятных испытаний.

Не сказать, что я в восторге от предстоящих перспектив, но неизвестны последствия в случае неповиновения. Да и может ли идти речь о несоблюдении правил и приказов верхушки, когда целый мир превратился в поле битвы? У нас нет пути обратно, нам не стать простыми мирными гражданами после стольких сражений и увиденных кошмаров. Для боевых магов нет дороги к мирной жизни, пока они не займут высокое положении и не достигнут высоких целей, которые его прославят. Но даже так, никто не освободит его от обязанностей освобождать мир от тварей. Так или иначе каждый боевой маг обречён умереть в сражении, пока не закончится действие проклятия. А оно не закончится, пока жива тварь в теле Мирана Ирвазры и его приспешники с титулом аристократов.

Шаэлион действительно давно прогнил насквозь, и люди с каждым разом только подтверждают теорию и догадки своими действиями. Они не боятся подставить близкого ради собственной выгоды и нагло оболгать их, чтобы заполучить их блага и укрепить свои позиции. Конечно, такое было и раньше, но сейчас всё запущено намного сильнее. И если речь зашла о предателях, то даже среди боевых магов встречаются монстры, умудрившиеся пережить столкновение с высокоранговыми и заключившими с ними сделку.

Прямых подтверждений нет, однако косвенные улики часто приводили к подобным выводам. Сильные и опасные отряды магов нередко попадали в западню и встречали свою смерть. Всё можно было свести к совпадениям, если не случайные обстоятельства, когда маги не могли из-за халатности уже опытного бойца погибает целая группа сильных магов, а выжившие, если и находятся, долго не протягиваю.

Теория, заставляющая многих магов настороженно относиться даже к своим ближайшим соратникам, ходит в узких кругах. Однако кота в мешке не утаишь и всё рано или поздно становится явным. Говорят, что высокоранговые искажённые иногда заключают тайные сделки с людьми, предлагая обещание «защиты» от своих собратьев. Взамен маг должен служить им невидимым союзником, предоставляя информацию о стратегиях, убежищах или передвижениях других заклинателей.

По слухам, такие сделки оформляются в тишине и тайне, а следы договорённостей остаются лишь в действиях предателя. Соглашение с высокоранговыми якобы обеспечивает магу защиту: искажённые не только избегают его, но и отстраняются от тех мест, где он находится, создавая иллюзию, что в зоне его влияния нет угрозы. Такой «союзник» выглядит обычным магом, продолжая выполнять свои задачи, но ведёт двойную игру.

Казалось бы, всего лишь слухи, но каждый уже настораживается и проверяет соратников. Никто не хочет умирать, но и доказать правдивость теории нет шансов. Предполагаемая защита не работает и погибает весь отряд без исключений. Да и с чего бы искажённым заключать сделку с простым смертным магом? А вот слухи порождают больше страха и сомнений в наших сердцах, начинаются разлады в команде и исчезает доверие. Когда союзнике в отряде боятся показать спину другому и каждый сражается по одиночке — не это ли лучший исход для тварей, чтобы перебить сильных врагов и наслаждаться оставшимися слабаками? Всё в лучших традициях — отчаяние, страх и желание спасти собственную шкуру, подставив другого. Настоящий хаос…

Спустя пару часов Джералд передал дежурство мне, а сам с невероятной лёгкостью устроился у стены и закрыл глаза, будто бы в полной уверенности, что я справлюсь. Я села у входа в пещеру, согнув одну ногу в колене и подтянув к себе, а вторую расслабленно вытянув вперёд. Прислушиваться к шорохам и мельчайшим движениям снаружи труда не составило, но ничто не могло успокоить меня. Мы находились среди тьмы, и чем дальше мы углублялись в миссию, тем сильнее ощущала, что что-то пошло не так.

Джералд, хоть и устроился у стены, так и не смог уснуть. Я заметила, как он периодически приоткрывает глаза, ловя каждый шорох, каждое движение в лесу за пределами пещеры. Его внимание не ускользнуло от того, что я тоже не могла обрести покой. Мои мысли становились всё мрачнее: что-то неотступно грызло меня изнутри, Предчувствие, что надвигается что-то необратимо плохое.

Через некоторое время Джералд, словно уловив моё беспокойство, поднялся и подошёл ко мне, присаживаясь рядом. Он наклонился чуть ближе, его синие глаза поблёскивали в слабом свете костра. Вопросительно приподнимаю бровь, требуя объяснений его странному поведению. Беловолосый маг часто делал необъяснимые вещи, но в очередной раз выкидывает нечто, что вызывает вопросы.

— Неужели сама капитан Раэльдана чего-то боится? — произнёс он с лукавой усмешкой. — Думал, тебя ничто не способно вывести из себя… ну, кроме, может, пары особо уродливых искажённых.

Я скользнула взглядом по его лицу, и раздражение тут же вспыхнуло во мне. Чёрный юмор Джералда, обычно воспринимаемый мной как часть его беспечного характера, в этот раз оказался не к месту. Он улыбался, словно всё происходящее было лишь очередной игрой, а не реальной угрозой.

— Джералд, — прошипела я, постаравшись не повышать голос, чтобы не разбудить остальных. — Это не игра. И если ты так любишь шутить, может, найдёшь для этого кого-то другого? Искажённые определённо оценят твоё рвение к шуткам и достижению бессмертия!

Его усмешка поблекла, и в глазах мелькнуло что-то, чего я не ожидала. Он на мгновение смягчился, его взгляд стал спокойнее, серьёзнее. Как будто за маской беспечного шута скрывался тот, кто мог понимать боль и страх.

— Ты права, — тихо произнёс он, и его голос вдруг зазвучал иначе, без насмешки. — Просто иногда юмор — всё, что у нас остаётся, чтобы не пасть духом. Но, знаешь, я понимаю, что ты чувствуешь. Всё это — тьма, угроза, от которой нельзя скрыться. Ты не одна так думаешь. Даже если сейчас тебе кажется, что только на тебе лежит груз ответственности.

— Почему тебе не всё равно? — тихо спросила я, не удержавшись. — Почему ты ведёшь себя так, как будто действительно… заботишься? Почему ты решил остаться? Почему отправился с нами, если для тебя всё это только зрелище?