Лориана проверяла амулеты и браслеты, усиливающие её заклинания, сосредоточенно перебирая их пальцами. Лиран молча закрепил клинок на поясе, проверяя ремешки и защитные чары на его лезвии. Райдер, как обычно, подошёл к выбору с лёгкой ухмылкой, беря лёгкий кинжал и зачарованный пояс. Каждый выбирал удобное для себя оружие и подкрепляющие зелья. За своих ребят можно было не беспокоиться — они знали своё дело.
Я заметила, как Клинт с тихим презрением наблюдает за нами, стоя в стороне и не проявляя никакого интереса к предложенному ассортименту, но промолчала. Он решительно взял свой длинный меч с эмблемой академии на рукояти, словно намекая на свои амбиции и уверенность. Внутри меня закипела злость, но я не подала виду и отвернулась с мрачным видом. Встретилась взглядом с Джералдом, который с интересом наблюдал за мной и загадочно улыбался, но никак не комментировал ситуацию.
Когда всё было готово, придирчиво оглядела свой отряд. Мои товарищи готовы, сосредоточены и полны решимости. Даже Клинт выглядел собранным, хотя его взгляд всё ещё оставался колючим и высокомерным. Меня одолевало плохое предчувствие, но присутствие Джералда немного успокаивало. Он настолько часто оказывался в поле моего зрения в последние дни и доставал своими глупыми шутками, что уже стал привычным гостем в нашей с Лори комнате.
— Нам нужно двигаться быстро и бесшумно, — сказала я, обращаясь к команде. — Задача ясна: зачистка и установка барьера. Оставайтесь собранными и держите строй. В бою искажённые не будут дожидаться, пока мы разберёмся между собой. Это касается всех, — добавила я, встретив взгляд Клинта.
— Не беспокойся, моя дорогая Раэль, я поддержу тебя, если всё будет плохо, — сократив моё имя, подмигнул капитан Тенвариус и хищно улыбнулся.
Клинт, смотря на нас, лишь слегка усмехнулся, но промолчал. Так мы покинули оружейную, направляясь к главному выходу академии. Впереди нас ждали неизвестность и искажённые, но я знала одно: в этой миссии нельзя допустить ни малейшего промаха, а Джералд снова получил поручение наблюдать за нашими успехами и доложить обо всём позже начальству.
Мы молча покинули здание академии, и холодный воздух ударил в лицо, пробираясь под плащи и добавляя напряжению зловещую остроту. Небо было непривычно для Зельвеса затянуто тяжёлыми, серыми тучами, от которых веяло гнетущей пустотой и сожалением. Они висели так низко, что казалось, вот-вот разразится буря, и вся академия, её строгие высокие стены и мрачные башни, утонут в ливне. Лёгкий ветер поднимал пыль и скрипел в ветвях искривленных деревьев, окружавших академию, будто сама искусственно созданная под барьером природа предчувствовала опасность и готовилась к битве.
Мы двигались в молчании, продвигаясь к границе многослойного защитного купола. Моё сердце билось с настойчивой силой, в каждом его ударе отзывалась решимость и страх. Это наша первая миссия после событий в Хильтоне, с нами неприятный Клинт в качестве пятого «товарища» и Джералд в роли стороннего наблюдателя, лично вызвавшегося проследить за процессом выполнения миссии под моим руководством. Правда, судя по его реакции в кабинете ректора, сильнейший маг больше опасался, чтобы я случайно не прикончила выскочку во время боя.
Я видела, что Лориана, идущая рядом, нахмурилась и начала подозрительно осматриваться по сторонам, стоило нам пересечь врата города и границу барьера. Её руки сжались в кулаки, как будто она пыталась согреть их, одновременно концентрируя магическую энергию. Светлые волосы девушки развевались на ветру, но взгляд был сосредоточен и холоден, как лед. Лиран шёл чуть позади, его лицо казалось вырезанным из камня — ни единой эмоции, только полная боевая готовность. Райдер, напротив, выглядел, как всегда, чуть ироничным, но я видела в его глазах тень напряжения.
Клинт шёл последним, замыкая процессию. Его глаза скользили по нам с едва заметным презрением. Он был похож на волка, которого впустили в стаю, но который всегда помнит, что он чужак. Его движения выдавали самоуверенность, граничащую с пренебрежением, а в ухмылке мерещилось насмешливое высокомерие. Каждый взгляд, брошенный на мой отряд, отдавал холодом и неприязнью.
Он не боялся показать своей враждебности и не стеснялся факта, что он нам чужак. Только больше пытался отдалиться и продемонстрировать независимость и самоуверенность, словно мы помеха на его пути и даже ломаного гроша не стоим. Когда нам стоило сдружиться и действовать слажено, юноша отступает и отстраняется, показывая характер и высокомерие, от которого на душе становилось паршиво. Однако я не собираюсь играть с ним в кошки мышки и уговаривать сотрудничать. Мы прекрасно справимся, даже если он будет бездействовать. Я ещё не опустилась до уровня, когда нужно умолять какого-то зелёного юнца о помощи.
Рука рефлекторно сжала эфес личного зачарованного клинка. Внутри меня всё кипело — было трудно оставаться невозмутимой, зная, что кто-то из нас готовится лишь к тому, чтобы доказать своё превосходство, а не сражаться вместе. Но я понимала: только крепкая выдержка и решимость помогут справиться с заданием. Мы должны действовать как единое целое, несмотря ни на что.
Спустя несколько часов пути мы двинулись по каменистой дороге старого мелкого города, ведущей к окраине жалкого подобия леса. Каждый шаг, отзывавшийся эхом в тишине, будто прокладывал путь к чему-то зловещему. Вокруг простирались иссохшие поля, поросшие высокой, серой травой, колышущейся под ветром, словно старые рваные полотнища. Местность казалась выжженной, опустошённой, как будто искажённые недавно прошли здесь, оставив за собой только следы разрушения и холод пустоты.
Одарённые магией люди, не присоединившиеся к поселениям, всё ещё старались выживать самостоятельно в реальном мире и взращивать сельскохозяйственные культуры при помощи подпитки магии. Находились ещё такие смельчаки и, что удивительно, у них даже неплохо получалось поддерживать свою жизнь без благ специальных укрытий, баз, поселений и ныне существующих городов. Безумие, на первый взгляд, но тем не менее большинство выживает и удачно избегает столкновений с тварями, даже умудряются адаптироваться к новым условиям.
Правда, не всегда у них получается что-либо вырастить съедобное без методов наших поселений. После павшего на империю Сэйвиль проклятия благодаря Мирану Ирвазре, в основном если что-то и прорастает, то высокая серая трава и уже мёртвые неплодотворные деревья. Да и если говорить честно о выживаемости, не могу говорить за всех смельчаков. Не всем везёт и не каждый из них осторожен, когда дело касается собственной безопасности. Для использования магии нужен хороший резерв и силы, а за барьерами нигде нет гарантий на отсутствие засады и поджидающей опасности.
С каждым шагом мои мысли становились всё более сосредоточенными. Я ощущала нарастающее напряжение в воздухе, как перед бурей. Искажённые — эти твари всегда заставляли сердце замирать, их зловонная энергия, их искажённые формы всегда напоминали о том, насколько хрупка грань между жизнью и тем, что их породило. Алчность и жажда больше власти и силы, когда маг уже имел в достатке всего, но для него оказалось мало. Потому сейчас страдают люди и земля. Мы прокляты и забыты всеми оставшимися богами, которые не смогут противостоять появившейся в нашем мире твари и ей армии приспешников.
Наконец, мы приблизились к месту, где нужно было разбить лагерь и подготовиться к зачистке. Я остановилась, сверившись с картой, и развернулась к своим людям, встречая взгляд каждого. Глубокий вдох, и почувствовала, как голос стал твёрдым, даже несмотря на тревогу внутри. Лишние мысли и эмоции отступали на задний план, возвращалось привычное хладнокровие и равнодушие. Наш путь начинается и следует выполнить миссию без проблем.
— Повторяю, мы здесь не для того, чтобы доказать что-то друг другу, — сказала я, стараясь не обращать внимания на слегка насмешливое выражение лица Клинта, для которого предназначались озвученные слова. — Мы сражаемся не ради себя, а ради всех, кого оставили позади. Сосредоточьтесь, не позволяйте личным конфликтам стоять между вами и победой. Нам предстоит непростая ночь, а завтра трудный день.
