— Прекрасный вид, не правда ли? — остановившись и посмотрев назад, с притворной серьёзностью поинтересовался капитан Тенвариус. — Что-то вроде живой открытки из ада. Если захочешь когда-нибудь вернуться, Раэльдана, просто скажи. Я даже проведу тебе экскурсию.

Его шутка звучала как гвоздь, забиваемый в гроб человечности. Я чувствовала, как всё внутри сжимается от боли и гнева. Казалось, что его бесконечные насмешки стали невыносимо резкими на фоне страданий людей, горящих в пламени. Но я оставалась молчаливой. Любые слова казались бы бессильными, убивало и то, что он был отчасти прав и это пугало.

— По крайней мере, с эпидемией справились, — не удержался Райдер, бросив взгляд на пылающий город. — Правда, метод слегка радикальный. Ну, не суть. Надеюсь, в Зельвесе не будет столько работы.

— Помолчи, — бросила на рыжеволосого предупреждающий взгляд.

— Да ладно тебе, капитан, — протянул он, скрестив руки на груди. — Мы ведь с самого начала знали, что здесь некого спасать. Я понимаю, что тебе хочется быть героем, но давай не забывать — тут нас всех держит один приказ.

— Один приказ? — я прищурилась. — Этот приказ не даёт тебе права так говорить о погибших.

— Погибших? — хмыкнул он. — Да они уже давно были мертвы. Сама же видела, что с ними стало и как они начали вести себя. Мы просто завершили начатое и даровали им свободу.

Лориана, шедшая позади нас, молчала, но её лицо было напряжено. Она стояла чуть поодаль, словно не могла выдержать мрачной атмосферы. Казалось, она вот-вот сорвётся и закричит, но вместо этого молча отвернулась, сжав кулаки. Потеря Киллиана всё ещё сказывалась на ней, и, видимо, видеть, как мы уничтожаем целый город, было для неё слишком тяжело.

Лиран, напротив, сохранял невозмутимость. Он шёл рядом, внимательно следя за каждым нашим шагом. Его взгляд был пуст, но это не значило безразличия. Он не любил зря тратить слова, но я знала, что он мысленно анализирует всё, что произошло. Возможно, даже уже строит план на будущее.

Гризельда шла чуть позади, её зелёные глаза следили за мной с холодной усмешкой. Она не говорила ничего, но я ощущала её презрение. Для неё этот город — просто ненужный мусор, который она давно хотела смести с лица земли. И теперь девушка наконец-то получила своё.

— Какое зрелище, не правда ли? — наконец произнесла брюнетка с язвительностью, заметив моё внимание на себе. — Я бы даже сказала, это похоже на очищение. Никаких следов, никаких сожалений.

Я сжала кулаки, но не ответила. Она наслаждалась моментом, и спорить с ней сейчас было бесполезно. Впрочем, она и не ожидала ответа — просто хотела видеть моё молчаливое согласие с тем, что случилось. Но я не могла дать ей этого.

Джералд, между тем, продолжал двигаться вперёд, насвистывая какую-то мелодию, которая контрастировала с происходящим вокруг. Он остановился на краю дороги, откуда открывался вид на уже почти полностью поглощённый пламенем город.

— Ну что, ребятки, думаю, пора подвести итог нашего маленького приключения, — весело произнёс он, оглядывая нас. — Как говорится, если нельзя спасти всех — спаси хотя бы себя. А остальных… Ну, пусть судьба решает, а нам пора выдвигаться в Зельвес. Там-то точно будет веселее, чем здесь.

Я посмотрела на него, пытаясь найти хоть какую-то искру серьёзности в обсидиановых глазах, но, как всегда, её там не было. Только безразличие и лёгкая тень удовольствия от выполненного дела.

Как только мы шагнули наружу из подземного убежища, в лицо тут же ударил холодный, резкий ветер. Воздух был пропитан запахом пепла и гнили, смешанных с чем-то ещё более зловещим. Над нами нависло тяжёлое, тёмное небо, словно само оно хотело рухнуть на нас и поглотить в бесконечной пустоте. Облака ползли низко, тяжёлые и чёрные, как предвестники конца, время от времени разрываемые вспышками ярких молний. Глухие раскаты грома медленно катились по иссушенной земле, будто предостережение для каждого, кто осмелился бы остаться здесь.

Дождь, который едва моросил, теперь стал частым и острым, словно мелкие ледяные иглы. Он падал на потрескавшуюся землю, но не приносил ей облегчения. Казалось, что эта земля уже давно забыла, что такое жизнь. Она была мертва и высушена до последней капли, настолько, что даже вода больше не могла её исцелить. Разрушенные здания, полусгоревшие и разваленные, вырастали из этого мрака, как призраки прошлого. Их остовы напоминали скелеты древних чудовищ, которых настигла давно минувшая катастрофа. Здесь не было ничего живого — только смерть и разруха.

— Кажется, всё в лучших традициях наших миссий, — Райдер лениво огляделся, вздохнув. — Даже с погодой не повезло, и так мрачновато. К счастью, мы здесь не загорать пришли.

Его сарказм едва ли был смешным, но он старался сохранять свою маску безразличия. Даже сейчас, в этом хаосе и среди разрухи, ему было всё равно на происходящее, пока это не касалось его лично. Он всё ещё держался немного позади меня, как всегда, готовый язвить и подхватывать шутки Джералда, но избегал встречаться с моим взглядом. Возможно, что-то в этих местах заставляло его чувствовать себя так же беззащитно, как и всех нас. Что удивительно, беловолосый маг пока воздержался от комментариев и задумчиво смотрел вперёд, время от времени бросая на меня странные взгляды.

Лориана, напротив, молчала, её зелёные глаза были полны тревоги. Она смотрела на разрушенные здания, как будто видела в них не просто груды камней, а что-то гораздо более важное. Потеря Киллиана оставила на ней глубокий след, и теперь этот мир, полный смерти, лишь напоминал о боли, которую она всё ещё несла глубоко внутри себя. Однако она продолжала двигаться рядом, пытаясь брать с меня пример и сохранить контроль.

— Уходить отсюда — это, наверное, самое разумное, что мы можем сделать, — тихо произнёс Лиран, его голос, как всегда, оставался ровным и спокойным. — Здесь больше нечего спасать. Мы сделали всё, что могли, но наши попытки изначально были обречены на провал. Всё уже кончено.

Я кивнула, соглашаясь с ним, хотя внутри меня продолжала пульсировать ярость, постепенно сходящая на нет. Всё это было напрасно. Вся борьба, все жертвы… Хильтон был приговорён с самого начала, а мы были здесь лишь для того, чтобы наблюдать за его падением. Джералд, конечно, знал это с самого начала. Он просто хотел проверить нас и выбрал самый жестокий метод для испытания.

— Что ж, — взял слово объект моих мыслей, откидывая назад мокрые белые волосы, — думаю, пора двигаться дальше. В Зельвесе нас ждут. Надеюсь, там обстановка хотя бы немного более… радушная.

Мысленно хмыкнув, почувствовала, как ледяные капли стекают по лицу, смешиваясь с горечью, что разрывала меня изнутри. Я вытянула руку вперёд, позволяя небесным слезам бить по ладони. Впереди нас ждали новые испытания, и я понимала, что впереди — ещё больше крови, больше потерь и трудных решений. Но выбора не было. Мы должны были двигаться дальше, даже если от этого мира почти ничего не осталось. Рана или поздно каждый из нас встретит свою смерть и будет платить по счетам за все невинные жертвы и неправильные действия.

Мы быстро укрылись под магическим барьером, собираясь с мыслями. Купол замерцал едва заметным серебристым светом, окружая нас прочной оболочкой, которая скрывала наше присутствие от искажённых и подавляла шум дождя. Под его защитой капли больше не ударяли по коже, и вокруг воцарилась угнетающая тишина, нарушаемая лишь приглушённым шелестом воды, стекающей по барьеру. Это было мрачное затишье, словно само небо давило на нас, пригибая к земле.

Внутри барьера царила странная смесь тревоги и напряжения. Теперь, когда нас больше не окружал хаос стихии, мы могли расслышать друг друга без попыток перекричать погодные условия, но тишина добавляла нашему разговору тяжести. Как бы мы не показывали свою отстранённость от произошедшего, оно угнетало каждого из восьмого отряда.

— Ну что, кто первый скажет, что этот город стал отличным примером того, что бывает, когда ты не делаешь уборку? — Джералд усмехнулся, осматривая тёмные руины за пределами барьера и бросая на меня заинтересованные взгляды, словно пытался сказать что-то другое, но выбранная манера поведения пока не позволяла. — Хотя, возможно, теперь это не так важно, правда?