Джералд время от времени усмехался и прикрывал довольно глаза, словно в голове сложилась довольно забавная картина и он уже знал концовку разговора. Его не заботили наши распри и недовольство, он был на своей волне и получал от этого кайф. Правда, уже закрадывались подозрения, что всё это — лишь постановочный фарс ради нашей проверки. Иначе нам бы не оставили выбора, а просто велели собирать монатки и выдвигаться в путь.

— И как же ты предлагаешь это сделать? — саркастически спросил Райдер, в его голосе звучала нотка злобы, а на лицо легла тень из-за высокомерно задранного подбородка. — Придерживать каждого за ухо и заставлять ждать своей очереди для проверки, как в бесконечной очереди по дороге прямо в ад?

— Процесс будет следующим, — проигнорировав очередной выпад члена моего отряда, начал Джералд. — Мы разделим вас на группы. Каждая группа займётся своим участком Хильтона. Если индикатор покажет красный цвет, знайте, что дело плохо. Наша задача — выявить заражённых и обеспечить свою безопасность.

Лориана сжала губы, пытаясь скрыть не утихающую тревогу. Она посмотрела на меня в поисках поддержки, в её зелёных глазах читалось молчаливое понимание и обречение. Мы обе знали, что план — это не более чем шаг в темноту, где мы рискуем столкнуться с неизведанным. Одна ошибка может стоить многого, что уже большая цена для нашего изменённого мира.

Мы устали терять дорогое и ждать неизвестного впереди, надеясь на счастливое стечение обстоятельств. С заражёнными тоже всё предельно ясно. Если началась эпидемия и не получилось в течение долгого времени выявить первопричину или найти лекарство, дело считается гиблым и не стоящим внимания. Однако болезнь слишком странная, чтобы поступить привычным образом.

Заражённые умирали и их тела после казались вполне целыми и здоровыми, словно и не было болезни при жизни. Я не могла дать объяснения столь странному факту, но проводила эксперименты над кровью, а Лиран внимательно осматривал тела погибших. Но это не оправдало ожиданий и не дало желаемого результата, как и ответов на вопросы. Даже наоборот, добавило головной проблемы и посеяло смуту среди и без того недовольного народа нашим бездействием и отсутствием результата.

— А если кто-то из нас будет заражён? — спросила я, стараясь сохранить хладнокровие.

— В таком случае, — Джералд недобро прищурился, усаживаясь поудобнее и на время убирая с лица «маску» шута, — нам не придётся беспокоиться о том, как добраться обратно. Поскольку такая ситуация будет крайне опасна и требовать немедленного разбирательства.

— То есть, не будет никаких шуток, — прокомментировал Райдер, его голос звучал с горьким оттенком. — Мы просто оставим заражённых здесь, чтобы они погибли?

— Заражённые будут уничтожены, кем бы они ни были, — Гризельда взглянула на него с высокомерной ухмылкой. — Если они подхватили болезнь, они уже не люди.

Я сжала руки в кулаки в попытке подавить вспышку гнева, а после отвернулась к окну и прикрыла глаза. Несколько раз вздохнула и выдохнула, собираясь с мыслями и беря себя под контроль. Сейчас не время показывать слабость, особенно когда на кону жизни других, невинных людей. Жаль, надежда на правильно разрешение ситуации с каждой минутой таяла прямо на глазах и моя решимость излечить заражённых уже не была так сильна, как прежде. Неудачи и усталость давали о себе знать.

Наш мир давно изменился в худшую сторону. Люди озлобились и забыли о вежливости, приличии и воспитании. Каждый смотрит на собственную выгоду и старается урвать кусок побольше, даже у своей семьи. Сейчас миром правит сила, насилие, жажда крови и способность безжалостно убивать всех, кто может оказаться врагом. Любое подозрение на сговор с врагами — и от неверного избавляются без суда и следствия. Даже маги, некогда являвшиеся верными защитниками границ и правопорядка, забыли о прежних принципах.

Установлены новые правила, где нет места доброте и жалости. Либо ты живёшь согласно новым законам, либо умираешь как предатель или в наказание в одиночку отправляешься на зачистку против искажённых с минимальными запасами снабжения на волю судьбы. Выживешь — значит достоин прощения и станешь новым боевым магом. Умрёшь — твоя песенка спета, ты получил по заслугам, а значит был виновен в ранее озвученном преступлении. Сейчас мало кого сажают в темницу и отправляют в суд.

Реалии Шаэлиона — нашего мира — давно не те и уже никогда не станут прежними. Упование на проявления человечности в решении важных вопрос, как, например, появление эпидемии, всегда оборачивается разочарованием, болью и отчаянием. В нашем мире давно нет простых людей — обычные смертные были убиты сразу искажёнными или подкошены эпидемией, направленной на бездарных. Остались лишь магически одарённые, среди которых даже не все способны пользоваться своими способностями.

Сейчас, думая о тех, кого готова защищать и вытягивать из очередной задницы, загнала себя в тупик. Если настаивать на расследовании и поиске источника заражения, это ни к чему не приведёт. Я итак получила больше, чем могла рассчитывать. Даже если всё окажется проверкой, что я заподозрила исходя из поведения капитана Тенвариуса, стоит себя проявить хотя бы в спасении здоровых.

С такими мыслями я обернулась к присутствующим и прошлась по каждому равнодушным взглядом. В голове уже складывались слова и подавлялись эмоции. Придётся наступить себе на горло и поступить так, чтобы обойтись малыми жертвами. Это мой долг и цель, ради этого я сражалась последние два года, уничтожая искажённых и убивая внутри себя жалость и сочувствие.

— У нас не остаётся другого выбора, — решительно произношу, стараясь сохранить голос ровным и непоколебимым. — Мы должны действовать.

— Отлично! — удовлетворённо воскликнул Джералд, подскакивая со своего места с завидной прытью. — Встретимся на выходе через час. И помните: если что-то пойдёт не так, — он наклонился вперёд, опираясь руками о стол, его лицо стало серьёзным, а черты лица заострились, — мы будем работать как единое целое без сомнений.

Я стиснула зубы, осознавая, что в предстоящей миссии каждый из нас столкнётся не только с внешними врагами, но и с собственными страхами и недостатками. Мы переходим к решительным действиям и будем вершить судьбы людей, поставленные на кон в результате эпидемии. Я не нашла способ излечить их, потому сейчас буду вынуждена оставить их умирать здесь.

Отряд Джералда покинул кабинет. Райдер отправился следом, а Лиран бросил на меня обеспокоенный взгляд. Я покачала головой и жестом велела следовать за его другом, чтобы тот не натворил глупостей. У меня не было желания в сложившихся обстоятельствах разбираться ещё и с Раем. Его ждёт выговор и наказание, когда мы разберёмся со всем хаосом здесь. Он получил время на раздумья о своём поведении, чтобы придумать оправдание для себя. Возможно, Лиран сумеет образумить своего друга до нашего разговора тет-а-тет с неблагоприятными последствиями.

Следующий час я провела с Лорианой, которая постепенно приходила в себя и отставляла проблемы на задний план. Мы особо не разговаривали, но выпили немого виски для смелости и прибавления сил. Нам с ней не помешает немного отстраниться от горя и посмотреть на происходящее здраво. Оплакать умершего Киллиана всегда успеем, пора возвращаться к делам первой важности. Потому мы обсудили с ней основные действия без посторонних ушей и пришли к согласию.

Покидали кабинет с решительным настроем и без тени печали на лицах. Мы вышли в коридоры базы, где раздались отголоски тревожных разговоров. Картинки страха и безысходности мелькали в моём сознании, как кадры из кошмара. Я ощущала, как замирает сердце, и волнение накатывало, как волны на берег, но на этот раз мне нужно было взять себя в руки и руководствоваться здравым смыслом.

Собравшись в назначенной зоне, в первую очередь обратила внимание на Гризельду и Элдора. Их уверенные, чётко выверенные шаги и властные взгляды создавали ощущение, что они прекрасно понимают, что нас ждёт впереди. В воздухе всё ещё витала тяжесть предстоящего испытания, каждый был наряжён, словно предстояла битва с искажёнными.