— Прости, я тороплюсь.

Нужно как-то его убедить, но точно не сейчас. Одно я поняла точно: когда Джеймс застаёт меня врасплох, я ничуть не лучше тех девушек, которые плавятся от его натиска.

— Возьми визитку, — Джеймс протягивает мне бумажный белый прямоугольник, зажатый между пальцами, — встретимся как-нибудь. Обсудим всё.

Беру её, но смотрю на Джеймса. Всё? Пояснений не будет?

— Не смею задерживать, сам тороплюсь.

Только что мой будущий муж вручил мне свою визитку и ушёл. Блеск.

Дженнифер Колман

Не первый раз за три дня кручу в руках его визитку. Неужели он считает, что я сама должна ему позвонить и назначить встречу?! Будто это только моя проблема! Ни за что! Не дождётся!

Не заметила, как начала броуновское движение по комнате. Того и гляди мой мозг выкипит.

По характеру стука в дверь я уже поняла, что это отец, поэтому открыла, не раздумывая. Ему пришлось сделать усилие, чтобы не упасть на пол моей комнаты от моей резкости.

— Ты почему ещё не готова?

— К чему?

Мысленно перебираю в голове все планы, кажется, сегодня никаких приёмов, ужинов, показов, визитов к ветеринару, чтобы проверить мой прикус.

— Джеймс только что звонил. Вы ужинаете сегодня. Так почему ты не готова?

После этих слов я была готова пыхтеть точно так же, как мой родитель.

— Я одеваюсь, папа. Выйди, пожалуйста!

Проводив его за дверь, шарю по комнате глазами. Куда я кинула эту визитку? Нахожу её наполовину высунувшейся из-под шкафа. Не знаю, как под моими пальцами не расплавился телефон.

— Что значит, мы сегодня ужинаем?!

— Тебя здороваться не учили?

Спокойный насмешливый голос выводит ещё сильнее.

— А тебя не учили предупреждать о встречах заранее?

— Визитку я дал тебе три дня назад, устал ждать, а номера твоего не знаю. Вопросы?

Аргументов у меня не оказалось.

— Я тебе свой номер на лбу напишу.

— Зачем же так радикально? Я просто сохраню номер после разговора, милая. — Зависаю от последнего обращения. И вообще, я что это вслух сказала? — Машина приедет через 15 минут. Надень платье.

Командует Джеймс и просто кладёт трубку, оставляя меня в недоумении и с острым желанием огреть его чем-то тяжёлым.

Вытаскиваю из шкафа первое попавшееся платье. Симпатичное, конечно же, я знаю, что мне идёт. Лёгкий полупрозрачный крой, свободные рукава три четверти и пастельный узор с крупными цветами.

Нужно убедить его, что наш союз выгоден нам обоим. В конце концов, от нас отстанут, а мы сможем делать, что хотим.

Поправляю прическу и смотрю на настенные часы. Мне пора, не думаю, что Джеймс Эванс любит ждать. А мне он нужен в хорошем настроении. Даже если злюсь на него за визитку, я не буду его бить. Не буду.

Черный автомобиль с водителем ждёт меня у крыльца. Передо мной открывают дверь, а потом мы едем по ночным улицам к ресторану в центре города.

Джеймс всегда берёт самое лучшее и никогда не трахает, что попало. Только изумительно красивые и дорогие девушки. Да, я наводила справки об этом в том числе. Я стратег.

Глупо идти на переговоры неподготовленной, поэтому перед выходом из машины поправляю блеск на губах и проверяю, чтобы улыбка была достаточно обворожительной.

Ресторан не исключение — он шикарный и дорогой. Хостес начинает ещё приторнее улыбаться, когда слышит фамилию Джеймса. Конечно же наш разговор состоится в вип помещении, скрытом от лишних ушей. Кому на побережье нужна огласка того, что всем и так известно?

Слегка одёргиваю подол платья и вхожу. Пристальный взгляд пригвождает меня у входа. Джеймс будто слышал, как я собираюсь с мыслями у двери.

— Будет кто-то ещё?

Осматриваю просторное помещение, в котором стол накрыт только для двоих.

— Здороваться за время поездки ты так и не научилась.

— Привет.

Прохожу дальше и отодвигаю для себя стул сама, потому что Джеймс как сидел, так и сидит.

— Мы будем вдвоём. Разве нам нужны слушатели? Или ты адвоката хотела привести? — Он почти развалился в кресле, щупая меня взглядом. Это для меня в новинку, поэтому сложно держаться на уровне, до которого я ещё не дотягивалась. — К тому же, ты так кричала в трубку, что я чертовски возбудился. Поможем друг другу? Ты мне снять напряжение, я тебе тоже настроение поправлю.

Мои глаза расширились до размеров вселенной. Издевательски красивый смех Джеймса только подтверждает, что он заметил моё замешательство. Уверенность в моём умении вести переговоры упала куда-то ниже плинтуса в этом ресторане.

— Расслабься уже, девочка. Я не укушу тебя, пока сама не попросишь. Даже если попросишь, я сначала подумаю.

А вот это было обидно. Почему-то.

Дженнифер Колман

Я не умею играть по его правилам. И моё обаяние на него точно не действует. Нужно срочно переходить к переговорам, которые прописаны в моём плане.

Беру стакан с водой и делаю большой глоток, несомненно с потрохами выдавая своё волнение.

— Джеймс, давай просто обсудим наше положение и решим, что делать. Пожалуйста.

— Ну что ж, ты первая.

Он хотя бы перестал издевательски усмехаться.

— Мой папа… он очень меня любит и слегка помешан на чистоте крови. — Всё же он не смог удержаться от улыбки. — Если я не выйду за тебя, он перекроет мне кислород и не отпустит учиться в Нью-Йорк. — Он хочет что-то ответить, но я выставляю вперёд руку, перебивая. — Если бы мы всё же пошли на поводу наших родителей, поставили этот дурацкий штамп, я бы уехала и спокойно училась, не мешая жить тебе.

Договариваю на одном дыхании, после чего снова приходится сделать глоток. В горле пересохло. Ещё и Джеймс смотрит изучающе.

— То есть ты не хочешь замуж?

— Нет! Конечно, я не хочу за тебя замуж!

С облегчением выпаливаю то, что хотела объяснить ещё при первой встрече.

— В чем же выгода мне?

— Как же… — Теряюсь, ведь она очевидна. — Семья отстанет, а ты будешь жить, как прежде.

— А как же первая брачная ночь?

Спрашивает он с уже привычной издёвкой.

— Ты можешь говорить о чем-нибудь, кроме… этого?

Слово «секс» мой язык выговаривать отказывается. Это же так… так пошло.

— Могу, но рядом с тобой так не интересно. Ты забавная.

— Так ты согласен?

Смотрю на него с надеждой, а он даже позу не поменял. Как развалился котом в мягком кресле, так и сидит. Светодиодные лампы светят ярче, чем обычно, а мне хочется услышать ответ и уйти. Аппетита совсем нет.

— В целом, меня устраивает. Детали обсудим по ходу.

— Здорово! Тогда я пойду.

— Постой, я ужин заказал. Будет выглядеть так, словно ты от меня убегаешь, не хорошо.

Его тон опять пригвождает меня к месту. Мамочки, я ведь ни кусочка съесть не смогу. От необходимости отвечать спасает стук в дверь. Официанты приносят салат и горячее.

— Позже будет десерт.

— Десерт? Не думала, что ты любишь сладкое.

Смотрю на его спортивную фигуру под облегающей рубашкой и совершенно резонно задаюсь этим вопросом.

— Почему же… сладкое я люблю. Просто его нужно сочетать с кардио.

И почему мне кажется, что он не о беге. Почему. Из последних сил держусь, чтобы не зажмуриться.

Он не моргая смотрит на мои движения, а я ерзаю. То салфетка съехала, то платье помялось, то телефон едва не падает. Зато вниз летит вилка. И я знаю, что разумнее взять другую, а эту оставить на полу, но… со мной что-то не то, меня отравили. И мозг вытек через ухо. Я встаю и снова присаживаюсь на корточки, а потом и на колени, чтобы найти вилку под столом.

А когда выбираюсь оттуда с находкой, не успеваю встать на ноги. Передо мной возвышается Джеймс. В этой возне на полу я не заметила как он встал. Может помочь хотел?

Однако он касается пальцами моего подбородка и поднимает голову, чтобы я наконец перестала рассматривать его ботинки. Меня пугает этот взгляд. А его большой палец медленно оттягивает мою нижнюю губу, размазывая блеск на ней. Я мгновенно зависаю на новых ощущениях.