Через некоторое время мальчик успокоился и снова запустил пальчики в тёплую собачью шерсть.

– Ты жил с мамой, да, Денис? – тихо спросила тётя Тамара и погладила мальчика по голове.

– Да, – кивнул ребёнок. Его взгляд снова потух, а спина напряглась. – Но мамин дядя... он всё время ругался. Не разрешал ничего трогать, играть, шуметь. Говорил, что я много ем.

Во мне вскипела злость.

Кем надо быть, чтобы обвинить ребёнка в том, что он его объедает?!

А Владу что, было всё равно? Если он знал, что у него есть сын, почему позволил, чтобы мать так к нему относилась? Почему не забрал?

Я перевела взгляд на Дениса. Он снова начал теребить подол футболки, комкая ткань в маленьких пальцах.

— А мама?.. — тихо спросила я.

Малыш отвёл взгляд в сторону, а потом одёрнул подол футболки и натянул его на ладони.

— Мама говорила, что дядя Стас злится, потому что я порчу им личную жизнь.

Этот тихий, еле слышный ответ больно ударил в грудь.

Я невольно зажмурилась, сдерживая ком в горле, а тётя Тамара глубоко вздохнула и ласково провела рукой по детской спинке.

– Господи, да что ж они за не́люди?.. – едва слышно прошептала она.

Пока я пыталась переварить всё, что только что услышала, Денис и Ждан вдруг резко сорвались с места и побежали играть в догонялки.

Бегают. Смеются. Словно ничего и не было.

Слава богу, что именно так работает детская психика – включает защитный механизм, который не даёт застрять в боли, вытесняя её игрой, движением, чем-то, что не даёт думать о плохом, не даёт сломаться.

Я глубоко вздохнула, но злость не проходила.

Как можно ТАК относиться к собственному ребёнку?! К любому ребёнку?! Неужели есть люди, которым тряпки, шмотки, мужики и красивая жизнь дороже счастья маленького человечка? Такого невинного и беззащитного?..

Тётя Тамара обхватила меня за плечи, прижала к себе и, укачивая как маленькую, ласково погладила по голове.

– Ничего, Машенька, ничего... – прошептала она. – Отольются кошке мышкины слёзки. Это хорошо, что она Дениску сюда привезла. Ему здесь лучше будет. Мы его теперь никому в обиду не дадим.

А я только всхлипывала и благодарно кивала головой.

Как хорошо, что у меня есть тётя Тамара, Кристинка, Аня с Егором, Ждан... А теперь ещё у меня есть Дениска.

А Волков...

Я стиснула зубы.

Сейчас мне даже видеть его не хотелось.

...Тётя Тамара ушла от нас намного позже обычного, да и то только потому, что нужно было кормить своё хозяйство.

Я предлагала ей помочь, но она сказала, что на сегодня впечатлений для мальчика достаточно, а вот завтра мы пойдём к ней в гости, и она покажет Дениске настоящего живого поросёнка.

– Но только если ты сейчас же ляжешь спать, – сказала она, улыбнувшись мальчику и поцеловав его в макушку.

– Можно я буду спать с Жданом? – восторженно блестя глазами, спросил мальчуган.

Я кивнула.

– Конечно. Он будет только рад. Правда, собакен?

Пёс радостно залаял и первым запрыгнул на кровать, а следом за ним с радостным визгом туда же запрыгнул и Дениска.

Немного повозившись кровати, Дениска обнял пса и затих.

Я поправила на мальчике одеяло, и вдруг он вцепился своими маленькими пальчиками мне в ладонь.

– А мама меня точно не заберёт? – он посмотрел на меня с такой надеждой, что у меня сердце перевернулось.

Ладошка сжалась крепче, будто он боялся услышать не тот ответ.

— Нет, солнышко, — мягко сказала я, целуя его русую макушку. — Ты теперь наш. Только наш. И никто тебя не заберёт.

В глазах ребёнка мелькнуло облегчение. Его пальцы разжались, он расслабился, повернулся на бок, снова обнял Ждана и уткнулся носом в его тёплую шерсть.

Через несколько минут два уставших рыжих ребёнка уже дрыхли без задних ног.

– Денису действительно плохо жилось с матерью, раз он о ней абсолютно не грустит и с радостью потянулся к незнакомым людям, пожалевшим его, – горестно покачала головой тётя Тамара. – Он как брошенный котёнок – кто приласкал, к тому и пошёл...

Я проводила женщину до калитки и вернулась домой.

Из головы не шли слова тёти Тамары и копились гневные обвинения в сторону Волкова.

Утром мы пошли в гости к тёте Тамаре.

Дениска был в восторге – он впервые в жизни увидел поросёнка, и это было куда круче любых картинок из книжек.

Маленький, розовый, теплый – он смешно похрюкивал и весело дёргал закрученным спиралькой хвостиком, пока Денис с замиранием сердца и восторженной улыбкой кормил его из ладошки.

– Можно погладить? – робко спросил он.

Тётя Тамара кивнула, и ребёнок осторожно провёл рукой по упругой спинке.

– Настоящий! – Денис потрясённо посмотрел на меня, как будто до этого все животные существовали только в его воображении.

Пока мы завтракали, мальчик взахлёб рассказывал, какой у поросёнка круглый пятачок, как он смешно шевелил ушами и хрюкал, когда ел.

И столько восторга было в детских глазах...

Ещё бы!

В свои пять лет Денис никогда не был даже в зоопарке — все животные, кроме уличных кошек и собак, существовали для него только на экране телевизора и в книжках.

Я смотрела на него и снова поражалась. Как можно было настолько не заботиться о собственном ребёнке?! Насколько чёрствым должно быть материнское сердце, чтобы лишить сына простых радостей детства? И Влад! Он же знал, что у него растёт сын! Почему он ничего не сделал?!

– Автолавка приехала, – сказала тётя Тамара, выглянув в окно.

Я вскинулась: вот и шанс купить ребёнку новую одежду.

– Тётя Тамара, присмо́трите за Денисом? Я быстро! – я подскочила из-за стола и сбегала домой за деньгами.

– Маш, ну у меня же есть... – начала женщина, но я отмахнулась.

– У меня тоже не последние.

Мы пошли к машине и долго и тщательно выбирали Денису обновки.

Я видела, как загорались глаза у мальчика, когда он примерял новые шорты или футболку, и понимала, что он абсолютно не избалован даже в таких мелочах.

Практически все вещи, которые мы накануне выложили в шкаф, были явно ему малы. И все они были старые, заношенные и кое-где рваные. Мать не заботилась о внешнем виде сына, что в очередной раз подчеркивало, что ей плевать на Дениса.

Мальчуган так обрадовался обновкам, что отказался их снимать. Ждан прыгал рядом и радостным лаем подтверждал, что одобряет новый наряд своего друга.

Мы отнесли остальные купленные вещи домой и стали готовить обед.

А ближе к вечеру позвонила Аня.

— Маш, мы вернулись!

— Ань... тут такое… — я понизила голос, оглянулась на играющего неподалёку Дениску и коротко пересказала новости.

В трубке повисло молчание.

— Что?! — наконец выдохнула подруга. – Мы скоро придём.

Через полчаса она уже была у нас.

Егор тут же вцепился в Дениса и потащил его играть. Мальчишки вели себя так непосредственно, будто были старыми друзьями. Дениска, счастливо сверкая глазами, начал хвалиться новыми игрушками, которые купила ему тётя Тамара.

Пока дети возились во дворе, Аня шёпотом спросила:

— Влад так и не вышел на связь?

— Нет, — я нахмурилась и посмотрела на телефон.

— Ничего, объявится. Будет ему сюрприз, — уверенно сказала она, хотя в глазах мелькнула тревога.

Я кивнула, взглянула на детей и поднялась с крыльца.

– Денис, Егор, вы где? – позвала я, оглядывая участок, и заметила мальчишек прямо около своих гусынь. – Стойте!

Я побежала к детям, но не успела.

Розочка, как любая порядочная гусыня, терпеть не могла, когда нарушают её границы. Поэтому, стоило детям подойти слишком близко, как она расправила крылья, вытянула шею, зашипела и ущипнула Дениса за попу.

— А-а-а! — взвизгнул мальчик и с разбегу кинулся мне в руки.

Я подхватила его и прижала к себе.

— Всё хорошо, мой маленький, всё хорошо… — прошептала я, гладя его по спинке и чувствуя, как дрожит его маленькое тельце.