Он знал. Знал про каждую интригу, про каждый шепоток за его спиной. Знал, что его жена, прекрасная и холодная Иоганна, плетет заговор против него. Знал, что его советники, которым он доверял годами, продались врагам и ждут удобного момента, чтобы вонзить ему нож в спину. Знал, что даже его собственный сын, Рудольф, хоть и невольно, стал пешкой в этой опасной игре.

Но он молчал. Молчал, потому что боялся. Боялся остаться один. Если он каждого заговорщика каждого изменника привлечет к ответу — кто останется рядом? Стены власти превратятся в стены тюрьмы, золотая клетка станет его вечным пристанищем. Он будет править королевством призраков, королевством теней, где нет места доверию и любви.

Он закрыл глаза, пытаясь отогнать мучительные мысли. Перед его внутренним взором всплыл образ Рудольфа — молодого, полного жизни, но такого потерянного и одинокого. Сын был его единственной надеждой, единственным лучом света в этой тьме. Но и его он мог потерять, если правда выйдет наружу.

Герцог сжал кулаки, чувствуя, как гнев и бессилие разрывают его изнутри. Он должен был принять решение. Решение, которое может изменить не только его жизнь, но и судьбу всего герцогства. Решение, которое может привести к кровопролитию или к примирению. Решение, которое он должен был принять в одиночестве, лицом к лицу со своими страхами. Огонь в камине вспыхнул ярче, словно подталкивая его к действию. Настало время выбора.

Время застыло, превратившись в тягучую, липкую массу, которая медленно, мучительно обволакивала Рудольфа. Каждая секунда отдавалась в его груди глухим ударом, словно сердце пыталось вырваться на свободу. Он пришел в сад раньше назначенного времени, не в силах справиться с нетерпением, и теперь нервно прохаживался по узкой гравийной дорожке, вглядываясь в сумеречную глубину парка.

Придет ли она? Эта мысль, словно назойливая муха зудела у него в голове, не давая покоя. Вчерашний случайный взгляд, в замковом холле, перевернул всю его жизнь. В этих голубых, словно небо перед грозой, глазах он увидел не только красоту, но и ум, и какую-то скрытую грусть, которая отзывалась в его собственной душе.

Он должен был увидеть ее снова, услышать ее голос, понять, что это не сон, не призрачная мечта, а реальность. Он дал ей знак, оставив незаметно записку с приглашением встретиться в саду, и теперь с замиранием сердца ждал ответа. А что если она обиделась на него за сегодняшний инцидент? А что если она испугалась и решила не приходить? Или, не дай Бог, с ней что-то случилось?

Каждый шорох листьев, каждый треск ветки заставляли его вздрагивать и оборачиваться, надеясь увидеть ее среди деревьев. Минуты тянулись бесконечно, превращаясь в часы. Солнце уже скрылось за горизонтом, и сад погрузился в сумерки, наполненные таинственными шорохами и тенями. Рудольф уже почти отчаялся и хотел было уходить, как вдруг…

Он услышал легкий шелест гравия на дорожке. Затаив дыхание, он повернул голову и увидел ее. Она появилась из-за поворота аллеи, словно видение, словно мечта, которую он боялся спугнуть. Лунный свет серебрил ее волосы, делая их похожими на струящийся водопад, а голубые глаза сияли в полумраке, словно две яркие звезды.

Она была прекрасна. Обворожительна. Лучезарна. В этот миг весь мир исчез для Рудольфа, остались только они двое, стоящие друг напротив друга в тишине зачарованного сада.

Смущенная улыбка коснулась ее губ.

— Простите, что заставила вас ждать, — произнесла она тихим, мелодичным голосом. Рудольф сделал шаг ей навстречу, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

— Я рад, что вы пришли, — прошептал он, не в силах оторвать взгляда от ее лица.

Они гуляли по парку, говоря ни о чем и обо всем сразу. Она рассказывала ему о своем детстве, о потере родителей, о своих мечтах. Он слушал ее затаив дыхание, пораженный ее искренностью и простотой. Он рассказывал ей о своей жизни в замке, о своем отце, о своих обязанностях, о своем одиночестве. Она слушала его с сочувствием и пониманием.

Время летело незаметно. Они смеялись, грустили, делились самыми сокровенными мыслями. И казалось, что весь мир исчез, остались только они двое, связанные невидимой нитью взаимной симпатии, которая с каждой минутой становилась все крепче и крепче. В эту ночь в саду Айзенберга родилась любовь, которая должна была изменить их жизни навсегда.

— Не хотите ли поделиться со мной еще какой-нибудь находкой или раскрытой тайной о замке? — спросил Рудольф, его голос звучал мягко, словно шелест листьев в летнем саду. Они неспешно прогуливались по аллее.

— Ой, я думаю, на сегодня достаточно тайн и… недоразумений, — весело рассмеялась Элиза, пытаясь скрыть волнение, которое охватило ее после случая с баронессой. В этот момент они проходили мимо того места, где она нашла вход в подземелье. Невольно ее взгляд устремился к неприметной выемке в стене.

Увидев скрытую дверь, Элиза вдруг стала серьезной. Перемена в ее настроении не скрылась от проницательного Рудольфа. Он проследил за ее взглядом, заметил вход в подземелье и тихо рассмеялся.

— Вы даже этот вход обнаружили, Элиза? Вы очень наблюдательны, — произнес он с легкой иронией в голосе.

— Об этом входе знают немногие.

Элиза с недоумением посмотрела на Рудольфа.

— Вы… о нем тоже знаете? — неуверенно спросила она, чувствуя, как ее сердце начинает биться чаще.

Рудольф улыбнулся, его глаза заблестели загадочным огоньком.

— Ну конечно, ведь замок — это мой дом, — весело ответил он.

— Я живу в нем с детства и знаю не только об этом потайном входе, но и о… других.

— А… куда он ведет? — спросила Элиза шепотом, ее голос дрожал от смеси любопытства и страха. Они стояли прямо у входа в подземелье, и Элиза чувствовала, как от него веет холодом и тайной. Рудольф ничего не ответил. Он лишь взял ее за руку, его прикосновение обожгло ее кожу словно огонь, и настойчиво потянул за собой прямо внутрь этой бездны. Тяжелая дверь захлопнулась за их спинами, погружая их в полную темноту, и Элиза, сжав руку Рудольфа, сделала шаг навстречу неизвестности.

Тайный ход зиял черной дырой в стене, маня и пугая одновременно. Шагнуть в неизвестность, доверить свою судьбу темноте и молчанию древних камней — на это требовалась немалая смелость. Но рука Рудольфа, теплая и уверенная, переплеталась с ее пальцами, даруя Элизе необходимую силу.

Рудольф шел впереди, уверенным шагом человека, знающего путь. Движения его были плавными и бесшумными, словно он был частью этого подземного мира. Достав из небольшой ниши в стене факел, он чиркнул кремнем, и яркий огонь вспыхнул, рассеивая мрак и отбрасывая причудливые тени на каменные стены. Коридор был длинным и просторным, ступеньки плавно уходили вниз, словно приглашая следовать за ними в самое сердце земли.

Страх и любопытство боролись в душе Элизы. Каждый шорох, каждый отголосок шагов в тишине подземелья заставлял ее сердце биться чаще. Но тепло руки Рудольфа, нежно, но властно сжимавшей ее пальцы, успокаивало и внушало уверенность. С ним она была готова отправиться хоть на край света, хоть в самую преисподнюю.

Спускаясь все ниже и ниже, они словно погружались в другое измерение, где время текло по своим законам. Каменные стены, отполированные веками, мерцали в неверном свете факела, словно рассказывая безмолвную историю этого места. Тени плясали на стенах, превращаясь то в гротескные фигуры, то в знакомые лица, словно духи прошлого наблюдали за ними из темноты. Элиза невольно задумалась о том, сколько людей прошло по этому тайному ходу, какие секреты он хранит в своих недрах.

Наконец, ступеньки закончились, и они оказались в длинном, ровном туннеле. Воздух здесь был более сухим и теплым, а тишина казалась еще более глубокой и таинственной. Они шли молча, только звук их шагов нарушал безмолвие. Мерцающие тени на стенах добавляли атмосферы загадочности, словно подземный мир шептал им свои тайны.

Внезапно туннель закончился, и они оказались перед небольшим выходом, скрытым за тяжелой деревянной дверью. Остановившись, они невольно оказались в объятьях друг друга, лицом к лицу. Пламя факела освещало их лица, отбрасывая теплые отблески на кожу. Они смотрели друг другу в глаза, и в этом взгляде было что-то больше, чем просто притяжение. Это был огонь зарождающейся любви, яркий и всепоглощающий, способный растопить любой лёд и преодолеть любые препятствия. В тишине подземелья родилось чувство, которое должно было изменить их жизни навсегда.